Джейн Рейб - Озеро смерти

«Впереди тоннель поворачивает, или там зал», — произнес драконид, чувствуя, как странно разговаривать самому с собой и слышать, как твои собственные слова возвращаются к тебе эхом. — «Посмотрим, что у нас там впереди, затем вернемся обратно, пойдем по другой дороге и найдем Ферил. Давай-ка взглянем, что издает этот запах».

Через дюжину шагов тоннель закончился столь небольшим залом, что он подумал, что всем четырем гномам сложно было бы разместиться здесь. Он заметил глиняные кувшины, стоявшие стопкой по три вдоль изогнутой стены. В дальнем конце зала была маленькая лужа жидкости.

«Вот что так пахнет». Он опустился на колени и принюхался, забросив ранец за спину и заметив, что только самый молодой гном мог стать здесь в полный рост. Рагх потянул носом и поднес световую сферу к поверхности.

Сперва он подумал, что чувствует исходящий от жидкости запах серы. Нет, но был явный намек на сталь или что-то типа стали. Ничего ему знакомого. Запах был одновременно приятным и раздражающим, тонким и насыщенным, редким, но запоминающимся. Он возбуждал его любопытство.

Освещение показало, что бассейн был небольшой, но глубокий. Откуда-то снизу проступал жидкий металл, блестевший ярче, чем чистое серебро. Он осторожно потрогал его пальцем, обнаружив, что жидкость прохладная, как горный поток и густая, как пудинг.

Жидкий металл прилип к его когтю, и через несколько минут он заметил, как тот застыл.

«Во имя памяти Темной Королевы, что это такое, ради всех кругов Бездны?»— Он поскреб о камень на краю бассейна, пытаясь соскоблить металл, но вместо этого проделал борозду в камне его твердым краем. — «Во имя всех славных голов Темной Королевы!» Он по очереди погрузил каждый коготь свободной руки в субстанцию, затем проделал то же самое с другой рукой. Потом пришла очередь когтей на ногах.

«Дамон, драконий металл! Это бассейн драконьего металла». Он произнес эти слова тихо, так тихо, что не был уверен, что Дамон их услышал. Он подождал несколько минут, пока металл высох. «Это может быть только драконий металл», — взволнованно произнес он уже громче. — «Неудивительно, что они хотели, чтобы мы держались подальше от их горы. Люди убивают за него. Идут войной за него». Он бросил взгляд на глиняные кувшины. «Они нашли способ хранить его, не затвердевая. Глина, в ней дело. Заключенный в глину, он остается жидким. Интересно, кому они собираются продать его?»

Рагх был так занят своим открытием, что не заметил, как еще одна волна пробежала по камню, как и не услышал приближающиеся шаги молодого рыжеволосого гнома, последовавшего за ним по тоннелю.

«Драконий металл», — повторил сивак, завороженный своим открытием. Драконид прожил очень долгую жизнь и путешествовал по большей части Кринна. Он никогда не видел драконий металл, но слышал о нем от приятелей драконидов, видевшим бассейн под великим Каменным Драконом в Туманной Долине. Считалось, что это единственное место на Кринне, где существует драконий металл.

«Дар богов», — вспомнил легенду Рагх.

Говорили, что боги света даровали этот бассейн в Долине, вместе с секретом обработки этого металла, мастерам-оружейникам Ансалона. Опытный кузнец, используя артефакты, известные как Серебряная Рука Эргота и Молот Хараса, выковал копья дракона из этого изначально магического металла. Он был назван драконьим металлом из-за статуи дракона, нависшей над бассейном, и потому, что сделанные из него смертоносные копья могли сразить злых драконов. Соламнийские Рыцари изготавливали из него и другое оружие и доспехи, но они в основном принадлежали особо почетным членам ордена.

«Говорилось, что есть только один бассейн», — сказал Рагх своей тени. — «Тот был под громадным Каменным Драконом в Туманной Долине, но это тоже драконий металл, зуб даю. Это делает его абсолютно бесценным».

«Это делает тебя покойником». У входа в маленький зал стоял молодой рыжеволосый гном, держа в одной руке фонарь, а в другой кирку. Кончик кирки был покрыт серебристым металлом. Он повесил фонарь на каменный выступ на стене и погрозил кулаком Рагху. «Ты предопределил свою судьбу, когда спустился сюда! Я собираюсь убить тебя, как и эту сующую везде свой нос эльфийку, как только найду ее».

«Восхитительно», — проворчал Рагх, разворачиваясь на коленях лицом к новой угрозе. Повинуясь мысленному приказу, световая сфера в его руке стала ярче, затем он уронил ее на край бассейна. Он подполз ближе к гному, затем встал, ссутулившись, держа свои когтистые руки прижатыми к бокам, но наготове. «Послушай, я на самом деле не жажду убивать тебя… Костерок, верно? Но это случится, если ты затеешь драку».

Гном тихо рассмеялся. — «Забавно, а мне очень хочется оборвать твою жалкую жизнь».

* * * * *

Ферил было несложно поспевать за Фелдспаром, но она удивлялась его сноровке и скорости, с которой он мог передвигаться по изогнутому тоннелю. Он уверенно ступал по выступающим камням, обходя неустойчивые участки и ловко подныривая под низкие поддерживающие балки. Он остановился только однажды, да и то лишь когда гора затряслась, и одна из балок сместилась и зловеще затрещала.

«Глупая, глупая эльфийка… а я еще больший глупец», — произнес он. Фелдспар издал поток гномьих ругательств и перекинул фонарь в другую руку. «Мы почти на месте. Тебе лучше хватать эту чешуйку быстро, как кролик — если можешь. Понимаешь?»

«Я понимаю».

«Затем тебе и сиваку придется заплатить нам за нее чем-либо. Похоже, эта чешуйка для вас весьма ценна, чтобы рисковать, отправившись сюда, когда мир так сотрясается».

Наконец, тоннель значительно расширился, а потолок поднялся вверх. Ферил поняла, что находится в естественной пещере, пол которой был местами скользким от гуано. Однако, летучих мышей не было видно, и Ферил подозревала, что когда произошел первый толчок, они вылетели через трещину наверху, сквозь которую было видно небо.

«Это та расщелина, о которой ты упоминал?»— Ферил указала на нее.

«Ага. Ты достаточно худая, чтобы пролезть в нее, не так ли? Я не собираюсь тратить усилия, чтобы расширить ее, не хочу ослаблять потолок». Гном поднял фонарь выше, свет едва доставал до верха, но этого было достаточно, чтобы высветить черную полоску, застрявшую возле верхушки пещеры. «Это кончик твоей драконьей чешуйки. Кажется, сидит довольно крепко, Прыгающая На Заре. Думаю, у тебя есть способ…»

«Чтобы вытащить ее оттуда? Ты сказал, что собираешься следить за мной, Фелдспар. Ну, так просто смотри». Она пригнулась, чтобы войти в расщелину, затем ухитрилась удерживать ранец за спиной, продолжая нащупывать опоры для рук и ног. Неуклюже, но удивительно быстро, она взбиралась по стене. «Обелая, я уже совсем близко», — прошептала Ферил, надеясь, что призрак может слышать ее сквозь бутыль.