Кэрол Хьюс - Магия предательства

Пока Джо оцепенело соображал насчёт обмана зрения, Кэтрин уже успела скрыться в стене следом за рюкзаком. Он даже не заметил, что она исчезла. И не видел Паука, сложившегося чуть ли не вдвое и выглядывавшего из щели. Джо так бы и стоял на месте, пока его не сшибло цепью, если бы Паук не вернулся и не заорал что было сил:

— ДЖО! ТЫ ИДЁШЬ ИЛИ НЕТ?

И Джо прыгнул. Он извернулся самым немыслимым образом, но успел скрыться в щели за долю секунды до того, как жуткие цепи обрушились на землю с оглушительным лязгом, вбивая траву в почву на том самом месте, где только что стоял он. Валявшийся рядом стальной щит разлетелся на множество кусочков.

Щель оказалась такой тесной, что в ней практически невозможно было стоять. Каменные стены давили на спину и на грудь так, что передвигаться можно было только боком, как краб. Паук был где-то впереди.

— Всё идёт, как надо, не бойся, — увещевал он Кэтрин. — Ты пролезешь, главное нащупать проход. Джо, не отставай, так тесно будет только в самом начале!

Там, снаружи, жуткие цепи снова крушили стену, отчего дрогнул даже ровный, невозмутимый голос Паука. Джо оглянулся и сквозь щель увидел длинную руку Скребка. Вот она замахнулась и пошла вперёд, посылая на стену стальные цепи. Удар. Цепи врезались в камни. От стены полетели острые осколки.

Но следующего удара не было: Скребок остановился, его цепи безжизненно обвисли, касаясь земли. Телескопическая рука начала складываться. Но когда труба сократилась до четверти максимальной длины, она вдруг снова ожила, и цепи с грохотом принялись лупить по краям щели: бум, бум, бум…

— Что он делает? — Джо едва перекричал лязг и грохот.

— Призывает другие машины, — ответил Паук. — Скорее, Кэтрин. Мы не можем здесь прохлаждаться весь день!

— Но я не вижу, куда идти! — крикнула девочка где-то впереди.

— А я тем более! — ехидно заметил Паук. — Просто вытяни вперёд руки и нащупывай путь!

Тем временем Джо увидел, как Скребок сложил свою руку и захлопнул люк.

В наступившей тишине стало слышно, как шумит мотор приближающегося к трещине Голиафа.

— Это тупик! — отчаянно закричала Кэтрин. — Дальше некуда ползти!

— Это не может быть тупиком! — возразил Паук. — Попробуй выше!

Последовало несколько томительных секунд, и Кэтрин воскликнула:

— Вот, нашла! Прямо над головой!

— Тупик, как бы не так! — фыркнул Паук. — Просто надо верить в удачу!

Джо было слышно, как возится Кэтрин, поднимаясь выше и затаскивая за собой рюкзак. Паук полез следом и сказал:

— Ползи сюда, Джо, держи меня за руку. Я тебя вытащу наверх.

Но у Джо не было сил даже шевельнуть пальцем.

— Слишком поздно, — вымолвил он непослушными губами. — Голиаф уже здесь…

Мальчик отлично видел его зловещий контур. Голиаф стоял между Скребком и стеной и настороженно водил из стороны в сторону пушкой, выискивая цель. И едва Джо попробует шевельнуться, он тут же выстрелит.

— Не тушуйся, малыш, — прошептал. Паук. — Мы тебя вытащим!

Но Джо даже дышать боялся. Ему казалось, что мертвенный холод каменной кладки пронизывает его до самых костей. От напряжения заломило всё тело.

— Паук? — окликнула шёпотом Кэтрин.

— Тихо! — шикнул старик.

— Но, послушай, Паук, — она явно не желала униматься. Голиаф снова повёл пушкой. Он уже почти уловил источник звука.

— Т-с-с! — выдохнул Паук.

— Да послушай ты! — сердито произнесла Кэтрин одними губами. — У нас же отвлекалка осталась там, снаружи!

Джо широко распахнул глаза. А ведь и правда. И он как наяву представил себе маленькую коробочку на траве у ног Паука.

Паук с Кэтрин затихли, однако Джо всё же улавливал еле слышные звуки: они явно пытались что-то предпринять. Что бы то ни было, лишь бы они не опоздали! Голиаф застыл совершенно неподвижно, как кошка, ожидающая смертельную ошибку своей жертвы.

Через мгновение тишина рухнула: это завизжала отвлекалка. Голиаф повернул пушку, щедро поливая смертельным пламенем стену, траву и Скребка, оказавшегося на линии огня.

Паук ухватил Джо за шиворот и стал тянуть вверх.

Джо сучил ногами, стараясь ему помочь, но стёртые подошвы его старых кед были мокрыми от дождя и беспомощно скользили по камню. А потом он сделал-таки смертельную ошибку. Он оглянулся и выглянул из щели. Оказалось, что Голиаф уже не обращает внимания на отвлекалку. А его огнемёт смотрит прямо на Джо. И в жуткой глубине его дула переливается маленький язычок оранжевого пламени.

Неимоверным усилием Паук сумел втянуть его наверх.

— ВПЕРЁД! — рявкнул он Кэтрин. Девочка, извиваясь, поползла в узкий проход. Джо поспешил за Пауком. Тем временем огненный шар коснулся стены в том месте, где только что прятался Джо, и заполнил трещину убийственным жаром.

Никогда в жизни Джо не ползал так быстро. Зловещее оранжевое пламя блестело на головках гвоздей, которыми были подбиты подмётки на потрёпанных ботинках Паука. Мальчик сосредоточил внимание на этих светящихся точках и полз, и полз вперёд, не выпуская их из виду.

Казалось, этот путь через узкое, страшное пространство никогда не кончится, но вот Паук выдохнул:

— Отдыхаем!

Джо привалился к стене, чувствуя, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Вокруг царила могильная тьма.

Кажется, Кэтрин где-то впереди принялась шарить в рюкзаке. Минута — и в проходе зажёгся фонарик. Кэтрин провела лучом взад-вперёд по проходу. Стены покрывали мелкие длинные царапины, шедшие в одном направлении. Создавалось такое впечатление, что тот, кто прогрыз этот проход, старался быть как можно более аккуратным. Но на этом странности не кончались. Рядом с тем местом, где пристроился на отдых Паук, Джо заметил на стене знак в форме квадрата. Внутри квадрата были какие-то значки помельче: штрихи, нанесённые острым тонким предметом. Этот узор показался Джо смутно знакомым, вот только он не смог вспомнить, где видел его раньше. Паук пробежался пальцами по квадрату и тут же прикрыл его ладонью, как будто не хотел, чтобы кто-то разглядывал эти значки.

— Кто проложил этот проход? — спросила Кэтрин, осторожно проводя рукой по тонким линиям.

— Верещатники, конечно, — сообщил Паук с торжествующей улыбкой.

Кэтрин тут же брезгливо отдёрнула руку, как будто коснулась чего-то гадкого. Паук поймал её за запястье.

— Они никогда не были предателями, — с силой промолвил старик. — Никогда в жизни они не причинили бы зла ни Корнелл, ни Мерид, ни Элизе — никому из сестёр! И однажды ты это сама поймёшь!

Кэтрин вырвала руку.

— По-твоему, и эти жуткие машины там, снаружи, появились сами по себе, а не были созданы их грязным воображением? — прошипела она. — Может, и сам Араик Бен не поднимал руку на беспомощную женщину, чтобы развязать войну?