Юлия Горская - Ключ от бездны

- Эти твари что-то затеяли, - сказал он, глядя на долину с узкой террасы, выстроенной между стволами гигантских сосен.

- Марлоги не ушли, их стало еще больше, - отозвался Агмунт, ставший героем первой битвы с улхурцами. – Но я не могу понять, где они теперь. И вижу только темноту.

- Темноту, - эхом отозвался князь и посмотрел на небо.

Тучи ушли, и несколько дней уже стояла небывалая жара. Дожди, что вызывал ведун, приносили мало пользы. И сам он все больше мрачнел, говоря, что не может защитить сохнущие от зноя леса.

- Кхорх знает, что произошло, - глухо произнес Агмунт. – Теперь он защитит собратьев от дождя.

- Я не верю! – гневно крикнул Ирвик. – Как мог он узнать?

- Ему служат сильные бесы, - ведун внимательно посмотрел на князя. – Хочешь ли ты продолжить борьбу?

Ильвиг вцепился в деревянную перекладину террасы и опустил голову:

- Ты снова предлагаешь сдаться? Но я никогда не пойду на это!

- Если погибнут леса, что станет с нами, владыка? – Голос старца дрогнул.

- Ты не можешь противостоять магии арахнида?

- Кхорх сжег Хэм-Аиб, хранимый могущественными духами Арбоша и Маакора. Он показал свою силу, - Агмунд втянул воздух открытым ртом и опустил веки. – Я слаб перед ним. Но тоже не сдамся, пока ты не велишь мне, Ирвик, - он помолчал, потом продолжил, глядя на сизую дымку над горизонтом, туда, где был Улхур. – Скоро повелитель подземелий пришлет послов. Он сам идет к Дэниту. В Антавию. Её король скоро тоже встанет перед нелегким выбором. Кхорху нужны земли, нужны подданные, а значит и поклонение, и власть, и богатства.

- Я не пущу марлогов на свою землю, но если Кхорх попросит мира и золота… - он был не в силах продолжить, но этого и не требовалось.

- Это мудрые слова, мой господин.

- Нет, - князь поднял голову, – это наша война. Но союз Трех царей существовал, как видно, только на словах! Где теперь мои союзники, которые клялись прийти по первому зову? Маакор молчит – Астеман вернул моих дружинников, узнав, что Арбошу грозит нападение! Но почему не прислал свои войска? Почему не предложил мне помощь в ответ? Трус! Не удивлюсь, если Дэнгор ответит тем же…

- Если ничего не изменится, Апикон станет Сульфуром. Кхорх хочет этого. И уже называет себя властелином этих земель.

- Но Арбош он не получит!

Черные глаза ведуна налились слезами:

- Сжалься хоть над сыном, который только третий год живет под сенью Асту-ума.

- Я не позволю сделать его рабом! Пусть пошлют гонцов в Антавию, и сам отправь весточку в Ахвэм с голубями. К чему эта гордость? Пора просить помощи, Агмунд.

Вечером того же дня в долине были замечены марлоги. Несколько десятков их двигалось в сторону леса.

- Наконец-то! – мающийся от бездействия князь, дал знак к общему сбору и покинул свой пост на террасе.

Очень скоро войска были собраны и двинулись к долине.

- Мне не хотелось бы рисковать тобой, - заметил Ирвик, обращаясь к ведуну, ехавшему рядом.

- Я не останусь в стороне, - ответил тот спокойно. – И пусть моя безопасность не тревожит тебя.

Князь промолчал о предчувствии, не дающем ему покоя. Что-то было не так в поведении тварей. Они не наступали – крались. И уже зная их слепую кровожадность и отсутствие страха перед опасностью, он не мог понять чего-то очень важного.

- Что ты видишь? – снова спросил Ирвик у Агмунда.

- Темноту, всё ближе.

Показались марлоги. Они шли стаей, как звери, за огромным вожаком, уже уловившим запах людей. Он с жадностью втягивал воздух узкими ноздрями и временами встряхивался, издавая утробный рык.

Князь поднял меч, давая сигнал к атаке и, ударив жеребца в бока, пустил его вперед.

Марлоги остановились, ощерились, приседая и уже готовясь напасть. Но всё еще медлили.

Издав яростный вопль, вожак метнулся навстречу врагам, когда его собраться бросились вдруг обратно.

Короткое копье ведуна вонзилось в грудь прыгнувшего на него марлога.

- Вперед, вперед! – вскричал Ирвик, захваченный азартом погони.

Редкие деревья расступились, открывая вид на долину, уже погруженную в серовато-сизые сумерки.

- Князь! – зов отставшего Агмунда не достигал цели. – Князь!

И тот не успел ничего предпринять, когда мягко поплыла, оседая, земля и он почувствовал, как падает, проваливаясь.

За спиной послышались испуганные крики. Чудом не повредив ноги, жеребец Ирвика рванулся вперед, в открывшуюся подземную шахту. Она не уходила вниз, а тянулась под поверхностью земли, но неизвестно - насколько.

- Князь!!

Он оглянулся. Дружинники, что следовали за своим господином, теперь тоже поднимались, отряхиваясь. Растолкав соплеменников, к Ирвику пробился Агмунд.

- Куда?! – грозно крикнул он.

Князь снова посмотрел в распахнутый огромный зев. В глубине его ему слышались визги марлогов.

- Факелы! Нам нужен свет!

- Господин, они заманивают нас в подземелья! Ты понимаешь?

- Воины! – он глянул на растерянных корнуотов. – Мы зажжем факелы и продолжим погоню.

- Опомнись, владыка! Да это будет не погоня, а охота на нас самих!

Но великий князь был непреклонен. Благо, ведуну удалось уговорить его не только разведать пещеры, но и оставить часть дружины на поверхности. Сам он наотрез отказался ждать и отправился вслед за Ирвиком.

Шахта впечатляла размерами – в ней можно было свободно проехать на лошади, чем и воспользовались корнуоты.

- Её вырыли недавно, - тихо сказал Агмунд, близко осветив стены. – Только кто мог это сделать?

- И, главное, зачем? - подал голос один из дружинников.

- Это их логово или укрытие от дождя? – покосился князь на ведуна, ехавшего с задумчивым видом. – Темнота, которую ты видел.

- Теперь я ощущаю нечто огромное и чудовищное, - отозвался тот. – Оно… живое.

Во мраке впереди раздался знакомый визг.

- Вперед!

Притаившиеся на стенах и сводах пауки, превращаясь в марлогов, накинулись на людей. Снова завязалась битва. И рогатым пришлось непросто отвоевывать каждый шаг темной и душной шахты. Но они уверенно теснили тварей, чаще пускающих в ход зубы, а не ножи, так что кольчуга защищала дружинников, а попоны из шкур – их лошадей.

В какой-то момент марлоги снова отступили и, торжествуя, корнуоты ринулись добивать дрогнувшего врага.

- Стойте! – эхом прокатился голос ведуна, усиленный чарами.

Дунул ветер, и своды шахты осыпались комочками рыхлой земли. Войско встало.

- Агмунд! – князь сдержал своего жеребца, закружившего на месте. – Что происходит?

Ведун проехал мимо, остановившись в нескольких шагах впереди владыки. Он пристально смотрел в темноту, вслушиваясь и подняв ладонь в предупреждающем жесте. Потом вдруг развернул коня и махнул рукой:

- Назад!

Лицо его исказилось от ужаса.

- Скорее!