Николай Бершицкий - Восход Чёрной Луны

Избранный прикинул, что без труда пробьет мерзостное заграждение. Понапрасну Владыка усердствовал. Топот армии на марше дразнящим смешком разбегался под тучами - так близко, зато не достанешь. Мышечный забор раскис и сгнил под ударами лучей света. Под пылевой завесой показалась полоса черных воинов, удаляющихся по узкому лугу между двух лесных массивов.

- На что они уповали, оставляя это? - Нигаэль непроизвольно указал на воняющую тухлятиной жижу.

- Мы на что уповаем? - перефразировал Иарлут. - Очевидно же, на чьей стороне преимущество. Ты силен, спору нет. Да ведь и Бэрон тоже, ты сам говорил. А с ним и Темные боги. Кто кроме них способен создавать плоть на пустом месте, строить из нее угодное их желаниям?

- Я вызову Зверя на поединок чести, - безразлично заметил Нигаэль.

- Чести, откуда у него честь?

- Это не простое понятие, поединок чести - священнодействие между высшими ратоборцами. Он обязан принять вызов, потому что знает это, потому что по-другому не бывает. Смертному сложно понять...

- Надеюсь, ты не прогадал.

Вскоре лошади перестали бежать, задрожали от ужаса, отказывались продолжать преследование. Даже боевые тяжеловозы Чертога забили копытами, вставали на дыбы. Нигаэль удивился. Далеко не каждый демон способен нагнать такой страх на порождения Света.

Земля сотряслась, в нескольких метрах впереди образовался мрачнеющий провал в ничего. Загребая грунт когтистыми лапами, будто ковшами, показались хтоны. Огромные чудовища подземного царства Фарр-Тра-Тума выползали, щуря глаза - если имели их, - от проглядывающего в щелочку туч солнца, прячущегося от царящего внизу хаоса. Клокот и рев обдали воинов Избранного ужасом, но лучезарный лик заступника остался уверенным и строгим.

- Ужели убоимся? - обратился он к паладинам.

Одернув сомневающихся животных, люди изготовили пики и мечи. Живой клин врезался в плотный строй монстров. Толстые шкуры пронзались плохо, но взятый разгон многократно увеличивал силу ударов. Клешни, щупальца, лапы с когтями, длинными, как косовища, клыкастые пасти, хвосты, шипы и рога обрушились на защитников неистовой бурей. Даже Нигаэлю туговато приходилось. Разрушитель зла оправдывал имя, нанося страшные раны донным тварям, но подземные великаны отличались живучестью, а атаки их вредили доспехи и терзали тело. Что-то сразу зарастало, однако все чаще из трещин в золотом нагруднике хлестала кровь. Хтоны редко собирались в крупные группы, сейчас же чудищ насчитывалось около тридцати.

Хуже грянувшей резни было только то, что Избранный слышал тяжелые шаги, а миг спустя, узрел приближающуюся живую груду гнилого мяса. Скульптор Вискуса не ограничился жалким заборчиком. Существо, ступающее на членистых костлявых ногах, с лицом, имеющим сходство с человеческим, открыло рот, из которого вывалились три раздутых языка, слепо шарящих по траве в поисках жертвы. Кроме него, Нигаэля, шансы противостоять этому "нечто" отсутствовали у любого воина. Правда и покидать верящих ему людей в самый разгар опасного сражения стало бы низкой подлостью со стороны благородного служителя Чертога.

Нигаэль обдумывал варианты, одновременно отмахиваясь то от лапы, переходящей в костяной ледоруб, то от хвоста с секирой на конце, разбрызгивающего кислоту - дела не совместимые. Итогом стала колотушка, долбанувшая в грудь. Перелетев через голову и конский круп, Избранный прокатился кубарем, марая доспехи зеленым травяным соком. Рядом рухнул демон со стрелой в выпученном глазу. Избранник приподнял голову: еще один монстр словил зазубренные наконечники всеми тремя черепами на змеиных шеях. Другому на голову приземлился эльф в непривычно утяжеленной броне цвета осенней листвы. Два меча вошли в мозг...

- Дораны вернулись? - не поверил глазам Иарлут.

Покинувшие Аллин-Лирр странники встали на защиту отечества, преступив запрет традиций. Твари удивленно метались, охаживали друг друга лапищами, целясь по ловким доранам. Эльфы-пилигримы, обреченные на бессрочные скитания во враждебных мирах, отстаивающие право на жизнь оружием среди существ, полагающих, что это святое право нужно завоевать, утерли нос наилучшим гвардейцам. Эльфы Аллин-Лирра за неимением опыта уступали им как любой теоретик практику. Казалось, ужасающие демоны-великаны Бездонной Бездны сами впали в ужас. Добить их не составило сложностей.

Нигаэль вышел против подползающего, словно исполинская крыса, вороха кишок и мяса. Языки растянулись в трех направлениях, изо рта хлынул поток рвоты, который смел бы Избранного вне сомнений, если бы тот не расправил серебристых крыльев и не взмыл над монстром.

- ...да поразит бездушных твой гнев... - шептал он, смежив веки.

Луч вспорол брюхо туч, и кара настигла мерзость Вискуса. Клочья горящей плоти салютом отметили победу воителей Чертога, в изумлении смотрящих на то, что секунду назад выглядело непобедимым орудием Вуленрода.

- Прости, я недооценил твоих возможностей, - вежливо поклонился спустившемуся с небес Нигаэлю Иарлут.

- Довольно! - гавкнул демон, ранее скрывавшийся неподалеку в лесу. - Будет с вас на сегодня веселья!

При виде сморщенного трехметрового тела, синей кожи, костяных наростов и лица с выражением вечной, беспощадной ненависти попятились даже эльфы, не знающие, кого им посчастливилось повстречать. Имерод оскалился от удовольствия. Его боялись, точно страшнейшую из бед, а демону страх врагов - главное оружие и верный товарищ. Булава из черепов с каждым шагом ударялась в землю, глухо отзываясь в недрах. Пожиратель душ видел, как тщедушные высокорожденные вздрагивают при каждом ударе, отступают рыцари, бледные от одной лишь мысли о схватке с Ним.

- На чем мы остановились в прошлый раз? - Нигаэль хранил железное спокойствие. Склонив голову, он подступил к демону, меч волочился за ним, срезая кончики былинок.

Поскольку Мучитель людей явился в сопровождении - при нем находились два десятка мастеров боли, слывших наиболее отчаянными, свирепыми и опасными среди тенедемонов Темного Эдема, - Избранный заготовил несколько отходных путей. В первую очередь надо показать Имероду, что не все защитники тайного царства трепещут перед мрачной славой повелителя демонов. Заодно жест отваги вернет уверенность воинам. Кто-то же должен занять мастеров, пока Нигаэль примется за телохранителя Бэрона.

- Дай вспомнить, - почесав подбородок, подыграл Имерод. - Кажется, ты собирался умереть, а я, к сожалению, провалился в огненную яму. Переиграем?

Последовавший удар в землю подбросил и людей и демонов. Нигаэль снова ушел от судьбы за счет крыльев. Разрушитель зла налетел на палицу, завязался поединок. Рядом обнаружился Иарлут. Генерал демонстрировал чудеса проворства и акробатики, раньше вид эльфа утаивал скрытые в нем таланты. Меч Иарлута слабо вредил шкуру Пожирателя, однако хлестал, как плеть, отвлекая от представляющего угрозу Нигаэля. Избранный тоже оставался на уровне, перерождение раскрыло великую силу души и тела. Каждый взмах тяжело ранил вытаращившего глазищи Имерода.