Сергей Смирнов - Цареградский оборотень

“Птицей уйти не вышло, поднатужимся -- рыбой,-- едва услышал Стимар свою мысль сквозь свист в ушах.-- Все лучше, чем уходить от своих волкодлаком.”

Княжич выставил в сторону ногу, больно зацепился на ветку, чтобы покончить с полетом, оттого сразу круто скосил головой вниз и угодил прямо в середину сети.

Ту сеть радимичи поставили накануне, потому и не попало в нее еще ни одной настоящей птицы, а знатной добычей того злосчастного для радимичей дня опять оказался только Туров княжич. По нему и зазвенели на верхних краях ловчих сетей колокольцы, оповещая охотников о несказанной удаче.

“Звону от вятичей было мало,-- только и пожалел княжич, пытаясь выпутаться из тенет.-- Теперь им подмога.”

Выпутаться ему из сети оказалось труднее, чем мухе из паутины. Своим вовсе не птичьим весом он попортил чужую сеть, сорвал ее с половины крючков и распорок и потому очутился в ней хуже, чем в мешке, повешенном на сук. На беду не осталось при нем никакого ножа.

Он стал перебирать каждую ячею и тревожно гадать, в каком ухе у него звенит сильнее. Получалось -- в обоих. К добру такой приметы быть не могло. И верно: звону скоро со стороны Лучинова кремника прибавилось.

Как ни путался Стимар в сети, запутаться сильнее ему никак не удавалось, а освободиться -- и подавно.

“Вот теперь, Брога, и не хватает тебя с твоим засапожным ножом,-- переводя дух, пожалел княжич.-- Тороплив ты стал с годами.”

Он поглядел в чащу и видит: шевелится чаща, как муравьиная плешь в жаркий день. Шевелится чаща и звенит все громче. Хозяев леса, радимичей, Стимар ждать не стал и не ошибся. Заполонили их лес вятичи, звон к звону шел. Наконец, не оставив в лесу на одного куста целым, вятичи добрались всей пешей ордой до балки, над которой повис северец, и обступили сети.

Много было вятичей. Дышали они снизу так, что невмоготу жарко стало северцу. Потом посвежело: вятичи затаили дыхание и дали звенеть в лесу только княжеским бубенцам, висевшим на гриве, хвосте, сбруе, седле княжеского жеребца и на гривне, серьгах и поясе самого князя.

Они расступились перед своим старым князем, растолкав деревья, и князь, подъехав к сети, задрал седую голову.

-- На счастье -- птица,-- изрек он.

Стимар вывернулся в сети так, чтобы видеть князя, и увидел по белесым творожным глазам, что в ощип его, северца, если и понесут, то не сразу.

-- На счастье -- та, что золотые яйца несет,-- ответил он сверху.-- А от пойманной дождешься ли, князь?

-- Коли захочет, так у нас и золотое снесет,-- не растерялся мудрый вятич, и от звона несчитанных вятических бубенцов так и заложило у Стимара уши.

“Как они сами не глохнут?”-- удивился он.

Седой вятич поднял руку -- и звон по лесу разом утих.

-- Так здравствуй, князь! -- еще сильнее удивил он Стимара своим важным обращением.-- Хорошо ли тебе там, наверху?

-- Князю, может, и хорошо было бы, да только я еще не князь,-- признался северец.-- И дождусь ли того, кому ведомо?

-- Уже и дожидаться не надо,-- отвечал на это признание вятич и попятил своего жеребца, чтобы Стимару легче было смотреть.-- Тебя князем берем. У нас, вятичей рода Переслава, отныне княжить будешь!

“Взаправду из огня да в полымя!”-- так и обомлел Стимар.

Вывернуться ему теперь, самому не свернувши шею, становилось еще труднее, чем увернуться с брачного ложа.

-- Сгожусь ли вам в князья с порченой ромеями кровью? -- спросил он, думая, а вдруг до вятичей, в их густые, как собачья щетина, леса дурной слух еще блохой не прокопался.-- Или вы не слыхали о моих бедах?

Князь не смутился.

-- У нас, вятичей, ушей больше, чем дыр в сети,-- похвастался он.-- Издавна все о тебе, Туров, знаем. И знаем, что суждено тебе стать великим князем на всю землю до окоема. Раз примем тебя по тому вещему слову, значит и княжить ты будешь землей от нашей печи. А к тому знай, молодой князь, не боимся мы твоей крови. Наш мед дегтем не испортишь -- только лучше станет, терпче и забористее.

Не лгал князь Переславич. У всех племен мед от дегтя портился, а у вятичей становился только духовитей и крепче. Каждый год по осени собирались племена и роды на Медовую гору и ставили на вершину свою бочку меда -- десятую часть собранного за лето. Только Переславичам позволялось испокон веку оставлять свою бочку под горой. Не собрать бы столько по всем землям коней и рук, чтобы вкатить ее наверх, да и раздавила бы она собой всю гору -- так много меда собирали вятичи. Черпать можно было из той бочки прямо с вершины горы, если дотянешься. Пчел своих вятичи умели доить, как коров, и на каждую пчелу хватало утром и вечером по бабе из их племени. Потом, на празднике, в каждую бочку выливали ложку дегтя -- проверить и утвердить на великом сходе до следующего года, чей мед лучше. Переславичи всегда торжествовали. Их медовая слава жила долго, до тех пор, пока после хазар не стали они платить дань князю Святославу [85] Святослав Игоревич (942 — март 972) — князь новгородский, великий князь киевский с 945 по 972 год, прославился как полководец. Русский историк Н. М. Карамзин назвал его «Александром (Македонским) нашей древней истории». По словам академика Б. А. Рыбакова, походы Святослава 965—968 годов «представляют собой как бы единый сабельный удар, прочертивший на карте Европы широкий полукруг от Среднего Поволжья до Каспия и далее по Северному Кавказу и Причерноморью до балканских земель Византии» . С того, как хлебнул князь Святослав их мед, стал и он темнеть и травиться дегтем. Но до той поры еще много воды не успело из рек вытечь.

Пошевелился княжич Туров, все еще мечтая освободиться из тенет своей силой, треснули кое-где распорки, сломались крючки и немного провисли ловчие сети, отчего воли у княжича не прибавилось, а только опустился он ближе к земле, к настырным вятичям и к своему невольному княжению.

-- Видно, не все тебе ведомо, князь Переславич,-- сказал Стимар, примерив для рта ячейку в сети пошире.-- Неведома тебе моя клятва. Поклялся я своему Богу до заката уйти на полдень за все межи.

-- И на твою клятву пустое ухо у нас нашлось,-- не моргнув своими зрячими бельмами, довольно сообщил вятич.-- Ведаем клятву. До заката, если скакать во всю прыть, окажется дальше, чем до самой последней межи. Успеешь, Туров, покняжить в вволю. Да и долг отдашь. Радимичи Лучиновы, злодеи, на тебя руку подняли, а мы эту руку отвели да обрубили, успели -- если не по плечо, так хоть по локоть. Значит, жизнь сохранили тебе. А за твою жизнь -- велика вира.

“И этот в ту же дудку дудит!”-- обозлился в сети княжич и от злости как будто отяжелел: треснули прочие распорки и опустился он еще ниже. Теперь князь со своего коня уже мог дотянуться до него -- если не рукой, то мечом запросто.

-- Лучиновы тоже долгом попрекали,-- насупился Стимар.