Лана Ежова - Принцесса Севера

– Но зачем ему нам помогать? – изумился арбитр. – Странный поступок, да и он сам ненормальный.

– Хочешь, еще удивлю? – спросил Вариор и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Я получил сведения об одном из его прислужников. Увы, ни одного мага-ренегата под маской я не вычислил. Но зато получил ответ из Жиаро.

– И? Нет, подожди, – Карим поднял руку и отошел от окна к столу, на котором стоял графин с вином. Разлив его по высоким бокалам из зеленого стекла, Карим попросил дядю продолжить рассказ.

– Полис Жиаро официально сообщает, что демон Аташ не является его гражданином и никогда им не был, – Вариор пригубил хмельной напиток. – А вот в небольшой дружеской приписке одного державного лица другому советуют обратиться к свиткам летописцев первых лет правления Микаэль. Я, конечно, не стал лениться и просидел в библиотеке ордена полдня. Затем я обратился к воспоминаниям основателя нашего рода – Антара. Собрав знания воедино, я получил прелюбопытную историю. На втором десятилетии правления у Микаэль возникли неразрешимые проблемы с правителем маленькой, но гордой страны Хекет. Упрямый царек, кстати, по происхождению камийский демон, а по имени Аташ, отказывался от протектората молодой империи. Не прошло и сезона, как правителя обвинили в пристрастии к кровавым оргиям. Подданные подняли восстание против государя-изверга и свергли с трона. Знаешь, как в древности наказывали за жажду крови? Захоронением живьем. Опоенного снотворным Аташа, сковали хианитовыми цепями и похоронили по-царски в роскошной гробнице где-то в горах Хекета. А еще через сезон мать наследника, одна из наложниц свергнутого правителя, попросила императрицу Севера взять страну под свое крылышко. Так благодаря бабскому заговору Хекет стала провинцией империи, кажется, пятой по счету.

Карим, хмурясь, разлил остатки вина.

– Не могу поверить, что наш предок не остановил свою одержимую сестричку. Хекет – не единственная провинция, присоединенная предательством и жестокостью.

– Антар перестал общаться с сестрой после войны. Каждый занимался своими делами, не вмешиваясь в чужие.

– Можно лишь посочувствовать демону, тысячу лет пролежавшему в спячке. Наверное, когда его нашел Эвгуст, от Аташа остались одни мощи.

– Демоны – живучие твари. Правда, тысячелетнее заточение не проходит бесследно ни для одного существа. Поначалу я думал, что и остальные ренегаты имеют какое-то отношение к первой императрице. Однако ниточка оборвалась, так и не начав тянуться. Кто они? Почему пошли в услужение к проклятому колдуну? Остается лишь гадать.

Магистр ордена Огня немного помолчал, а потом спохватился:

– Давай, племянничек, вернемся к лихорадке и пропавшему посланцу. В храм Судьбы не ходи, я уверен, что наша пропажа всплывет на Призрачных торгах. Понимаю, что у тебя сейчас полно своих дел, и все-таки попрошу твоей помощи. Выкупи хэмелла, Карим, денег я не пожалею.

Арбитр растерянно взъерошил темные волосы.

– Дядя, ты меня с кем-то путаешь? Я никогда не участвовал в запретных торгах, мне репутация дорога!

– Но ты знаешь человека, которой за нее не боится, приобретая там редкие артефакты, – Вариор упрямо поджал губы – и Карим обреченно вздохнул.

– Зоор – подлый ублюдок, он ненавидит всех друзей своего брата.

– Неужели Искандер не сможет с ним договориться о такой мелочи?

– Ты представить себе не сможешь, чего ему это будет стоить, – Карим тряхнул головой. – Я и так в долгу перед наследным принцем Лула, не хочу злоупотреблять дружбой.

– Побратимы по боевой четверке для того и существуют, чтобы помогать, – наставительно произнес магистр. – Если Искандер откажется, попроси поговорить с ним Сиеллу, уж ей-то принц не откажет. Помни, ты делаешь это не только для меня, Карим. От тебя зависит – начнется война или нет.

Хлопнув племянника по плечу, магистр отправился на поиски Анны.

Молодой маг рассеянно гладил свою любимицу. Обожает дядя распределять ответственность… Можно подумать, ему своих проблем мало. Снова поставил сложную, если не сказать невыполнимую, задачу. Стоило ее хорошо обдумать, прежде чем воплощать в жизнь.

О Призрачных торгах ходило столько противоречивых слухов, что впору усомниться в самом их существовании. Место и время проведения каждый раз было другим и держалось в тайне до последней минуты. За присутствие на торгах взималась баснословная плата, даже если участник ничего в итоге не покупал. Призрачные торги предлагали анонимность и безопасность во время приобретения редких, а то и запрещенных Братством магов, животных, артефактов и книг.

Но не это ставило торги вне закона Межграничья.

Там выставляли рабов. Воинов – для кровавых забав, прекрасных женщин – для постельных утех. Скованных хианитом магов и плененных хэмеллов покупали некроманты или жрецы Жизни для опытов.

Арбитр почувствовал, как напряглись мускулы под гладкой шкурой кошки. Хищница поддалась вперед, прижатые от удовольствия уши стали торчком.

За что огненный маг любил пустынных пантер, так это за восприимчивость к магии. Они видели скрытое, как маг-следопыт. Умели идти по остаточным следам заклинаний. И чувствовали, если кто-то творил волшбу.

Карим прислушался к шепоту дворца – благодаря ритуалу на собственной крови арбитр знал, что происходит в его стенах. Охранки предупреждающе звенели: на территорию проник сильный маг. И явился он без приглашения.

Не дожидаясь приказа хозяина, пантера быстрыми скачками понеслась в сторону нежданного гостя, который, как известно, хуже некроманта, ведь от последнего хотя бы знаешь, чего ждать.

Запах дождя, заполнивший коридор, заставил арбитра ускорить шаг. Малейшее промедление – и у него не станет любимицы.

В полумраке сковывающее заклятие красиво засверкало синим – пантера, зависнув в воздухе, окаменела в прыжке. Вокруг гибкого тела застывшей кошки танцевали индиговые огоньки. Неизвестный воспользовался безобидным заклинанием, которое обожают юные маги во время постановочных драк, хотя мог запросто уничтожить животное.

– Ты как всегда милосердна, Сиелла! – Карим с улыбкой поспешил навстречу побратиму по боевой четверке. – Весьма благодарен, что не прибила моего невоспитанного котенка.

– От эффектного появления твоего котенка, – насмешливо произнесла магистр Воды, протягиваю магу руку для приветствия, – мое сердце едва не выпрыгнуло из груди.

– Твое сердце не так чувствительно, как говоришь, иначе я бы продолжал надеяться, – тихо произнес огневик и почтительно поцеловал Сиеллино запястье, после чего нежно – внутреннюю сторону ладони.

Сиелла ворвалась в резиденцию рода Эспинс, как горячий ветер хамсин. Установленный на дверь артефакт, определяющий посетителей, узнал ее в тот же миг, как она приложила к нему руку, и стража не смела препятствовать. А вот проклятая кошка за что-то невзлюбила, словно в противовес хозяину, который чересчур неравнодушен…