Стэн Николс - Хранители Молнии

– Очень надеюсь, что ты не собираешься начать наши рабочие отношения с пустых слов, генерал. Иначе они долго не продлятся. А теперь скажи, что ты думаешь на самом деле.

– Он был дурак, ваше величество.

Дженнеста улыбнулась. Эта улыбка, знай Мерсадион королеву лучше, не успокоила бы новоиспеченного генерала даже в той незначительной степени, в какой она его успокоила.

– Я выбрала тебя, потому что поняла, что в число твоих слабостей глупость не входит. Тебе известна ситуация с Росомахами?

– С дружиной? Мне известно лишь, что они исчезли. Предполагается, что они или погибли, или захвачены в плен.

– Предположений никаких нет. Они отсутствуют без разрешения, и у них находится огромной ценности предмет, который принадлежит мне.

– Разве капитан Делорран не разыскивает его?

– Да, но и он задерживается. Ты знаешь этого Делоррана?

– Немного, миледи, знаю.

– Каково твое мнение о нем?

– Молодой, упрямый, ненавидит командира Росомах, Страйка. У Делоррана на Страйка давно зуб. Но он орк, от которого можно ожидать, что он будет повиноваться приказам.

– Я приказала ему вернуться к определенной дате, однако он не вернулся. Это вызывает мое крайнее неудовольствие.

– Если Делорран задерживается, то, вероятно, этому есть серьезные причины, мэм. Например, теплый след Росомах.

– Он прислал сообщение, в котором так и говорит. Очень хорошо. На данный момент я не стану объявлять его вне закона. Но чем дольше отсутствуют Росомахи, тем больше я думаю, что они встали на путь измены. Твоим первым заданием, и на данный момент самым важным, будет возглавить их розыск. Жизненно важно вернуть артефакт, который они украли.

– Что это за артефакт, мэм?

– Этого тебе знать ни к чему, достаточно внешнего описания. У меня есть и другие задания, связанные с этим предметом, но соответствующие приказы ты получишь тогда, когда придет время.

– Есть, ваше величество.

– Служи мне верно, Мерсадион, и я вознагражу тебя. Ты будешь получать повышения. А теперь посмотри-ка хорошенько на твоего предшественника. – В голосе Дженнесты прозвучала угроза. – Заруби себе на носу: если подведешь, тебя ждет такая же участь. Понятно?

– Понятно, миледи.

Она решила, что новый генерал воспринял угрозу хорошо. С уважением, однако не до такой степени, чтобы утратить рассудок. Может быть, с этим удастся поработать, и не придется придать его смерти, как будет со Страйком. А когда того наконец возвратят, то и с Делорраном.

Делорран окинул взглядом обугленные останки крошечной деревни.

Большая часть поросли, укрывавшей низину, в которой располагалось поселение, была уничтожена пламенем. Остались лишь скелеты деревьев и остатки обгоревшего кустарника.

Делорран вскочил на коня, сержант находился рядом. Тем временем рядовые обследовали руины.

– Похоже, Росомахи сеют разрушение везде, где появляются, – заметил Делорран.

– Думаете, тут поработали они? – засомневался сержант.

Делорран презрительно прищурился:

– Это не военная цель. По всем признакам, здесь было гражданское поселение.

– Но откуда нам знать, что к этому приложили руку Росомахи, сэр?

– Было бы слишком большим совпадением, если бы это оказались не они – учитывая, что след привел прямо сюда.

К ним подбежал солдат. Сержант, склонившись в седле, выслушал доклад, потом отпустил солдата.

– Разобрались с телами в сожженных хижинах, сэр, – сообщил сержант. – Они все орки. И очевидно, только женщины и дети.

– Нашли какие-нибудь признаки того, что их убило?

– Для этого тела слишком разложились, сэр.

– Значит, Страйк со своей бандой пал настолько низко, что стал убивать своих, причем беззащитных.

– При всем моем уважении, сэр… – осторожно начал сержант.

– Да, сержант?

– Смерти могут объясняться целым рядом причин. Это мог быть пожар. У нас нет никаких доказательств, что Росомахи…

– Мои глаза дают мне доказательства. И зная, на что способен Страйк, вряд ли стоит удивляться. Они стали ренегатами. А возможно, даже перешли на сторону Уни.

– Да, сэр, – тихо, без особого энтузиазма отвечал сержант.

– Собери всех немедленно, у нас нет лишнего времени. Увиденное здесь дает нам еще более веские основания изловить этих бандитов и положить конец их черным делам. Будем продвигаться дальше.

Большего для Меклуна они сейчас сделать не могли. Они предали его дух богам войны и погребли тело достаточно глубоко, чтобы животные-падальщики не смогли до него добраться.

Проводив Моббса из Леса Черных Скал, Росомахи направились на юго-запад. Это будет первый этап пути к Троице. На этот раз их маршрут проляжет между Полем Ткачей и Кваттом, обиталищем дворфов. Пойди они по самому прямому маршруту, Поле Ткачей оказалось бы прямо на их пути. Но, учитывая, какие неприятности они уже имели, Страйк был полон решимости относиться к людям с максимальной осторожностью. Надо обойти поселение и направиться к подножьям гор Караскраг. После этого они повернут на запад, к Троице. Это существенно удлинит путь, но Страйк решил, что такую цену заплатить стоит.

Когда день начал клониться к вечеру, впереди показалось крупное стадо грифонов. Животные двигались на север, быстро, неровными, дергающимися скачками, характерными для этого вида. Через час-другой вдалеке появились драконы. Они парили высоко над западным горизонтом. Похоже, животные наслаждались свободой, которую в любую минуту могла отобрать у них царящая в стране смута, и эта свобода казалась им еще слаще. Страйк не мог не заметить, что нынешняя свобода Росомах имеет сходный характер.

Хаскер никакого сходства не видел. Впрочем, для него это было характерно. По пути он беспрерывно жаловался.

– Нам даже не известно, что такое эта звезда и что она делает, – ныл он в тысячный раз.

Терпение Страйка истощалось, но он решил предпринять еще одну попытку объясниться.

– Нам известно, что Дженнеста жаждет ее получить, что она важна для нее. Уже это дает нам козырь. Вот этого и держись.

Хаскер с успехом проигнорировал объяснение и продолжал сыпать вопросами,

– И что мы будем делать, даже если разыщем вторую звезду? А как насчет остальных? Предположим, мы вообще их не найдем? Куда мы тогда пойдем? Кто рискнет стать нашим союзником, когда мы всех обратили против себя? Как…

– Ради богов! – вспылил Страйк. – Хватит говорить мне о том, чего мы не можем сделать. Сконцентрируйся на возможном.

– В первую очередь возможно то, что мы потеряем головы! – Дернув поводья, Хаскер поскакал в хвост колонны.

– Не знаю, зачем ты хотел, чтобы он остался, – заметила Коилла.

– Я и сам толком не знаю, – сокрушенно вздохнул Страйк. – Разве лишь мне не хочется, чтобы отряд раскололся… Да и что там ни говори, но этот ублюдок – хороший боец.