Катя Фиалкина - Хранительница. Ксения

Никаких вестей из Совета долин мы так и не дождались. Из чего можно было сделать только два вывода: либо у них и без нас проблем хватает, либо плевать они на нас хотели (что, впрочем, одно и то же). Так что Алекс самым наглым образом присвоил себе право решать дальнейшую судьбу Ардрады и временно, пока все не разрешится, оставил там в качестве своих наместников прибывших с Любой и Дармиром оборотней.

Лично мне Эхтор, глава оборотничьей пятерки, понравился сразу. Это был уже довольно пожилой мужчина, седовласый, сероглазый и коренастый, с довольно спокойным выражением лица. И обманчиво добродушный. Такой и народ успокоит, и, в случае надобности, по зубам надает. И, что самое главное, эти два случая между собой не перепутает.

Любу с Дармиром Алекс тоже порывался оставить в Ардраде, а Габриэль - "случайно" забыть, но они оставляться-забываться категорически отказались, и теперь их лошади мерно переставляли копыта где-то за моей спиной. Лапус, на которого я все еще демонстративно обижалась, сладко дрых где-то в безразмерной торбе.

Ранние зимние сумерки уже сгустились довольно плотно, а никакого мало-мальски годного для ночлега места нам пока что не попадалось. С каждым часом становилось все холоднее. Ледяной ветер заставил нас плотно закутаться в плащи, а снег, пригоршнями летящий прямо в глаза, вынуждал натянуть капюшоны едва ли не до подбородка. Так что видимость хромала: в полутьме мне еле-еле удавалось различить белоснежный круп кобылы Фабиэля, с какой-то своей эльфячьей радости увязавшегося с нами. Мол, ему все равно по пути, а вместе - оно безопаснее будет.

От мерного покачивания в седле меня отвлек треск раздвигаемых веток. Я вздрогнула и огляделась. Да разве ж в такой темноте что-то разглядишь?! Впрочем, мой слух тоже больше не уловил ничего необычного. Да и мои спутники сохраняли спокойствие. Наверное, и вправду прислышилось.

Ладно, это нервное, - "успокоила" я себя. Совсем довели бедную меня, изверги! Ох, чувствую, по возвращении домой еще с месяц буду отпиваться успокаивающим настоем…

- Апчхи! - раздалось откуда-то сбоку.

Я не выдержала и натянула поводья. Нет, это точно не глюк. Ехавшие за мной Дармир и Люба тоже были вынуждены остановиться. А через минуту, наверное, заметив исчезновение "хвоста", чуть поодаль притормозили и все остальные. Я сотворила приплюснутого светлячка (уже не кривобокий, и то радость!) и послала его в сторону, откуда доносился чих.

У раскидистой ели с горсткой тонких хворостин в зазябших руках стоял ребенок - мальчонка лет семи на вид, в драной куртке, уже коротких ему штанишках и заношенных сапожках. Короткая шапочка черных волос серебрилась от снега. В широко распахнутых, глядящих прямо на меня глазах сквозил испуг, но вздернутый подбородок говорил о явном нежелании признаваться в этом.

Первым молчание нарушил Алекс.

- Ты чего бродишь по лесу в такую темень? - строго спросил он.

- За хворостом, - малыш выразительно потряс охапкой веток. - Дяденька, помогите довезти, здесь совсем близко! - заканючил он.

- Конечно, деточка, - мягкосердечная Люба тут же протянула к нему руки. - Иди сюда.

Мальчонка окинул ее оценивающим взглядом и сообщил:

- Не-а, с тобой не поеду.

А затем подошел ко мне и умоляюще посмотрел снизу вверх. Я даже приоткрыла рот от такого нахальства. Ну, это ж надо! Не поедет он с ней! А у меня что, на лбу написано "извоз капризных детей"?

Пришлось нагибаться и втаскивать его в седло. К счастью, мальчик оказался совсем легким. Пока я устраивала капризное дитятко впереди себя, изволил проснуться Лап и забурчал себе в усы что-то насчет не в меру сердобольной хозяйки. Ревнует, что ли?..

- Может, твои родители разместят нас где-нибудь на ночлег? - спросил практичный Алекс.

- Конечно! - уверенно заявил мальчик.

- Еще чего не хватало, чтобы я, Фабиэль эль Фиритиэль, благороднейший из благородных, высокороднейший из высокородных, просился на ночлег к каким-то селянам! - проворчал себе под нос эльф.

Но ехавший впереди него Габриэль все равно услышал.

- Слушай, ты, благороднейший из высокороднейших, если тебя чем-то не устраивают селяне, могу прикопать до утра в ближайшем сугробе, - прошипел ангел. - И если ты сейчас не заткнешься, сделаю это с огромным удовольствием!

Эльф надменно задрал уже посиневший от холода нос и громко, чтобы всем было слышно, спросил у Алекса:

- Алексэрт, зачем вы, Властелин, таскаете за собой всякую шваль?

Хоть я уже давно перестала бояться Габриэля, сейчас даже меня проняло. Ощущение такое, словно тебе на голову выливают ушат ледяной воды. Габриэль резко дернулся в сторону разом сникшего эльфа, но был остановлен обманчиво-спокойным голосом Властелина.

- Не надо. Он того не стоит.

Похоже, в Фабиэле наконец проснулось чувство самосохранения, иначе с чего бы он молча стерпел явно брезгливый тон Властелина?..

- Тебя как зовут? - я переключила внимание на восседающего впереди меня ребенка. Он прямо-таки излучал важность. Небось, никогда еще верхом не ездил.

- Мишка, - мальчонка "незаметно" попытался ткнуть локтем все еще брюзжащего кота. Но безразмерная сумка уберегла кошака от тычка, так что заткнуться он не соизволил.

Совершенно не умею общаться с детьми. Просто не представляю, что с ними делать. Да и опыта общения с этими представителями рода человеческого у меня нет. А откуда ему взяться, когда я почти всю жизнь провела в блаженном (только сейчас это осознала!) уединении.

Но надо же с чего-то начинать. Вот я и решила начать с чего-то хорошего. В конце концов, доброе слово каждому приятно.

- Хорошее имя для мальчика.

- Совсем дура?! - возмутилось дитятко. - Я девочка! - и для особо тупых разъяснила: - Ми-хе-ли-на.

Я растерянно похлопала ресницами, но что возразить не нашла. Вот всегда со мной так!.. Девочку от мальчика отличить не смогла.

Можно подумать, на ней написано!..

Через несколько минут мы въехали во двор полуразвалившегося дома. Хотя, двором полукруг довольно подгнившего забора назвать было сложно.

Да по сравнению с этой лачугой даже мой сгоревшей домик хоромами покажется! Крыша подгнила, покосилась так, что казалось, будто дом натянул ее, словно шапку, по самые окна, и в любой момент угрожала обвалиться. Стекол в окнах давно не было, их заменили фанерки, дребезжащие при малейшем дуновении ветра. Некогда высокое крыльцо напоминало теперь груду трухлявых поленьев. В общем, жуть!

- Ксень, отомри, - отвлек меня от тоскливого созерцания нашего пристанища Лап. - И осчастливь уже какого-нибудь из своих кавалеров!

Я перевела взгляд вниз и придушенно хрюкнула. В шаге от меня стояли Алекс и Фабиэль и оба протягивали мне руки. И глядели, выжидательно так. Ой, чего это они, а?!.