Мария Чурсина - Последнее дело императрицы

- Я — верховный маг времени.

…За окнами стремительно темнело, и даже несмотря на десятки огненных шаров, заливающих залу белым светом, и на охрану с оружием наизготовку, Эйрин всё равно становилось не по себе. Горела спина — место между лопатками — как будто туда уставились мёртвые немигающие глаза. Она стояла в своём углу шестиугольной залы, как того и требовал ритуал.

Каждый маг занял отведённое ему место и шептал, шептал так, что пересыхали губы, единственное заклинание. Шесть строчек — по кругу. По кругу. Эйрин так боялась забыть эти шесть строчек на древнем языке, что готова была отдать демонам на откуп даже собственное имя. Они читали заклинание, и шёпот иногда складывался в жуткую песню ветра.

Столб прозрачного света, что вращался в центре залы, там, где мраморные плиты принимали алый цвет, становился всё ощутимее, всё реальнее. Эйрин прикрывала глаза — они заслезились от напряжения. Вот ещё немного, и потекла бы с ресниц краска, уродуя лицо юной императрицы чёрными разводами.

Одинокий луч отделился от столба пламени и устремился к ней, пополз по мраморному полу, как побег лесной земляники. Эйрин почти не дышала, когда он коснулся кончиков её туфель и поднялся выше, лёг в протянутые ладони.

Ладоням стало тепло, как от солнечного света. Осторожно, держа руки лодочкой, она зашагала вдоль стены, продолжая повторять заклинание. Снова и снова. Проклятые шесть строчек.

Ноги наливались тяжестью, Эйрин боялась, что не выдержит тяжести магии и рухнет на пол, оборвав ритуал самым позорным образом. Но тянулась по левую руку стена, она шла, искрились алые и зелёные кусочки мозаики на колоннах.

Судорожно выдохнув, Эйрин вложила луч в ладони Олриска и заняла его место, устало прижимаясь спиной к холодной стене. Она всё так же шептала заклинание, слушая его шаги — мерные удары по полу, и прикрывала глаза: от яркого света или от усталости слёзы катились по щекам, совсем не починяясь её воле.

Тихо-тихо было вокруг, только шуршал ветер-заклинание. Только слышались мерные шаги. Кажется, теперь шла Аливера. Глаза Эйрин как будто засыпал песок, но она боялась их потереть — боялась сбиться и сделать ошибку в заклинании. Она так и стояла, прижавшись спиной к стене, откинув голову чуть назад, и шептала, не прекращая.

Время стекало медленно, белым пламенем по стенам и по полу. Теплом по закрытым векам и щекам. По ноющей от напряжения спине. Губы шелестели, как сухие листья. Эйрин мечтала о том, что напьётся воды, как только выйдет из шестиугольной залы. Были мгновения, когда ей казалось — она не сможет произнести больше ни слова, но в следующее мгновение снова шептала.

- Всё, — словно перекати-поле прокатилось по зале.

Замерли справа от неё шаги — последний маг пришёл в точку назначения. Эйрин открыла глаза: рядом с ней стоял лорд Хэкон и в сложенных лодочкой ладонях протягивал ей горстку света. Эйрин приняла белый луч из его рук, и в то же мгновение столб посреди залы брызнул светом во все стороны, взорвался, и Эйрин показалось, что она ослепла.

Но зрение вернулось, и она увидела всю ту же ярко освещённую белым пламенем залу и членов нового Совета, каждый из которых на слегка неверных ногах подходил к центру залы, выложенному алым мрамором. Столба белого пламени там больше не было.

Эйрин зашагала с ним так быстро, как могла, стараясь не держаться за колонны, мимо которых проходила. Маги разговаривали — каждый вполголоса, словно от страха, что эхо снова разнесёт их слова под сводами.

- Ваше величество, по всему выходит, что ритуал успешно завершён. — Лорд хаоса выразительно поднял седые брови.

Целительница, замершая рядом с ним, смотрела на Эйрин хмуро, насуплено. Императрица кивнула.

- Хорошо. А сейчас, думаю, нам всем нужно отдохнуть.

На церемонии не оставалось сил. Едва проводив всех, Эйрин отправилась в кабинет, где её ждал Теро, и с наслаждением растянулась в кресле. Может быть, ей и показалось, но лицо лорда консула просветлело, и он не схватился за меч, когда в приёмной послышались тяжёлые шаги.

Дверь открылась. Освещённый белым пламенем, на пороге стоял генерал Маартен, заспанный и хмурый, но, как всегда, в полной боевой готовности.

- Хотел бы я знать, что вы здесь устроили!

- Потише, — насмешливо оборвала его Эйрин. — Мы тут разгоняем тучи над империей. Каждый должен заниматься своим делом, понимаете, лорд?

Он припомнил сквозь зубы пару демонов и подошёл ко столу, на котором все ещё валялись разбросанные бумаги секретаря. Здесь они выбирали, кого призвать в Совет.

- Хочу услышать всё, от начала до конца, — заявил Маартен, склонившись над бумагами. Огненный шар повис над его головой, пророс тонкими ломкими лучами во все стороны.

Эйрин устало вздохнула.

- Можно сделать это завтра?

- Нет, — рыкнул генерал. — Я хочу слышать.

Она прикрыла глаза, слушая, как Теро откапывает в бумажных завалах списки призванных, как он сбивается, неумело объясняя смысл ритуала. Из-под ресниц Эйрин видела, что Маартен не изменил даже позы, вслушиваясь в каждое слово лорда консула. Ей захотелось встрять в разговор, просто так. Ей было легко и весело.

- Послушайте, ну там нет ничего сложного. Загорается свет. Я передаю его магу хаоса, маг хаоса — целителю, так далее… потом самый последний — кто там выходит последним? — возвращает свет мне. Так мы замыкаем шестиугольник, то есть замыкаем магическую защиту замка. Поминаете или объяснить попроще?

Эйрин в очередной раз приоткрыла глаза: теперь генерал стоял прямо перед ней и смотрел, не отрываясь.

- Попроще, — выдал он глухо. — И ещё раз. Я не уловил.

- Ох. — Эйрин прижала руку ко лбу. — Ладно. Смотрите ещё раз.

Она потянулась к столу и с трудом обнаружила там чистый лист бумаги. Солнечное перо лежало у самого края. Эйрин подхватила его и начертила правильный шестиугольник.

- Здесь, — она ткнула в одну из его вершин, — я беру луч света и несу его лорду Олриску. Так, кажется, его зовут?

Она вопросительно глянула на Маартена, но он даже не поморщился. Чихать он хотел на то, как звали лорда хаоса.

- Всё равно. Дальше он берёт луч и несёт его леди Аливере. Пока что ясно? Она передаёт луч магу природы. Этому… Свеину. Свеин — Аграэлю. А тот уже Хэкону, из касты войны. А Хэкон несёт луч снова мне. Каково? Сложная схема, не правда ли? — Она засмеялась.

- Неправда, — выдохнул генерал и вырвал из её рук уже чуть измятый лист бумаги. Поднял его повыше, словно пытался рассмотреть водяной знак и нахмурился ещё сильнее.

- Да, — произнёс он наконец, и Теро с Эйрин недоумённо переглянулись.

- Что? — первой не выдержала она. — Да что там, что?

Маартен облизнул губы и пожевал ими, испытывая терпение императрицы.