M. Nemo - Кровь Ардана

— Добро пожаловать, гости. Я — Компас. И теперь вы в моей власти. Это проклятая Тёмная башня. Тысячи путников проникали в её, отыскивали в бескрайних улицах Ардана с единственной целью, обрести беспредельное могущество и стать повелителем мира.

— Упс, ошибочка вышла.

— Сказки, говоришь?! — прошипел крайне вкрадчиво Ксандер коту.

Не став медлить Арианна начертила чарами защитный круг. Тёмная башня появлялась только ночью и рассыпалась с первыми лучами солнца. Им бы только продержаться до утра.

Видно, о том же думал и Ксандер. И ему та ж пришло в голову, что когда башня исчезнет, их тут же сцапают арды. Невелика радость — они в западне.

— Так чего же вы стоите в круге? Зачем он вам. По эту сторону могущество и власть, коих не испить ни одному существу в мире. Только тебе.

И всем в тот миг показалось, что Компас обращается именно к нему. Повеяло замогильным холодом. Нод вздыбил шерсть. Перевоплощаться обратно и стоять нагишом ему не хотелось. Соул всё время молчал, как в рот воды набрал. А рука Арианны перестала светиться синим пламенем.

— Ты можешь помочь нам выбраться отсюда? — решился Ксандер.

Компас помедлил.

— А что мне за это будет? — просил он загнанную в защитный круг компанию с интересом.

— А чего ты хочешь.

В районе ног послышалось неуважительное фырканье.

— Я могу дать вам столько силы, чтобы скрыться отсюда, — заговорил Компас. Видите вон то кольцо. Вон оно лежит на ладони статуи.

И тут, откуда ни возьмись, появилась невысокая статуя точь-в-точь посыльная ящерица с пергаментам за спиной.

— Но кто первый выйдет за круг, навеки будет проклят. — Компас помолчал. — Смотрите. Или стойте здесь до утра, или решайтесь! Пусть один выйдет и возьмёт кольцо и все остальные будет спасены.

— Ещё чего, — это подал голос Соул. Ничего хорошего сейчас на его лице не читалось.

— А ты мне клыки не показывай, ишь, набралось тут упырей, кроме вас, мадам. — И сторож башни почтительно поклонился Арианне. — Мне нужно точить косу, а для этого нужны проклятия и прочее. Вы мне одно вечное проклятие — я вам свободу. А то смотрите, за стенами уже беснуются арды. Больно вы уж им, видать, насолили. Всё пытаются внутрь пробраться.

— А зачем тебе коса? — Спросил Мист.

— Нашёл время, — отозвался тут же Ксандер.

— Коса даёт силы башне, — отозвался озадаченно Компас.

— А башня — косе.

— Ага.

— Круг прямо замкнутый.

На миг всё застыло.

— И впрямь странно, — согласился Компас, — но мне тоже жить хочется.

— И мне, — уверенно согласился Мист.

— Прекратите оба. — Ксандер лихорадочно соображал что делать. Ясное дело, связываться с проклятиями никто не будет. Но и стоять тут, как невеста на выданье ждать ардов — он тоже не собирался.

И тут он почуял неладное. И не такое, как всё кругом. А самое настоящее неладное. И невольно скосил глаза вниз. Под ногами пушился клубок злобных мыслей и коварных намерений. Когти выпучены, глаза горят безумием. Хвост взвивается вверх. Белые зубы сверкают в дрожащем мареве свечей. И вот все продрал холодный замогильный смех.

— Ха-ха-ха.

И секундой позже:

— А-х-ха-ха-ха!

— Ты чего? — не понял Мист.

Нод поморщился волчьей мордой.

— Муа-ха-ха, — продолжал надрываться кошак. — Я обрету могущество. Я стану всесильным. — Глаза горели точно проклятые. — Я. Один я! Да-да-да!

И двинул одну лапу вперёд.

— Я, я один. Я обрету невиданное могущество и власть. Всё покорится мне! Трепещите, трепещите, муа-ха-ха.

— Совсем… — начал Соул, но Ксандер перебил его.

— Ополоумел? — Ксандер не злился, нет, первую секунду он недоуменно смотрел на шуршащего к краю защитного круга кота.

— Всё, всё будет моё, — как ошалелый повторял тот.

— Ан-ну стоять! — крикнул Ксандер.

— Я властелин мира! — крикнул кот.

Оба одновременно рванулись вперёд. Ксандер к коту, кот вперёд. Но последний так яростно кинулся за круг, что Ксандер только и успел схватить руками пустоту, где ещё миг назад был хвост. Покачнулся и чудом остался на ногах. А кот тем временем стоял за кругом и… ждал.

— А… — начал он, — где моё могущество?

Компас смотрел на него. Загалдели и потухли лампы со свечами. Моргнула статуя ящерицы со спасительным кольцом и все гобелены как один истлели на глазах.

— Но мы передоговорились, — сказал Компас. — Хотя забирайте кольцо. Оно ваше.

И тут же исчез.

И стены начали исчезать раньше времени. Кирпич за кирпичом внутрь прорывался раскалённый лунный свет и вместе с ним звуки бурлящего мира. У Арианны полыхнуло под ногами. Это арды, воспользовавшись ситуацией, возобновили атаку.

Всё рушилось. Всё исчезало. Оборванные гобелены с тысячами битв и давно упокоившимися охотничьими собаками поднимались всё выше и растворялись в призрачном ночном свете. Стены истлевали как мертвецы в склепах. Исчезал шпиль башни. Чёрный его огрызок дернулся в тумане, да и сгинул.

Видя всё это Ксандер всего минуту медлил, а потом рванулся со всех ног и оказался у статуи ящерицы как раз вовремя, чтобы схватить спасительное кольцо. В следующий же миг статуя исчезла.

Он бежал обратно. Друзья стояли в круге и во все глаза смотрели на происходящее. В расползающиеся дырки в стенах уже ломились арды. Что б им пусто было!

Тогда оказавшись среди друзей и в окружении ровно одного кота, который сообразил, что к чему и решил быть со всеми — Ксандер одним быстрым движением надел кольцо, когда все стены разом исчезли и арды повалили внутрь — беглецы вдруг испарились.

Их несло и выкручивало.

— Что происходит?

Это был Соул.

— Ауу-у, — а это уже Нод.

— Ай, — услышал Ксандер Арианну.

Перед ним пропарила мохнатая морда. Кошак молчал. Ксандер обменялся с ним убийственными взглядами и всех их снова увлекло в безумный водоворот.

Кругом было темно и безвидно.

И вдруг всё засветилось яркими огнями всех цветов. Красные, синие всполохи, зелёные и белые, жёлтые и фиолетовые, всё искрилось и мерцало.

— Ух ты! — Воскликнула Арианна взмахивая руками в пустоте, как будто пыталась лететь. И тут вдруг это у неё получилось. Она сделала петлю и звонко рассмеялась. — Я могу лететь! Но… где мы?

— Мы… — Ксандер внимательно рассматривал представившееся им мерцающее зрелище. — Мы над Арданом. Так его видят боги.

— Арданом? — Переспросила Арианна. — Вот это да! А почему он такой… он такой?

— Это всё люди, да вампиры, да оборотни, точки фантазерства. — Ксандер подлетел к ней поближе махая руками точно та ласточка. — Видишь? Чем больше кто-то мечтает или фантазирует — тем больше светится. Наш Творец был Мечтателем. Вот всё так и выходит.

— А вон там, — Ксандер указал далеко на запад, — там страна творца-Механика. Окса. Её когда-то завели, да так до сих пор и тикает, живёт, в общем. Даже сейчас если прислушаться, можно услышать как звенят механизмы. — Все прислушались. — Или. — И он потянул рукой на восток. — Там Парнамон — страна Мёртвых. Туда уходят многие умершие. Слышите, там тихо. Или вон посмотрите туда. Арния, мир Добра и Зла. Видите, там всё чёрное и белое.