Мария Чурсина - Императрица и время

Раздался звук, словно кто-то быстро и без устали соскребал с выложенных камнем дорожек слежавшийся снег: удар жестяной лопаты по камням, секундный перерыв, потом опять удар. Орлана поняла, что сама стучит кончиком солнечного пера по краешку стола.

- Прекрасно, отозвался граф. - Приходите, только я действительно не знаю, где он.

- Вы узнаете, с нажимом произнесла Орлана. - Это моё условие. А уже потом будете ставить свои.

- Интересное предложение, заметил Ледвиг и, наверное, нехорошо улыбнулся.

Воля случая или богов

В богов он, правда, не верил, даже стоя у окна, за которым яркий блеск снега под солнечными лучами сменялся серым маревом. Небо заволакивалось тяжёлыми тучами, и даже сосновая рощица у волчьих загонов почти потерялась в завихрениях начинающейся метели. А за спиной, на крошечном кофейном столике застыл осколком льда кристалл связи. Искорки света в нём давно потухли, но в полутёмной гостиной казалось, что он его граней исходит слабое холодное свечение.

Воля случая. Ну что ж... Если ему ставили условия, Ледвиг привык выполнять их именно так, как заблагорассудится ему.

Орлана всё ещё надеялась, что Риан найдётся. Даже когда щёлкала застёжками мантии, отороченной мехом, она ждала, что он медленно войдёт, опустит голову и позовёт её, а она обернётся. И волосы его будут пахнуть ветром с Сантарина. Она жила этой надеждой каждую секунду, пока не вошла в портал следом за Аластаром. В это мгновение надежда пропала.

Если Риан ушёл в Хршас через собственноручно поставленный портал, магическое поле наверняка сбило его с пути, и попасть он мог даже не в окрестности владений графа, а куда угодно, в любую точку заснеженной равнины. Вряд ли Риан мог справиться со стихийной магией такой силы.

Они же вышли из портала на расчищенную площадку перед большим особняком. В лицо Орлане ударил холодный ветер, тепло, принесённое из Альмарейна, улетучилось, и она тут же продрогла. Шёл снег - падал белыми хлопьями, иногда его подхватывал ветер и кружил в диком хороводе.

У самых дверей особняка их ждали: три тёмные фигуры зашагали навстречу гостям, как только захлопнулся портал. В маге, идущем на полшага впереди своих спутников, Орлана сразу же узнала графа. Тяжёлый, расшитый национальными узорами, плащ делал его фигуру ещё более приземистой и крепкой, будто сам древний бог зимы вышел их поприветствовать.

- Обсудим кое-какие мелочи, произнёс Ледвиг, делая приглашающий жест в сторону особняка.

Орлана кивнула и последовала за ним. Как только тяжёлая дверь захлопнулась, холод остался снаружи, а ласковое тепло начало пощипывать уже порядком замёрзшие пальцы и щёки. Откинув капюшон мантии, Орлана оглядела большую комнату, обшитую деревом. Довольно низкий потолок подпирали грубо вытесанные из целых брёвен колонны. Несмотря на деланную небрежность обстановки, здесь было уютно, и в камине танцевало несильное пламя.

- Я слушаю, поторопила Ледвига Орлана. Она чувствовала, как замирает за её правым плечом Аластар.

Таяли снежинки на мантии.

- Мы поможем в поисках. - Граф сделал неопределённый жест рукой, должно быть, имея в виду себя и двоих своих спутников. - И я даже ничего не потребую взамен. Но только поймите, что надвигается метель, и поэтому времени у нас осталось совсем мало. В метель даже волки из своих убежищ не выходят.

Орлане не понравилось это его 'ничего не потребую взамен', но, прекрасно видя затягивающие небо тяжёлые тучи, она не стала разводить словесных баталий.

- Неженки из тёплых стран вроде вашей раньше частенько ставили кривые порталы и терялись тут, продолжал граф. - Так что мы обыщем пару мест, куда обычно заносит всяких неумех, и, думаю, найдём.

Ледвиг насмехался уже в открытую или это была привычная для него манера речи - Орлану не слишком волновало. Она смотрела в сторону, на чуть разошедшиеся половицы, крашеные в коричневый цвет, на тканый коврик у камина, и кивала. Аластар молчал, хоть ей и казалось, что он просто обязан озвучить своё мнение, или иронически хмыкнуть просто по привычке.

- Так что делите своих воинов в сером на две группы и выдвигаемся прямо сейчас, заключил граф, поправляя перчатки.

Его спутники выступили в свет камина, и Орлана разглядела их лица. Все трое были неуловимо похожи.

'Его сыновья', отстранённо подумала она.

Аластар негромко отдал приказы по кристаллу связи, хозяева перебросились парой слов и направились к дверям.

- Думаю, вам лучше остаться здесь, произнёс Аластар, снова возникая за её плечом. - Я сразу же сообщу, если...

- Нет, оборвала его Орлана: волнение всё-таки прорвалось из-за тщательно возведённой оболочки безучастия. - Я пойду с вами, и это не обсуждается.

- Хорошо.

Если бы ей не было настолько безразлично, что Аластар думает по этому поводу, она бы уделила чуть больше внимания хмурой морщине, залёгшей на его переносице.

Снег остался лужицами на деревянном полу, и отогревшиеся в тёплой комнате пальцы снова лизнул ледяной ветер - Орлана вышла из дома. Она спустилась по трём высоким ступенькам крыльца. Аластар, почти не глядя, машинальным жестом подал ей руку, и Орлана спустилась на утоптанную снежную площадку.

Здесь их уже ждали маги в серых мантиях - подчинённые Аластара и хозяева имения, приведшие двух белых волков. Животные тревожно переступали с лапы на лапу, видимо, предчувствуя приближающуюся непогоду, но кожаные ремни, на которых их держали, не натягивались.

Ветер то утихал, то поднимался снова. Орлана рассеянно думала о том, что как будто бы говорила Аластару взять магов-воинов из стражи, а не эти серые тени, шныряющие обычно по Альмарейну, но ни слова не произносила вслух.

Ледвиг говорил о маршруте предстоящего путешествия, обращаясь ко всем сразу, когда тихонько заскулил один из волков. После плохо освещённой комнаты было и не понять толком, но Орлане вдруг показалось, что стало темнее, будто тучи нависли ещё ниже.

- Довольно. Отправляемся, враз посуровев, рыкнул граф.

...Снег за пределами вычищенных дорожек оказался высоким, но плотным. По нему можно было идти, почти не проваливаясь. Поместье осталось сзади чёрным пятном - даже без единого оранжевого отблеска в окнах, и Орлана перестала оглядываться. Там, сзади, ещё оставался Ледвиг, сложивший на груди руки и сузивший глаза, он так и стоял в десятке шагов от крыльца, как будто всё ещё раздумывал, а не отправиться ли на поиски вместе с ними. Он и не собирался возвращаться в дом, и не сделал ни одного шага вперёд.

Волк бежал неторопливой трусцой, временами останавливаясь и принюхиваясь. Снег сыпал уже сильнее, и ветер не прекращался. Второй отряд давно скрылся за призраком сосновой рощи, ушёл в сторону. Когда они подошли к границе имения - Орлана поняла это по столбикам невысокой ограды, торчащим из снега, - стало ещё темнее.