Мария Чурсина - Императрица и смерть

Когда Орлана просыпалась в своей спальне, окна которой выходили на императорский сад, ей иногда слышался гул машин. Но здесь не водили машин, и улицы, созданные только для неспешных вечерних прогулок, были выложены перламутровыми камешками.

Квартал магов природы опять поразил её: во всём Альмарейне стояла осень и северные ветра срывали с вечноосенних деревьев последние листья, а здесь, под высокими прозрачными куполами, зеленели сады, и фрукты зрели так низко, что достаточно было протянуть руку, чтобы сорвать.

Под купол, который накрывал резиденцию Эрвина, Аластар вошёл первый, пропустил императрицу и сам сомкнул полог. Здесь было тепло и чуть душно, и пахло яблоневым цветом. Их встретили: трое магов в сером появились из ниоткуда. Один тут же что-то шепнул Аластару, двое других шаг в шаг пристроились за Орланей.

- До сих пор неизвестно, какой использовали яд, - обратился начальник тайной полиции к императрице, чуть замедляя шаг, - лорда Эрвина поместили в другие покои, под нашим контролем всё, вплоть до его настольных книг и приготовления еды. Но лорд Линкей вчера нейтрализовал действие яда, и теперь установить что-то наверняка уже невозможно.

- Так почему же он отпустил своего целителя? - спросила Орлана, слушая, как шуршат подошвы её сапог по перламутровым камням. Её спутники двигались абсолютно бесшумно.

- Рассказывает, что тот его очень просил отпустить на праздник вхождения в силу сына.

Орлана кивнула: это был важный праздник, всё равно, что день рождения у людей. В самой резиденции стояла непривычная тишина - звуки шагов крал ковёр, похожий на коротко подстриженную лужайку, а потолок оплетали вьющиеся растения с широкими листьями. В дверных проёмах лианы опускались до самого пола, и на них распускались небольшие пёстрые цветы.

- И добрую половину слуг... туда же. Я подожду снаружи, моя императрица. -Склонив голову, Аластар замер перед плотно закрытой дверью.

Стражи смерили их взглядоми и молча опустили скрещенные мечи.

Эрвин полулежал в постели, рассматривая дно пустого бокала. Комната была совсем пустой, видимо, её наспех приготовили, даже не подумав, что глава природных магов - большой любитель разных излишеств в интерьере.

- Лежите. - Орлана пресекла попытку Эрвина подняться и, всё же позволив церемонно поцеловать себе руку, опустилась на единственный здесь стул. - Как вы себя чувствуете, лорд?

Эрвин сдвинул брови на переносицу и отставил свой бокал.

- Скучновато, если откровенно. Вы зашли меня проведать, я искренне тронут, - произнёс он, не глядя на Орлану. - Как же прошёл совет?

- Он закончился после того, как вы ушли, лорд, - сказала она. - Надеюсь, ради вашей же безопасности вы расскажете мне, кто всё это устроил.

На мгновение ей почудился аромат пряных цветов, когда-то яркий, тревожащий обоняние, а сейчас - смытый дождём. Орлана оглянулась на окно: плотно задёрнутые гардины не могли пропустить и дуновения ветерка.

- Вы считаете, я должен это знать, ваше величество? - изумился Эрвин.

Он смешно сморщил лоб - совсем как Риан, если отобрать у него синюю птицу с воинственно торчащими на голове перьями, - и сжал пальцами край покрывала, отчего рисунок из золотистых ромбов и овалов сморщился тоже.

- Непременно, я считаю. Просто не могу представить, чтобы у половины ваших слуг вчера вечером нашлись неотложные дела.

Эрвин медленно покачал головой.

- Я встречался вчера с женщиной, ваше величество. - Покрывало мялось под его пальцами. - Думаю, не стоит объяснять, почему я ей доверяю?

Лорд Эрвин, глава касты природы, к своему невеликому по меркам магов возрасту успел дать жизнь двум сыновьям и дочери, после чего тихо и мирно разъехался с женой: она бесконечно гостила у далёких родственников в провинции, и это нисколько не смущало верховного мага природы. Ходили слухи о его неразборчивости в связях, но Орлану слухи не касались. Ровно до сегодняшнего утра.

Она сложила руки - ладонь к ладони - под подбородком.

- Избавьте меня от долгих и мучительных уговоров. Вы же сами прекрасно знаете, что это всё равно вскроется. Я имею подозрения, что это была Ишханди. Разубедите меня, если сможете, лорд.

Эрвин сморщился ещё больше и покачал головой. Орлана прикрыла глаза, собирая внутри себя остатки спокойствия, которые с самого утра успел испытать на прочность Ольвэ.

- Вчера вы впервые явились на совет вместе. Да, я была расстроена, но не настолько, чтобы потерять бдительность. Я уверена, вы сможете дать мне объяснение, потому что в голову мне просится только одно, и оно весьма и весьма нелицеприятное. Если всё на самом деле было именно так, мне придётся убить вас обоих.

Орлана попробовала улыбнуться - уголки губ дёрнулись в непонятной гримасе, - чтобы он не воспринял шутку как угрозу, но Эрвин сжимал край покрывала с прежней силой.

- Уверяю вас, между нами не было ничего... ничего, что противоречило бы правилам приличия, - откликнулся он сухо, так, что на Орлану едва не подуло пустынным ветром, от которого на зубах скрипит песок.

За окнами чуть посветлело: в щель между сдвинутыми гардинами пробился солнечный луч, в котором танцевали пылинки.

- В таком случае хочу вам сообщить, что прямо перед визитом к вам леди Ишханди заглянула и к Ольвэ. Она не рассказывала? - Засмотревшись на пылинки, Орлана не сразу и заметила, что Эрвин спустил ноги на пол, собираясь встать.

- С Ольвэ вчера общались все члены совета, ваше величество. - Он сел на краю постели.

- Лежите, лорд, - качнула головой Орлана. - Вы общались с ним через кристаллы связи. И разве вы не помните, как Ишханди рассказывала о его неприятной ухмылке? Она единственная, кто виделась с ним лично.

Он передумал, сунул ноги обратно под покрывало и болезненно сморщился. Видно, не все последствия отравы целители смогли предупредить.

- Единственное, что я могу сказать вам, императрица, Ишханди и я не совершали ничего противозаконного.

Орлана поднялась на ноги и одёрнула подол мантии.

- Где же я это уже слышала? Хорошо, лорд, я приняла к сведению вашу позицию. Поправляйтесь.

Аластар ждал её за дверью, как раз на таком расстоянии, что ещё шаг - и можно было бы решить, что он подслушивал.

- Он не отрицал, - сообщила она ему на ходу.

Этим утром, едва сдерживаясь от припоминания самых жутких демонов, Орлана рассказывала Аластару о сообщении Ольвэ. Наместник Тарамна всячески желал ей здоровья, долгих лет правления и ненавязчиво намекал, что вчера в приватной беседе с одним очень близким императрице магом обсудил все преимущества предстоящего договора. В конце концов, он выразил свою искреннюю надежду на то, что леди Орлана снизит-таки торговую пошлину.

Орлане пришлось вспоминать прошлое: лист бумаги, солнечное перо и паутина схем. Мир людей не отпускал - ей так и чудилось, что вот-вот щёлкнет закипевший электрический чайник, что сама собой распахнётся форточка её кабинета, и оттуда пахнёт Нью-Питерскими яблоками.