Ростислав Левгеров - Тысячеликий демон

И когда он, во главе четырех сотен лучников, мечников, копьеносцев, с превеликим воодушевлением примкнувшим к нему, мчался на запад, вдоль кружащихся в беспорядке задних рядов, стремясь окружить несгибаемый клан, на поле битвы внезапно налетела позабытая всеми песчаная буря.

Она обрушилась стеной, дезориентировав обе армии, на какое-то время застывших в недоумении. Отряд Ашанта также остановился; люди закрывались от больно бьющего в лицо песка, пытаясь понять, где они и что им делать дальше. Но первый, самый густой шквал пролетел, а за ним пришла вихрящаяся масса пыли, в которой постепенно проступила знакомая картина хаоса битвы.

Не медля больше не секунды, Ашант зычно крикнул что-то нечленораздельное, и ринулся вперед, увлекая за собой остальных. Через несколько минут бешеной скачки в мутном мареве бури, глотая вместе с по?том треклятый песок, скрипевший на зубах, Ашант ударил в бок неприятелю, предварительно осыпав его градом стрел.

Закипел бой. Воины клана Эллака (если это действительно были они), сначала растерялись, попятились, но потом сомкнули строй – в ход пошли мечи. Ашант рвался вперед, намереваясь прорваться сквозь строй, ибо видел, что линия врага тонка – максимум в два ряда. За ними мелькало бегущее, уже бегущее войско Талгата.

И вот правый фланг пробит. Армия Талгата окончательно смешалась, но на поле битвы находилось еще немало смельчаков, готовых биться до смерти. Ашант теперь просто убивал пребывавших в смятении талгатовцев – пеших, раненных, конников и лошадей, волочивших за собой запутавшиеся в стременах трупы.

Послышался странный противный низкий звук и кто-то рядом радостно воскликнул: "Повелитель! Повелитель здесь! Он успел!" Звук прозвучал еще раз, и тогда Ашант вспомнил – то был боевой рожок болотников Яруна.

Воин остановился, вытер окровавленное, вспотевшее, запыленное лицо ладонью. Вздохнул. Согнулся и приник к шее Эдаара.

Он дико устал.

Буря продолжала кружиться в долине безымянного ручья, словно танцовщица. И в ней парила черная точка. Ашант похолодел.

То был ворон.

Кто-то – во вздыбившейся пыли, покрывшей желтоватой мутью небо, Ашант различил лишь темный силуэт, – разрезал подпругу и тотчас воин почувствовал, что падает вместе с седлом. Падение в бою – всё равно, что нож в спину. Помня об этом, Ашант приземлился на ноги и сразу же рассёк воздух палашом. Пустота.

Пыль оседает. Медленно, словно нехотя.

Тишина.

Только сейчас он понял, что не слышит шума битвы. Вокруг – тишина, и слепое солнце, похожее на кусок масла, тающий на жаровне. Ашант растерялся, даже запаниковал. Он попятился, пытаясь разглядеть что-нибудь в вихре песка. Наткнувшись на что-то, воин поднял голову и увидел всадника, застывшего, точно камень; рука с копьем замерла на взмахе; на напряженном лице повисли, словно капли древесной смолы, ручейки пота. Напротив него еще одно изваяние – щит исщерблен, шлем помят, зазубренный меч выпадает из окровавленной руки; он ведь еще юноша, и он напуган и истощен, – сквозь кольчугу на груди выступила кровь, перекошенный рот выбросил густые, как молоко, слюни.

Тишина. Нескончаемо долгая, плотная, как вата.

Тысячи воинов, как памятные ему Драгнийские скалы, стояли, в самых немыслимых позах, а позади них сияло яркое зарево. Оно привлекло внимание воина короткими быстрыми всполохами, осветившими окаменевшее воинство в неистовый кроваво-красный цвет, затем зарево внезапно погасло, заронив в душе Ашанта смутное и необычное чувство тревоги.

Снова тишина, нарушаемая лишь еле слышными шагами. Кто-то двигался навстречу. Ашант услышал скрип сочленений – это был воин, закованный в доспехи. Но он шел медленно, будто любуясь необычным видом смерти, ярости и страданий.

И вот гость оказался в пределах видимости. Только взглянув на него, Ашант понял, что перед ним не человек. Странный воин был одет в серые матовые доспехи; наручи, наплечники, металлические перчатки, поножи ощетинились многочисленными шипами, концы которых были вымазаны чем-то, сильно смахивающим на засохшую кровь. Лицо скрывал шлем, представлявший из себя отлитую из железа сильно вытянутую волчью морду.

– Кто ты? – напрягшись, спросил Ашант.

Человек снял шлем – молодое, ничем не примечательное лицо, глаза неясного цвета. Затем его облик мгновенно, неуловимо изменился, приобретя болезненно-красный оттенок, рот вытянулся в жесткой ухмылке, черты заострились, лоб прорезали глубокие морщины.

– Демон… – прошептал кочевник, став в боевую стойку. – Я так и знал.

– Угадал, – улыбнулся человек, не переставая менять лица. Сейчас он был стариком, с пожелтевшей кожей и грустными глазами. – Так вы – люди – меня величаете.

– Прекрати, – потребовал Ашант, отворачиваясь. – У меня уже рябит в глазах.

– Хорошо, – послушно отозвался демон и вернул свой первоначальный облик молодого парня.

– Как тебя зовут?

– Лорн.

– Чего тебе надо?

– Поговорить с тобой. Только и всего. – Лорн в упор смотрел на Ашанта, и кочевник никак не мог понять, что он видит в его глазах – любопытство, или тщательно замаскированное беспокойство?

– Если ты демон, – произнес воин, только для того, чтобы что-нибудь сказать, – покажи своё истинный облик.

Демон, казалось, озадачился.

– Я думаю, – протянул он, – не стоит.

– Ты так страшен?

Лорн рассмеялся, как будто Ашант только что сказал глупость.

– В общем, – сказал он, подумав, – ты, я вижу, не против побеседовать со мной? – И, не дожидаясь ответа, продолжил: – Тогда, может быть, найдём место поспокойней? Здесь так пыльно, так воняет… и присесть негде. Как ты думаешь? Прошу ко мне в гости!

– Изыди, нечисть! – крикнул Ашант, но тут же понял, что совершенно зря – слишком уж наивно это прозвучало. Однако он не дал себе времени на раздумье и выпалил: – В друзья меня записал? Оставь меня в покое!

– Поверь мне, Алексей. – Лорн приблизился к нему настолько, что уперся грудью в остриё меча. – Я долго готовился к этой встрече, я долго искал возможности с тобой встретиться. И поэтому я проявлю настойчивость. Будь моим гостем – я обещаю, что наш разговор будет происходить в приятной тихой обстановке. А за них, – добавил демон, обведя рукой статуи воинов, – не беспокойся. Талгат умрет. И Барх победит. И ты вернешься к ним.

– Живым или мертвым?

– Алексей, друг мой смертный! Как раз сейчас ты, хоть и жив, но мертв. И от тебя зависит, каким ты будешь. Я очень хотел бы, чтобы ты был живым и… живым.

Лорн элегантно скинул с руки металлическую перчатку, щелкнул пальцем и…

Они оказались на зеркально ровной площадке, скосившей вершину одинокой базальтовой горы с совершенно отвесными, столбчатыми склонами. С одной из сторон к вершине подходила колоссальных размеров, прямая, как стрела, узкая лестница, выстроенная на груде окаменевших и сросшихся человеческих костей. Эта жуткая насыпь рассыпалась вокруг горы, обхватив ее со всех сторон, подобно рабу, пытающемуся приподнять валун. Гора находилась в центре необычайно большого города, границы которого терялись на горизонте, – города, насколько мог понять Ашант, мертвого и заброшенного.