Наталья Жильцова - Скрижаль Мораны

если поправишься до окончания практики, перебирайся сюда. Работать-то не по книжкам все ж лучше.

- Эт точно, - с его словами я была полностью согласна. - Надеюсь, что получится.

- Ну, значит, так тому и быть, - утвердил Надин.

Разговаривая, мы шли по узким улочкам Тихой Заводи, но только теперь, когда некромант смолк, я, наконец, обратила внимание на сам городок. И то, что я увидела, мне не понравилось: грязные дороги, почти нигде не мощеные, а лишь уложенные дощатыми настилами;

однообразные деревянные дома с ободранной краской. Даже люди здесь выглядели безликими серыми силуэтами. При виде некроманта они прятали глаза и ускоряли шаг, и все это создало у меня настолько гнетущее впечатление, что предложение о практике в Тихой Заводи уже не казалось таким заманчивым.

Вспомнился просторный и нерушимо спокойный город вампиров, и я тоскливо вздохнула.

Тем временем, дорога привела нас на шумную базарную площадь. Потянуло подгнившими овощами, под ногами шнырнула упитанная крыса. Здесь шла оживленная торговля, люди, и хорошо одетые, и не очень, толклись у прилавков, ругались, и от участи быть раздавленной этой толпой нас спасал лишь черный балахон некроманта. А в центре площади одиноким маяком над палатками возвышался позорный столб с каким-то бедолагой.

- Кто это там? - охнула я.

- Демон его знает, может, вора какого поймали, - равнодушно откликнулся Надин. - Как помрет, все одно пройдет через меня, тогда и спрошу. Да какая тебе разница? Хороших людей туда не вешают.

Возразить некроманту было нечем, к тому же вдруг вспомнились разбойники, которые хотели ограбить меня год назад. Нет, Надин все-таки прав.

Я мотнула головой, отбрасывая мысли о ворах и грабителях, и сосредоточилась на том, чтобы не потерять некроманта в толпе. Однако это было не так и просто.

- Курица, све-ежая ку-урица! - потрясал посиневшей тушкой торговец в грязной рубахе слева.

- А вот сладости из-за гор, падхади, красавица, да? - зазывал, щербато улыбаясь, коробейник в тюбетейке слева.

- Почему морква вялая?! - возмущалась какая-то здоровая баба тут же, нависая над третьим торговцем.

- Да быть того нэ можэт, только утром с огороду рвал! Мамой клянусь! - оправдывался тот.

В конце концов, я решительно вцепилась в рукав Надина, и не отпускала некроманта до тех пор, пока мы не покинули "гостеприимную" толпу. А вскоре показались и южные ворота.

- Вон и телеги, - показал вперед Надин. - Видишь того здорового мужика в яркой рубахе?

- Угу, - подтвердила я.

- Купец Василий это, через Кресенку обычно ходки делает. С ним поговори, подвезет.

- Спасибо, - я благодарно улыбнулась.

- Удачи, девочка, - попрощался некромант.

С купцом мы договорились быстро, и следующие несколько часов я тряслась в одной из телег,

кативших по разбитой деревенской дороге.

* * *

Деревня стояла чуть в стороне от дорожного тракта. Я попрощалась с Василием, спрыгнула с телеги, и направилась в указанную им сторону по уводившей резко вправо небольшой дороге.

Видимое сквозь разрывы облаков небо постепенно окрашивалось в рыжеватые цвета заката.

Вокруг было тихо, только изредка вскрикивали птицы. А еще в воздухе чувствовалась легкая сырость, по которой я безошибочно определила близость болот.

Дорога увела меня сквозь небольшие заросли ивняка, а вскоре показались и крыши домов.

Послышалось кудахтанье кур, где-то с другого конца деревни замычала корова. Все вокруг настолько напомнило родной поселок, что на мгновение я даже зажмурилась, пытаясь отогнать яркие воспоминания.

Ладно, время близится к вечеру, так что надо бы уже найти своего будущего куратора и заступить на законную практику. Думаю, об отшельнике-маге тут знают все, и дорогу любой подскажет.

С этими мыслями я постучала в крайнюю избу. Во дворе залаяла собака, а потом послышались приближающиеся шаги. Дверь открыла полная, улыбчивая женщина.

- Чего тебе, деточка?

- Говорят, отшельник тут у вас недалеко живет, - замялась я. - Мне бы найти его.

- Ох, куда ж ты, милая? - с беспокойством всплеснула руками та. - Зачем тебе тот темный ирод?

- Да вот, отправили послание передать, - осторожно ответила я. - Говорят, маг он сильный.

- Сильный, огась, - женщина нахмурилась. - Да только сила его не от добра, а совсем наоборот, от смерти да погани.

- Гхм, - я кашлянула, снова радуясь, что не одела балахон. - Но ведь он помогает? Людям-то?

- Помогал, бывало, конечно, - неохотно признала женщина. - Только мы и раньше-то к нему редко ходили, а теперь вот недавно поселился у нас светлый исцелитель. Добрый, безотказный.

Так чего нам в гать-то черную соваться, когда такой хороший человек тут с нами рядом живет, а не как упырь на отшибе прячется?

- Понятно, - я вздохнула.

Мне на самом деле было ясно - здоровая конкуренция. Темных и так не любят да опасаются, а тут и подавно будут. Небось, пока этот их лекарь тут не поселился, упырем-то темного не называли.

- Ты бы, деточка, тоже лучше со своей проблемой к нашему исцелителю обратилась, -

посоветовала, тем временем, моя собеседница.

- Может и лучше, но послание у меня к тому отшельнику, - снова повторила я. - Передать надобно.

Женщина неодобрительно покачала головой, тяжело вздохнула, но дорогу все-таки показала.

И вот я, наконец, приближалась к завершению своего пути. Невольно ускоряя шаг, я миновала деревенскую окраину, пересекла солнечную поляну и спустилась по склону, где на границе леса и болот виднелась одинокая ветхая изба.

Да, друг Анхайлига и в самом деле отшельник, раз тут живет. Даже бабушка моя, на что людей не жаловала, но в такой бы глуши не поселилась. Но, по правде сказать, это место не казалось мне каким-то черным и страшным, наоборот, природа вокруг была спокойна. Заходящее солнце бросало теплые лучики на покрытый весенней зеленью лес, порхали ранние сонные бабочки.

Даже дом отшельника, хоть и выглядел не ахти, общего умиротворения не нарушал. Вот только веяло около избы неуловимо странным, чуть сладковатым запахом. Хотя, быть может, тут это нормально? У нас на болотах, конечно, так не пахло, но мало ли. Может, это отшельник что-то чудит?

Я решительно поднялась на крыльцо и занесла руку для стука, однако от первого касания дверь с грохотом упала. Взвилась в воздух пыль, тошнотворно-сладковатый запах ударил в нос, и я со страшной догадкой рванулась внутрь через сени, уже зная, что он означает... и застыла на пороге комнаты.

"Вот демон, - проскользнуло в голове, - опять я с практикой пролетела".

На полу под жужжащим роем мух лежал старческий труп, пронзенный пятью церемониальными кинжалами.

А в углу, на алтаре Мораны догорала последняя свеча.

Едва я взглянула на нее, свеча прощально полыхнула и погасла. "Прочь!!!" - раздалось в голове, и я, придя в себя, рванулась к выходу, однако...