Сара Дуглас - Звёздный Человек

Сегодня они встретятся. Сегодня Тимозел наконец покажет Аксису, кто из них лучший полководец. Аксис не будет жить и осквернять Фарадей снова.

Его глаза скользнули по склонам ближайшей горы. Не все эти выступы были горами. Тимозел повернулся к ледяному полю перед ним. В отдалении он мог видеть своих врагов, первые ряды которых чернели на снегу.

Спасибо Звёздам за Хо'Деми и его странный договор с потерянными душами из шахт, думал Аксис, удерживая Белагуэза, осадив его, в то время как его армия шла перед ним. Без этих душ я бы потерпел поражение ещё до того, как поднял бы меч.

Если Скраелинги держались бы в шахтах, не было бы никакой возможности выгнать их оттуда, а они могли ждать атакующих с удовольствием, возможно после нескольких недель Аксис и его люди замерзали бы медленно на замороженных Горграелом землях.

Прошедшие двенадцать дней с тех пор как Хо'Деми вышел на связь с ним, Аксис двигал свои тридцать тысяч к устью реки Эйзл. Он не знал эту местность достаточно хорошо, а то, что знал относилось к тем временам, когда земля была покрыта травой, так что не мог узнать их сейчас. Горы, равнина и река были покрыты льдом. Хотя шторма пока не было, воздух оставался холодным, а северный ветер резким. Все ночи люди страдали от холода, а Икарии страдали больше всех. Костры жгли редко и были они жалкие, даже когда удавалось их разжечь. Припасы доставлялись в армию мулами, и спины животных были уже согнуты от груза, так что о топливе речь не шла.

Каждый страдал, и Аксис знал, что силы его армии серьёзно подорваны холодом, который они испытывали, и ещё сильнее будет подорвана им. Движение в небе отвлекло его, и он взглянул на Дальнего Взгляда, приземлившегося перед ним.

"Звёздный Человек." Дальний Взгляд прижал кулак к своему сердцу, и Аксис заметил, что его рука была синей от холода.

"Ну."

Дальний Взгляд вздрогнул, и Аксис подумал, что не от холода. "Они в трёх часах марша отсюда, Звёздный Человек. их сотни тысяч. Скраелинги и Ледяные Черви."

"Грифоны?"

Дальний Взгляд потряс головой. "Я не видел их."

"Но они должны быть здесь. Где-то здесь."

Дальний Взгляд повернул голову к горам. "Я думаю, что они прячутся среди скал и ущелий, Звёздный Человек."

Аксис уставился на горы. Его зрение было острым, его сила зрения Икарии была усилена его даром Чародея, но даже он не мог рассмотреть ничего, кроме голых скал, заваленных льдом, сползающим с вершин. Но они должны быть там. На это он имел общую точку зрения с Дальним Взглядом.

"Я не хочу рисковать Ударными Силами без нужды, Дальний Взгляд. Твоё мнение?"

"Ты не можешь позволить себе не рискнуть нами, Звёздный Человек. Силы Скраелингов слишком мощны, они упорядочены и дисциплинированны. Ни ты, ни мы не сталкивались никогда с этим раньше. Без нашей помощи наземные силы потерпят поражение в течение нескольких часов."

Это переоценка, думал Аксис угрюмо. Это займёт меньше часа для такого количества Скраелингов прогрызтся через нас.

Он передёрнул плечами и поблагодарил Звёзды, что Азур, Каелум и Звёздный Скиталец были далеко отсюда на юге. Если худшее случится… тогда вся надежда на то, что его не оставят мёртвого лежать на этой пустынной земле.

Белиал и Магариз присоединились к нему, оба, как и Аксис, завёрнутые в войлок и одеяла под и над их бронёй. Эо сильно ограничивало их боевые способности, но замёрзший сустав был бы катастрофой в сражении.

"Белиал," спросил Аксис, "Не было ли у вас шанса взглянуть на поле?"

"Да, оно не даёт преимуществ ни им, ни нам. Ровное ледяное поле в широкой речной долине, ограниченная с юга горами, а севера низкими районами западного Ичтара."

Покрыта ли река льдом?"

"Совершенно, Аксис. Так же как и северная часть залива Муркл." ответил Магариз. "Мы не получим помощи оттуда."

Скраелинги терпеть не могут открытую воду, и Борнехелд держал их в отдалении от Алдени долгими месяцами с помощью каналов, которые были прокопаны между Нордой и верхними притоками Эйзл. Но сейчас Горграел покрыл льдом весь северный Тенсендор, и все реки севернее Западных районов замёрзли. Скраелингов теперь не раздражали ненавистные открытые воды.

Аксис в задумчивости жевал свою губу, его глаза смотрели на отдалённые горы. Остальные трое смотрели на него, ожидая приказов. Спаси нас Аксис, думал Белиал, мне ещё нужно пожить.

Как будто угадав мысли Белиала, Аксис бросил острый взгляд на лицо друга, и резко стянул перчатку с правой руки. Он уставился на своё кольцо Чародея, коснулся нежно его пальцами. Потом поднял взгляд.

"У меня есть план," сказал он мягко, "Это только хрупкая идея, но это может сработать. Хорошо бы это удалось, потому что это всё, что я смог придумать."

Две армии встретились под полуденным солнцем, сиявшим неуместно над покрытой льдом землёй и опускавшимся медленно на запад, Без никаких особых хитростей армии сближались, пока не встретились на южных берегах реки Эйрл. Аксис послал свою армию вперёд быстрее, на последней половине лиги, так как Аксис не хотел, чтобы Скраелинги продвинулись слишком далеко через реку. Их жизни зависели оттого, смогут ли они удержать Скраелингов на замерших берегах реки.

Как мы остановим эту сокрушительную силу? Думал Аксис в отчаянии, посылая своих людей вперёд. Как мы умудримся удержать такую мощь, если им всего то и надо, что стоять на месте, чтобы удержать нас?

Он бросил всё, что имел против Скраелингов. Какие виды их находились в первых рядах? но Скраелинги не были такими трусливыми, и огонь больше не пугал их.

Пики, копья, стрелы, дротики — всем этим они пытались пробить костяные щитки вокруг серебристых глаз, но защита была такой мощной, что нужно было попадать очень точно, а холодную голову для этого было трудно иметь среди того ужаса, что окружал их. А Скраелинги дрались хорошо. Они были дисциплинированными и подчинялись приказам, И Аксис быстро понял, что не может ожидать их отступления, как это случалось в прошлые разы.

Арни не покидал свою позицию позади Аксиса. Куда бы Аксис ни повернул своего Белагуэза, Арни оказывался за его спиной. Его глаза казались щелями, но смотрели зорко, и для него было ясно, что предательство гонит этот северный ветер на них, и что Аксис не должен погибнуть сегодня, если он сможет как-то восприпятсвовать этому.

После первых минут атаки, Аксис видел, что его люди могут быть ошеломлены количеством врагов. Дальний Взгляд, атакуй, если осмелишься. Аксис не хотел использовать их, но только летающие лучники могли как-то проредить первые шеренги Скраелингов.

Хо'деми, твои лучники, будь любезен. Шесть дней назад Хо'Деми присоединился к Аксису, и сейчас вёл в бой толпы лучников, включая тех, что раньше вела Азур. Их стрелы, надеялся Аксис, должны удержать Скраелингов от поддержки первой линии. Но тридцать тысяч против трёхсот тысяч было жалким, странным посмешищем, и каждый в армии Аксиса знал это.