Уилл Эллиот - Тень

— И не смей за мной подсматривать! — велела она дрейку напоследок.

Однако тот неожиданно утратил интерес к ней. Он принюхался и прислушался, ушки встали торчком, а глаза неожиданно расширились.

Когда Азиель, закончив свои дела, вышла из-за дома, ее взору предстал возбужденно виляющий хвост чудовища, исчезающий за углом здания. Явление зверя было встречено в трактире удивленными и испуганными воплями. Девушка помчалась по дорожке к входу в здание. Неподалеку от ряда столиков, расположенных прямо на улице по обе стороны от дверей, стояли мужчины, сбившись в кучку, прижавшись спинами к стене и раскрыв рты. Дрейк поставил передние лапы на стол и жизнерадостно засунул морду в кувшин с пивом. Несколько жадных хлюпов — и кувшин опустел.

— Перестань немедленно! — велела Азиель.

Мужчины были настолько потрясены появлением редкого зверя, что даже не обратили внимания на девушку.

— Может, поймаем? — предложил один из них.

— А он ручной?

— Седла нет. К тому же он уже далеко не молод. Наверняка сбежал.

— Идиот, им не нужны седла, и не важно, ручные они или нет!

— Вот уж не думал, что эти твари пьют эль!

— Ну-ка, рявкни, дрейк!

Тот разочарованно высунул морду из кувшина и опытным путем выяснил, что сходным образом добраться до вожделенного эля в чашках и кружках не удастся. Тогда зверь, пораскинув мозгами, одним движением лапы смахнул их на землю и принялся с энтузиазмом лакать из образовавшейся пивной лужи. Грязь и мелкие камешки ничуть не умаляли его аппетита. Азиель подбежала к дрейку и вскочила ему на спину.

— Полетели! — приказала она, внезапно занервничав из-за этих странных мужчин, которые даже не поклонились дочери правителя. — Ну, на что уставились? — заорала она. — Возвращайтесь внутрь!

— Эй, девка, твой зверек? — пьяно протянул один из них. — Где ты его раздобыла?

Азиель побледнела, неожиданно заметив, что люди, стоящие здесь, достаточно оживлены, да к тому же им хватает наглости называть ее девкой. Архи говорил, что большинство людей похожи на их слуг в серых робах, покорных и безмятежных — или же бездумных и жестоких.

— Идите внутрь! — повторила девушка.

Больше ничего умного ей в голову не пришло.

Дрейк продолжал радостно слизывать остатки разлитого эля. Азиель свалилась с его спины, когда тварь с интересом принялась изучать следующий стол, и почувствовала, как подол платья задрался до бедер. Она покраснела не хуже чешуи дрейка. Вокруг трактира начала собираться толпа, пялясь на странное существо.

— Вы что, раньше никогда дрейка не видели? — рявкнула Азиель, поднимаясь на ноги и вновь запрыгивая на спину зверя. — Ну же, лети! — снова приказала она, не слишком успешно пытаясь оторвать чешуйчатую скотину от очередного перевернутого кувшина.

— Будь поосторожней, девка, эти красные твари, говорят, могут и огнем дыхнуть.

В этот момент дрейк издал громкий рокочущий звук, который заставил зрителей в страхе отшатнуться, опасаясь пламени; некоторые, окончательно струсив, поспешили ретироваться в гостиницу. Сообразив, что животное всего-навсего рыгнуло, мужчины нервно рассмеялись.

Дрейк с удивлением обозрел собравшихся, словно только что обратил на них внимание, которое раньше целиком и полностью уделялось пиву. Он на всякий случай попятился от них, вышел на дорогу, и Азиель не смогла не отметить, что шаги чудовища стали неровными. А затем из одного из верхних окон, распахнутых настежь, раздался удивленный вопль:

— Это же Азиель!

Вздрогнув, девушка подняла глаза и увидела дикое лицо Стратега Блейна, потрясенно глазеющего на нее, раскрыв рот. Он развернулся и отдал кому-то невидимому короткий приказ.

Дрейк дважды, осоловело мотая головой, попытался взлететь, вызвав новые смешки у зрителей. Наконец он в последний раз оглянулся на толпу, а затем застыл, когда высокий рыжий человек яростно растолкал собравшихся и обнажил меч.

Зверь в ту же секунду стряхнул Азиель со спины и бросился вперед, сшиб мужчину с ног и замолотил крыльями по голове и спине своей жертвы. Рыжий выронил оружие. Кулак отскакивал от твердой чешуи, и двое дерущихся еще некоторое время катались в пыли. Толпа быстро поредела.

Еще один человек высунулся из окна комнаты Блейна. Он прижал к губам длинную трубку и с силой выдохнул тонкий дротик.

Дрейк взвизгнул от боли и спрыгнул с жертвы, а затем громко рыгнул и заторопился к девушке. Она не стала терять времени и тут же взобралась ему на спину. На сей раз старт удался. Поднимаясь в небо, Азиель оглянулась и увидела, как рыжий поднимается с земли, из разорванной зубами дрейка руки и царапины на лбу шла кровь.

— Зачем ты напал на него? — недоуменно поинтересовалась девушка. — Такое впечатление, что ты знаешь этого человека.

Удивленное лицо Блейна по-прежнему виднелось в окне. Он, так и не закрыв рот, провожал зверя с девушкой на спине потрясенным взглядом.

Таун улыбнулся Киоуну, чувствуя, что молодой боец многому научится через свое нынешнее унижение. Однако им было необходимо трогаться в путь, и чем быстрее, тем лучше. Слишком уж запоминающееся событие здесь произошло: дрейки встречаются очень редко, к тому же за теми столами на улице сидели солдаты из бунтующих городов.

Блейн отдал приказ, даже не задумавшись: «Убейте дрейка и приведите девчонку». Вряд ли он будет доволен неудачей Киоуна. Однако одна новость придется-таки ему по вкусу: дротик, засевший в заду у этой летучей твари, приведет их прямо к порогу человека, ухитрившегося похитить дочь их Друга и Владетеля с помощью хорошо обученной зверюшки.

Таун вытащил из своей походной сумки нечто похожее на тонкую деревянную карточку с металлическим указателем. Он медленно закрутился и постепенно определился с направлением. Теперь этот флюгер указывал на дротик, засевший в упитанном заду чешуйчатого любителя пива и наверняка уже пробравшийся в глубь мышц. Просто так достать уже не получится. Таун во второй раз применял разработанный Инженером предмет, который сам создатель окрестил «ловцом». Правда, дротик уже не первый десяток лет обретался в его сумке… Но Таун надеялся, что магический предмет по-прежнему работает исправно.

Плеск волн, бьющихся о кирпичные стены, внутри башни оказался куда более громким, нежели внизу, когда Эрик и Сиель стояли по пояс в воде. Здесь все было выдержано в приглушенных цветах земли — разнообразные оттенки коричневого, зеленого, каменисто-серого. В комнату лился свет из загадочного невидимого источника. В центре располагался маленький, неглубокий бассейн с водой. Зачем он был нужен, Эрик не понял. Комната была уставлена высокими статуями, по форме смутно напоминающими деревья, сделанные из черного металла, который, казалось, тек внутри застывшей у основания формы, как лава. Их «ветви» были изогнутыми, покореженными и медленно вращались, вызывая дискомфорт и желание как можно быстрее закрыть глаза. Вдоль одной стены расположилась добрая дюжина этих странных штуковин, внешний вид которых причудливо варьировался, оставаясь в пределах некоей общей нормы. Медленное движение «ветвей» завораживало.