Кол Бьюкенен - Фарландер

— Я понимаю тебя, Марсалас. Но наши силы и без того растянуты до предела. Ты не хуже меня знаешь, что наши возможности ограниченны. Может быть, подскажешь, где взять еще солдат? Может быть, ты уже решил эту простую задачку?

— Разделим резервы и отправим одну половину в форты.

Предложение вызвало протестующие возгласы присутствующих.

— Это трудно назвать решением, — раздался голос министра обороны Синиза, третьего по влиянию человека в Хосе. Его руки в белых перчатках лежали на костяной рукояти трости. — Нынешнее правительство не позволит распылять резервы. И даже если мы укомплектуем форты по всей форме, они все равно не смогут противостоять полномасштабному вторжению. В том, что вы предлагаете, нет ничего нового. — Синиз повернулся к соседу. — Министр Элиф, если я правильно понимаю, у вас есть новости с дипломатического фронта.

— Есть, — подтвердил Элиф и на мгновение опустил глаза, чтобы собраться с мыслями.

— Наш посланник в Занзахаре договорился с представителями Халифата о продолжении переговоров, касающихся их недавнего предложения. Он полагает, что они вполне искренне заявляют о желании расширить в нашу сторону границы безопасных вод. Похоже, надежда вполне реальная.

Половина присутствующих встретила эту новость с явным недоверием и сомнением. Многие сочли последнее предложение Халифата пустыми обещаниями, очередным маневром в его нелегком торговом споре с Империей Манна.

— Халифат надеется по возможности затянуть войну, продолжение которой выгодно ему во всех отношениях, — терпеливо, словно разговаривая с ребенком, объяснил Чонас. — Он получает огромную прибыль, поставляя порох обеим воюющим сторонам.

Кто-то постучал по столу костяшками пальцев — в знак одобрения. Несогласные зашумели, требуя, чтобы им предоставили слово. После этого собрание разбилось на группки, каждая из которых спорила о своем. Такого рода дебаты могли продолжаться сколь угодно долго, что прекрасно понимал Бан.

В зале, где окна выходили на солнечную сторону, становилось невыносимо душно. Хотя ручные вентиляторы под потолком и работали вовсю, а в открытые окна дышал прохладный ветерок, запах пота держался стойко, и никакие тошнотворно сладковатые ароматы духов замаскировать его не могли. По прошествии некоторого времени внимание стало рассеиваться, а потом мысли и совсем переключились на другие дела.

Собираясь на совещание, Бан рассчитывал услышать что-то новое и обнадеживающее, какие-то предложения по решению нынешнего продовольственного кризиса, но ожидания не оправдались. После гибели шедшего из Занзахара каравана с зерном снабжение города ухудшилось. Вообще-то Хос, носивший неофициальное звание «житницы Мерсии», вполне мог сам обеспечивать себя продовольствием и обходиться без ввоза его из-за границы. Но ситуация изменилась за последние десять лет в связи с притоком беженцев в Свободные порты. Прежде, в первые годы войны, их не пускали, и несчастные, отчаявшиеся люди несли тяжелые потери. Сейчас, в разгар лета, когда хлеб еще стоял в полях, а поставок из-за границы ждали не только в Хосе, нормы отпуска продуктов населению сократились еще больше.

Видя, как худеют день ото дня сын и жена, Бан перестал завтракать и обедать дома, объясняя такое решение тем, что может поесть либо на передовой, либо в самом министерстве. Но теперь и солдаты страдали наравне со всеми, получая рацион явно недостаточный для поддержания взрослого мужчины.

От этих мыслей Бана отвлек удар, обрушившийся на стол рядом с его рукой и как будто пришедший с небес.

— Хватит! Достаточно! — прогремел генерал, прерывая разрозненные дебаты и обращаясь не к первому министру, а к остальным. — Мы обсуждали вопрос с фортами, и я сказал еще не все. Если вы не желаете защищать форты, мы должны защищать себя сами и любыми средствами. Мы должны атаковать противника.

Атаковать? Бан встрепенулся и прислушался.

Старик Фрадес неловко поднялся, уронив при этом стул и бормоча слова, которые никто не мог разобрать. За ним, добавив свои куда более внятные и громкие протесты, встали другие министры. Бан втянул голову в плечи, чтобы не привлекать к себе внимание рассердившихся вдруг мичинов. Этих людей с детства учили выказывать эмоции только в крайнем случае. Говорили, что и лицо они белят только для того, чтобы никто не видел, как они краснеют. И вот сегодня кровь предков все же проступила сквозь искусственную бледность враждебным выражением. Та самая кровь, что бежала по жилам их далеких прадедов, тех богатых патрициев, которые свергли первого и единственного Верховного Владыку всей Мерсии при поддержке армии, собранной из простонародья, возмущенного агрессивными планами правителя. Захватнические настроения плохо приживались среди народов Свободных портов.

— Атаковать чем? — язвительно осведомился министр Синиз, потрясая в воздухе тростью.

— Всеми имеющимися силами. Включая резервы. Да, да, именно так. У нас вполне достаточно людей, чтобы развернуть наступление против Номарла. Посмотрите в окно и увидите сами! Номарл! Он же рядом, рукой подать. Если постараетесь, можете дотянуться до него своей палкой. — Старик махнул рукой в сторону окна, а потом и еще дальше, как будто взгляд его проникал сквозь стены и охватывал все побережье континента. — Сначала захватим Номарл. Потом, с помощью резервистов Миноса и других островов, возьмем другие бухты по патианскому берегу. Получаем береговой плацдарм, цепляемся за материк и открываем новый фронт. У нас появляются варианты. Что толку от резервов, если мы только прячемся за стенами? Пока эти резервисты ничем не заняты, они — обуза. Их надо кормить. Они не дают ничего, кроме иллюзии покоя. И вот что я вам скажу, господа, — он обвел зал тяжелым взглядом, словно прикидывая, чего они стоят, все вместе и каждый в отдельности, — никакого покоя уже не будет. Пора действовать.

До начала совещания генерал и словом не обмолвился с Баном о своих предложениях, а ведь Бан был его ближайшим помощником. Старик мог быть разным — и расчетливым, и авантюрным. Возможно, он для того и поднял избитую тему фортов, чтобы, предполагая их реакцию, выдвинуть новое предложение: возобновить наступление против Империи. А может быть, мысль эта пришла ему в голову только здесь, пока он сидел и смотрел на узкую полоску воды, отделяющую Бар-Хос от вражеского города, н вид этой полоски пробудил в нем дремавшую страсть или инстинкт к действию, и теперь его просто несло на крыльях этой страсти.

Министр обороны Синиз поднял руку, успокаивая недовольных и возмущенных.

— Генерал Крид, я уже не раз озвучивал нашу позицию по резервам, как здесь, сегодня, так и на предыдущих заседаниях правительства. Мы не можем оставить себя без прикрытия, без подкрепления, если маннианцы предпримут вдруг полномасштабный штурм Щита. А поскольку, о чем вы столь любезно напоминаете нам каждый раз, мы весьма уязвимы еще и с востока, наличие резерва тем более необходимо и обоснованно. По крайней мере, нам будет чем ответить, если Империя предпримет вдруг такой маневр. Далее. Мы абсолютно не в состоянии возобновить сейчас наступление против маннианцев. Мы производим современные орудия, винтовки, корабли, но не можем работать быстрее, чем сейчас. Мы голодаем, потому что вынуждены платить Занзахару не только за порох, но и за хлеб. И при этом мы удерживаем свое.