Кол Бьюкенен - Фарландер

Последний раз Киркус видел Сулл больше года назад. Теперь, наблюдая за ней вблизи, он спрашивал себя, когда же оборвалась та особенная связь, которой он так гордился когда-то и дорожил. Наверное, после того, как они с Ларой пошли разными дорожками. Хотя... Если подумать, это случилось намного раньше. Когда он вырос и уже не нуждался больше в добрых матронах.

«Я порвал с этой женщиной, — подумал Киркус, глядя в ее голубые глаза. — Забыл всю доброту, что она выказала мне».

Киркус поднял руки к груди, потом повернул их вверх ладонями — понятный всем уступчивый жест. Женщины удивленно моргнули.

За спиной у него кто-то откашлялся. Синимон, первосвященник секты Монбари, своего рода культа внутри культа, сторонники которого объявили себя инквизиторами и защитниками веры и взялись за дело столь рьяно, что напугали остальных. Голос его напоминал ворчание переносящего галечник потока, а о выражении лица, обвисшего под тяжестью пирсинга, оставалось только догадываться.

— Так это правда? — обратился он к Сашин. — Мокаби действительно считает возможным взломать оборону Свободных портов?

Сашин ненадолго задумалась.

— По крайней мере, он в это верит, хотя мы еще не рассматривали его предложения. — Она взглянула на Сулл. — Я намерена обсудить этот вопрос на встрече с генералами. — Вы, разумеется, первым узнаете о наших выводах.

— Решения требует и занзахарский вопрос, — пробормотал, оторвавшись от кубка, неказистый Бушрали, первосвященник Регуляторов. — Все эти мелочные споры из-за цен на соль и зерно ни к чему хорошему не приведут. Если мы не понизим свои цены, а Халифат исполнит угрозу и раздвинет границы безопасных вод до двухсот лаков в сторону Свободных портов, война на истощение может превратиться в бесконечную.

Синимон покачал головой, и все его цепочки задергались и зазвякали. Неподвижными остались только черные глаза. Непритязательная белая сутана закрывала только туловище; руки и ноги оставались неприкрытыми и постоянно пребывали в каком-то странном движении из-за вживленных под кожу кусочков драгоценных металлов. Со стороны эти кусочки походили на змей, обвивавших ноги сверху донизу, до самых лодыжек. Казалось, змеи вот-вот вырвутся из-под кожи и расползутся по полу.

— Мы должны выставить Халифату собственные требования, — проворчал священник. — Нужно потребовать, чтобы они прекратили продавать в Свободные порты наше же зерно. Такая практика зазорна и недопустима. Дошло до того, что они занимаются этим открыто.

— Выступив с такого рода требованием, мы рискуем получить в ответ эмбарго! — взвизгнул Бушрали и рыгнул, не успев прикрыть ладонью мокрые от вина губы. — И где мы тогда окажемся, лишившись надежного поставщика пороха?

— Что будет, то и будет, — вмешался в разговор Киркус. — Может быть, пора наконец проверить Занзахар на прочность и посмотреть, как долго они протянут без нашего зерна. Я тоже, как и все прочие, изучал цифры и вовсе не уверен, что они так уж однозначны.

— Хорошо сказано, — одобрительно кивнул Синимон.

Сашин с любопытством посмотрела на сына, но ничего не сказала.

Бушрали выразил свое несогласие широким жестом, но при этом не удержал кубок, и вино выплеснулось на пол красными, похожими на кровь каплями.

— Цифры точны, юноша. Наши запасы пороха истощатся намного раньше, чем Занзахар столкнется с необходимостью искать в другом месте зерно, рис и соль. Думаете, они допустят развития ситуации по-другому? Думаете, они ограничивают поставки пороха только потому, что не хотят торговать с нами? Им прекрасно известно, каковы наши запасы пороха по всей Империи. Известно, сколько его мы тратим ежемесячно против Бар-Хоса и в других местах. Они даже знают, когда хранящийся на наших складах порох становится непригодным для использования.

— С кем, по-вашему, имеют дело мои Регуляторы? Может быть, с повстанцами и еретиками? Да, действительно, мы каждую неделю передаем в руки Монбари сотни таких предателей после того, как разберемся с ними сами. Но вот что я вам скажу: почти половина попавших мне в руки докладов касаются одного лишь Эль-муда. Глаза и уши у Ночного Ветра повсюду, и мы еще не смогли придумать, как нейтрализовать их.

Заметив в глазах Киркуса гневный блеск, Бушрали прикусил язык. Казалось, он лишь теперь вспомнил, к кому обращается. Лицо его вспыхнуло и пошло красными пятнами, отчего лысина предстала вдруг смертельно бледной. Он бросил взгляд на Сашин и двух стоявших по бокам от нее телохранителей, повернулся к Киркусу и склонился в глубоком поклоне:

— Простите. Я, похоже, перепил и забыл, что передо мной не мальчишка, а мужчина.

Киркус промолчал, продолжая сверлить Бушрали гневным взглядом и с удовольствием наблюдая за его жалкими попытками оправдаться.

Воцарившуюся тишину нарушил Синимон.

— Полагаю, вам надлежало бы не признаваться в этой слабости, а избавиться от нее, — строго заметил он.

— Я, в отличие от некоторых, истину не разбавляю, — язвительно ответил Бушрали и, умерив тон, обратился к Киркусу: — Эти кочевники, занзахарцы, занимаются разведкой тысячу лет и уже давно достигли совершенства в этой области. Обманывать их долго не получится. Агенты Эль-муда — вот на ком держится монополия Занзахара. Если мы задумаем вторжение в Халифат, они проведают об этом раньше нас самих. Обсуждая такого рода вопросы вот так открыто, даже здесь, среди самых верных, мы уже говорим лишнее.

— Вот почему мы и не идем дальше разговоров, — вмешалась, не повышая голоса, Сашин. — Никаких планов в отношении Занзахара у нас нет и быть не может. — Говорила она вполне вроде бы искренне, но даже Киркус видел — мать что-то утаивает. Он недоверчиво хмыкнул, за что тут же удостоился молчаливого упрека, и поспешно скрыл улыбку, впившись в сочную мякоть пармадио.

— Ты, может быть, забыл, чему учит нас история, к постижению которой я так рьяно тебя направляла? — выговорила она. — Забыл, как пал задушенный петлей эмбарго Маркеш, когда попытался прибрать к рукам Свободные порты, а заодно и производство пороха?

Киркус хорошо знал историю, но на приманку не поддался и только молча смотрел на мать, продолжая жевать фрукт.

— Враги поглотили его без всяких пушек за всего лишь десяток лет. Тебе бы стоило это помнить, сын мой. Маркеш был далеко не слаб. Созданная им торговая империя оказала настолько сильное влияние, что даже сейчас весь Мидерес говорит на их языке, торге. Если бы не они, мы до сих пор пользовались бы железными бочками вместо пушек и пустотелыми трубками вместо винтовок. И все же Маркеш пал. Неужели ты полагаешь, что мы полностью застрахованы от такой же беды?

— Мы — Манн. Они — нет.

— Да, мы — Манн. Но это не означает, что у нас нет слабых мест, что мы неуязвимы. Может быть, тебе стоило бы иметь это в виду во время недавнего Кулла?