Кол Бьюкенен - Фарландер

Все эти люди считались возможными соискателями трона, ключевыми игроками в осторожной, но смертельно опасной игре, служившей фоном для всего происходящего в Империи. За каждым стояла своя группировка. Империя Манна была еще относительно молодой, и забраться на трон мог каждый, кому хватило бы дерзости и решительности. Живым свидетельством этому служила нынешний Матриарх.

Кроме перечисленных выше, в комнате было еще трое. Юный Киркус, единственный сын Матриарха, сидел, сгорбившись, в кресле. Неподвижные, полуопущенные глаза его оживали тогда лишь, когда в поле их зрения попадал генерал Романо. Бабушка Киркуса, мать Сашин, спала, как могло показаться, в глубоком кресле. У ног ее, обутых в сандалии, лежали несколько чешуйчатых ящериц с ошейниками из золотых цепочек. Последней была сама Матриарх, Сашин, которая стояла перед картой с кубком в руке.

Длинное зеленое платье свободного покроя было открыто от горла до лодыжек, за исключением талии, где полы соединял пояс из того же материала. При каждом ее движении в разрезе что-то мелькало: то живот, то лобковые волосы, то грудь. Меньше всего внимания доставалось лицу, простоватому и не отличающемуся красотой: темные глаза посажены слишком близко, крючковатый нос слишком длинный. И все же было в ней что-то привлекательное. Может быть, манера держаться и подавать себя — так, словно мир целиком принадлежит ей и она может делать с ним все, что угодно. Или, может быть, улыбка, которой Матриарх пользовалась слишком часто.

— Но возможно ли достичь цели до наступления зимы? — спросила она старика Алеро, рассматривая карту.

Генерал пожал плечами:

— Только в том случае, если мы займемся этим незамедлительно и прекратим спорить из-за мелочей. — Он обвел взглядом своих более молодых коллег. Разговоры прекратились.

— И вы по-прежнему уверены в успехе?

Алеро заговорил медленно, подбирая слова тщательно, как человек, у которого на ладони несколько монеток, и ему не хочется ошибиться и отдать лишнее.

— Да, я так считаю, но лишь при условии, что нам будет сопутствовать удача. Слишком многое может пойти не по плану, и слишком мало пространства для маневра. Если все сложится как надо, мы, несомненно, одержим решающую победу. Свободные порты будут нашими. Если же мы потерпим неудачу... — генерал покачал головой, — тогда снова повторится Корос.

В наступившей тишине было слышно, как стучит в окно дождь. Че оставался на месте, краем глаза наблюдая за порхающими по комнате птичками. Молчаливый слуга проворно убирал тряпочкой упавшие на пол комочки помета.

— Я все так же полагаю, что это безумие, — первым подал голос Спарус, Орленок. Все повернулись к нему.

Скрипнула кожа. Генерал глубоко затянулся. Остальные ждали. — Две самостоятельные морские операции против Свободных портов и вдобавок самый важный компонент, вторжение с моря в сам Хос, — а ведь зима уже не горами. При этом расчет строится на том, что наши наземные силы беспрепятственно достигнут Хоса, что противник поверит нашим отвлекающим маневрам, что наш флот избежит столкновений в море. Игра сама по себе достаточно большая. Но даже если все сработает, а наша наземная операция сорвется, кампания безнадежно увязнет до самой весны. Мерсианцы получат передышку, а наш Первый экспедиционный корпус окажется в западне, из которой нет выхода. Это будет похуже Короса. — Его единственный глаз блеснул, взгляд уперся в Сашин. — И вот что я скажу. Если кампания провалится, вы лишитесь трона.

— Это угроза? — вмешался Романо, но Спарус пропустил ремарку мимо ушей. Взгляд его не дрогнул. Все понимали — сказанное стариком правда. Маннианский орден презирал вождей, проигравших на поле сражения или выказавших малейший признак слабости. От таких избавлялись, причем довольно быстро.

Легко скользнув над полом, Матриарх подошла к Спарусу, коснулась его руки ухоженными пальцами, коротко улыбнулась и повернулась к остальным. Движение получилось столь стремительным, что одна ее грудь бесстыдно выглянула из-под тонкого шифонового платья.

— Ну? — обратилась она к генералам.

Первым свой изуродованный шрамами рот открыл Риктус.

— Спарус прав, — прошамкал он обожженными губами. — План чересчур рискованный. Не могу поверить, что наше положение настолько уж отчаянное. Предлагаю сосредоточиться на осаде Свободных портов. Если мы не дадим им вздохнуть, если перекроем все торговые пути, они в конце концов сдадутся.

— Нет, — жестом остановила его Матриарх. — У меня были веские причины требовать решения мерсианской проблемы, и эти причины не устранены до сих пор. Десять лет мы пытаемся задушить их торговлю и стучимся в их двери. Тем не менее Свободные порты выстояли. Их стойкость, их дерзость — пример для других, кто вот-вот наберется смелости для открытого противостояния. Нам необходимо покончить с мерсианцами. Быстро и решительно, чтобы никто не счел Империю слабой. Следовательно, Хос должен быть взят. Когда это случится, остальные Свободные порты либо покорятся, либо погибнут от голода.

Матриарх снова повернулась к карте, изучить которую Че успел за то время, что она говорила. Грубо проведенные карандашные линии обозначали маневры флотов и наземные операции. Два флота угрожали западным островам Свободных портов — один курсировал вдоль архипелага, другой сосредотачивался возле Миноса. Третий флот, судя по значку на карте, находился восточнее. Жирная стрелка перечерчивала море от Лагоса к Хосу. Матриарх ткнула в нее пальцем:

— По предложению Мокаби Шестая армия остается в Лагосе. Они только что подавили восстание и еще не остыли. Она будет нашим сюрпризом врагу. Так считает Мокаби, а уж он в таких вещах разбирается. Мы укрепим Шестую тем, что сможем собрать, создадим Первую экспедиционную группу и морем переправим ее под Хос.

— Но, Матриарх, — прохрипел Риктус, — даже если нам удастся отвлечь их Восточный флот кампаниями на западе, мерсианские эскадры, охраняющие сейчас занзахарские конвои, останутся на месте, и рассчитывать на то, что они снизят активность, не приходится. Наш флот в Лагосе состоит преимущественно из транспортных и торговых судов и всего лишь двух боевых эскадр. Как уже отметил Спарус, прикрыть Экспедиционный флот будет практически невозможно. Полудюжины вражеских эскадр вполне достаточно, чтобы вся экспедиционная группа упокоилась на дне Мидереса.

Улыбка тронула губы молодого генерала Романо, резко, словно изготовившийся к прыжку хищник, подавшегося вперед.

— Не забывайте, что таких крупных флотов, которые представляют собой наши два флота прикрытия, в этой войне еще не было. Мерсианцам придется сильно напрячься, чтобы противостоять им. Им ничего не останется, как отправить Восточный флот на запад.