Фред Саберхаген - Руки Геракла

Мы с богом продолжали наш разговор, а колесница несла нас вперед.

Мы летели над землей, прямо над рваной пеленой тонких облаков, и бог, везший меня, что-то говорил мне, когда вдруг его прервали на середине слова.

Колесница внезапно вильнула в сторону, незримая рука смела нас – чуть не сбила – с небес. Я не сразу понял, что это волшебное оружие гигантов поразило мозг Аполлона, и тот инстинктивно рванул поводья коней. Аполлон, похоже, узнал врага, потому что крикнул:

– Алкионей!

Кувыркаясь в воздухе, я увидел огромную фигуру, стоявшую на холме футах в ста внизу. Это был гигант. Он поднял обе руки, направив на нас растопыренные пальцы. Совсем Антей, только куда больше, косматый, пустоглазый, с зернистой кожей – прямо воплощение моих самых жутких кошмаров. Я смотрел на почти человеческую фигуру гиганта, похожего на убитого мной, стоявшую среди высоких деревьев. По сравнению с ним они казались кустиками. Он был одет в набедренную повязку из шкур, огромный, раздувшийся. Моим испуганным глазам он казался чуть ли не в сотню футов ростом.

Через мгновение последовал еще один удар, незримая палица обрушилась на голову моего спутника. Ничто не навредило напрямую ни колеснице, ни чудесным животным, ни даже мне, беспомощному седоку. Но удар по разуму бога оказался достаточно сильным, так что он потерял всякое управление колесницей. Он неуклюже дергал поводья, словно понятия не имел, что с ними делать.

Мой спутник теперь так же беспомощно цеплялся за край колесницы, как и я. Лицо Аполлона было странно искажено, он смотрел на меня дикими глазами, словно никогда не видел меня прежде. Будто не знал, кто я, куда мы направляемся и что мы делаем вместе.

Я схватил его за руку и попытался встряхнуть, но это было все равно, что трясти мраморную статую. Он лишь тупо пялился на несущуюся навстречу нам землю.

Как и в схватке с Антеем, оружие или проклятие, или как там еще оно зовется, гигантов не повлияло на меня. Но весьма вероятно, что сейчас я все же погибну.

Когда мы снижались по спирали, я в последний раз бросил взгляд на человека-гору, который нас сбил. Его огромное, словно высеченное из камня лицо было в час триумфа столь же тупо и бесстрастно, как, думаю, было бы и в час поражения.

Сейчас мы шли так близко над верхушками деревьев, что порой колеса колесницы ломали ветки. Последний раз взглянув на гиганта, я увидел, что тот поразительно быстро приближается, словно пытается нанести нам еще один, последний удар. Мне показалось, что он не уверен в том, что попадет. И я мог лишь надеяться, что он промахнется.

Посмотрев на своего спутника, я, к ужасу своему, увидел, что бог потерял сознание. Я опять попытался поднять его – но безуспешно.

Волшебная упряжка влекла колесницу по-прежнему со всей силой. Но ущерб, нанесенный вознице, обеспокоил животных, они запаниковали. И теперь мы летели низко, почти задевая деревья, по-прежнему дико виляя.

Я схватил поводья и попытался взять управление в свои руки. Я орал, пытаясь приказывать животным, тащившим нас по воздуху, но они не обращали на меня внимания. Я бы мог натянуть повод и покрепче, но побоялся сломать им шеи.

Ловя поводья, я отпустил край колесницы. Ее мотало взад-вперед в дикой скачке, и тут резкий поворот опрокинул колесницу, и я полетел вниз. В последнее мгновение я отчаянно попытался схватиться за что-нибудь, но колесница уже была далеко.

Я был беспомощен, как тряпичная кукла, но, по счастью, остался цел. Закрыв лицо руками, я врезался в сплетение ветвей, ударился о ствол и упал наземь. Любой обычный человек погиб бы от таких ударов, но я не пострадал и мгновением позже уже стоял на ногах, ощущая лишь легкую боль в некоторых местах.

Вокруг меня густо росли деревья, ветви ближайших белели острыми свежими изломами от моего падения. Лес поглотил меня. Стаи вспугнутых птиц метались над верхушками деревьев. Но теперь я не слышал и не видел ни нападающего гиганта, ни раненого бога, ни летящей колесницы. Их словно бы вовсе не было.

Главная беда была в том, что я потерял свою палицу. Она могла остаться в колеснице, так что сейчас ее уже унесло на много сотен миль, или она вылетела оттуда и непонятно где упала. В любом случае искать маленькое бревнышко в густом лесу было бесполезно. Придется пока обойтись без палицы. Чтобы успокоиться немного, а отчасти и для того, чтобы хоть что-нибудь делать, я стал мастерить новую палицу.

Пришлось поискать подходящее крепкое дерево и обработать его голыми руками, но когда работа была закончена, я снова уже держал себя в руках.

Пришло время осмотреться. На небольшом лесном холме я нашел подходящее дерево и забрался на него, чтобы окинуть взглядом горизонт и найти Аполлона с его колесницей или гиганта, которого я поклялся отделать как следует за нападение из засады. Но передо мной были деревья и только деревья. После стремительного полета и такой внезапной развязки я понятия не имел, куда меня занесло.

Моим первым порывом была неуклюжая попытка воспользоваться магией. Я попытался призвать «Небесную ладью». Я закрыл глаза и изо всех сил сосредоточился на образе лодки, какой я ее видел в последний раз на том месте, где ее оставил, в нескольких тысячах миль отсюда.

Я не имел оснований думать, что где-нибудь поблизости есть река или море. Даже если «Небесная ладья» и откликнулась на мой призыв, кто знает, увижу ли я лодку в ближайшее время. Я собирался пешком пройти через этот девственный лес.

Я также попытался представить себе жужжание незримого духа и призвать его к себе, чтобы отправить его с вестью, но в магии я опыта не имел никакого, так что в успехе уверен не был.

Единственная карта мира, которую я мог представить себе, была, опасаюсь, слишком неточна, чтобы от нее был хоть какой толк. Путешествия убедили меня в том, что мои наставники в смысле истинной географии не дали мне почти ничего, особенно касательно тех краев, что находились достаточно далеко от Кадмеи.

Совершенно бесполезно было пытаться добраться до тайной мастерской Вулкана, поскольку я понятия не имел, где она находится. Даже в смятении своем я осознавал, что возвращение домой или на остров Крит потребует очередного долгого путешествия, и добираться, похоже, придется всю дорогу пешком.

После нескольких дней плутания наобум, во время коих я встретил всего несколько человек, почти ничего не ел и так и не понял, где я нахожусь, я вдруг встретил небольшую речку, по которой, как оказалось, проходила граница между двумя царствами. Перейдя на восточный берег, я увидел перед собой предостерегающий знак. Это была большая деревянная доска, прибитая к дереву на видном месте, на которой на нескольких языках было вырезано следующее: