Андрей Астахов - Рунная птица Джейр

- Давайте определим, что у нас сейчас немного другая задача, - заметил император. - Не забудьте про восставшую нежить и черных всадников, о которых говорит святой отец. Начать надо именно с них.

В этот момент на губах Гариана появилась странная улыбка. Артон заметил ее и почувствовал неприятный укол в сердце. "Он что-то знает, но не хочет говорить, - подумал молодой император. - Что ж, придет время, и я заставлю тебя сказать всю правду!"

- Думаю, на границе с Кревелогом сейчас происходит то же самое, - сказал император, обращаясь к стоящим за его спиной офицерам. - Не сомневаюсь, что Маций Роллин быстро наведет порядок в этом медвежьем углу.

- Маций Роллин и наши братья из Капитула Кревелога, - поправил Гариан: он тоже находился в свите императора. - Только мечом силы Зла не победить.

Артон ничего не сказал, посмотрел на дорогу. По ней под колеблющимся лесом длинных сверкающих на зимнем солнце копий, шпонтонов, гизарм и глевий, под развевающимися на ветру черно-алыми имперскими штандартами, под значками с золотыми орлами дома Велариев шли отборные, элитные сотни легиона, составленные из ветеранов. Пятнадцать сотен закованных в сталь и вареную кожу воинов, которые по десять лет прослужили в армии. Спору нет, выглядят эти воины грозно, но при этом они ни разу не участвовали в настоящей войне - только в небольших столкновениях с кочевниками на восточных границах империи. В такой войне, какие вел, к примеру, его славный дед. А уж последние пять лет легион "Вестриаль" и вовсе квартировал в Азуранде, самом безопасном, роскошном и развратном городе империи. И теперь этим воинам предстоит драться даже не с людьми - силами, которые, если верить главному инквизитору, обладают сверхъестественным могуществом. Нелепая задача, да и выполнимая ли?

- Я пока не видел вашего зла, Гариан, - сказал император, - и не могу судить, насколько же моя армия готова встретиться с ним в открытом бою.

- Открытого боя не будет, ваше величество, - ответил инквизитор. - Нам противостоит армия теней, которые будут прятаться от нас и при этом продолжать творить зло. Сражаться с ними будем мы, Серые братья, опираясь на силу и авторитет вашего величества. Может быть, язычники в своей гордыне попытаются задержать нас на пути в святилище еще и силой оружия и своей магии. Но они будут сокрушены, пусть государь не сомневается. А честь победы над злейшим врагом империи достанется вам.

- Не слишком ли великодушно? - хмыкнул Ателла.

- Братьям чуждо тщеславие. Мы сражаемся во славу Божью, которая превосходит земную, - заявил Гариан. - Огнем и мечом мы выжжем скверну с этой земли, и наша Богом хранимая империя будет стоять незыблемо еще тысячу лет. Этот день будет огненными письменами вписан в историю Вестриаля, как день начала окончательного освобождения наших земель от мерзости язычества!

"- Он намекает мне, что моя армия - всего лишь вспомогательная сила, - подумал император, глядя на Гариана. - Крепкий раб, которому забираешься на плечи, чтобы достать высоко висящее яблоко. И рабу при этом не достается ничего...Что ты мне еще скажешь, хитроумный отец Гариан?"

На дороге появились роты алманских стрелков с большими луками, одетых в меховую броню с капюшонами. Император приветствовал их и повернулся к свите.

- Становится холодно, - сказал он. - Этот ветер просто вымораживает мне нутро. Давайте вернемся в шатер и выпьем вина.

- Моя гвардия еще не прошла, - возразил Ателла. - Моим солдатам хотелось бы видеть, как император приветствует их!

- Император замерз, - ответил Артон. - Ления хотела отправляться со мной - какое счастье, что я настоял на своем!

- Ваше величество, вам захочется в походе женской любви, - с улыбкой заметил Лулла.

- Говорят, у ярла Альдрика красивые наложницы. Но не до любви мне сейчас. Все, чего я хочу - это кубок горячего вина.

Ателла закусил губу. Отказ Артона приветствовать подчиненную ему гвардию мог быть признаком императорской немилости. Он отвернулся и встретился взглядом с Гарианом - в глазах верховного инквизитора светилось торжество. Скрипнув зубами, Ателла запахнул теплый плащ, раздуваемый ледяным ветром, и зашагал за Артоном в шатер.

Пить горячее вино.

Эманация Духова Камня наполнила свечением весь Оплот. Стены дома вибрировали, звякала посуда на полках, алхимическое стекло на рабочем столе Сигран. Такая сила могла высвободиться только в одном случае - если все Наставники разом обратились к кристаллам для магического Контакта. И Сигран с Батеем не ошиблись: в сиянии, осветившим горницу дома в Оплоте, проявились сразу пять фигур. Впервые за много лет все семь Наставников собрались вместе на совет.

- Началось, - сказал Кенинг. - Император Артон выступил с войском в Йор. Наши друзья в Азуранде сообщили нам, что императорская армия получила приказ защищать провинцию от колдунов, поднимающих мертвецов из могил. С армией идут Серые братья. Второе войско направлено в Кревелог.

- Это война, - сказал Батей.

- Именно так, - добавил Бьеран-Медведь. - Последняя война этого века.

- План Серых братьев теперь совершенно очевиден, - продолжил Кенинг. - Они решили уничтожить нас окончательно. Теперь им больше не нужен враг в нашем лице. Спасителем из пророчеств они намереваются сделать самого Артона. Император при помощи эликсира Маро оживит птицу и неминуемо погибнет, после чего Серые братья получат то, к чему стремятся. Полную, никем не оспариваемую и ни с кем не разделенную власть.

- Варнак и Кайлани вернулись? - спросил Зерре.

- Варнак наконец-то сообщил сегодня утром, что они возвращаются, - ответила Сигран. - Хвала Митаре, они не потеряли друг друга в этом хаосе.

- Хорошая новость! - вздохнула Алера. - Хоть одна за последние дни.

- Всадники опустошают Кревелог, - сказал Батей. - Люди бегут из мест, пораженных проклятием, их дома занимают мертвецы, пробужденные Темными. Повсюду паника. Нам не остановить этого.

- Вы и не сможете этого сделать, - ответила Алера. - Очень скоро мертвецы восстанут и в остальных землях. Это прекратится лишь, когда Спаситель оживит птицу Джейр.

- Мы еще не сказали вам главного. Того, что вы должны знать. - Зерре помолчал, - Батей, Сигран, мы приняли решение. Я, Шаста, Бьеран, Кенинг и Алера сегодня же отправляемся в святилище птицы. С нами все, кого мы смогли собрать в наших землях. Немного, но каждый из охотников готов пожертвовать собой, защищая святилище. Вы же помните, что вам с Сигран предстоит сделать. Вы должны защитить Спасителя и помочь ему совершить предначертанное. Мы доверяем вам самое трудное и опасное дело.

- Где нам искать его?

- Он сам придет к вам. Это его путь, и этот путь не изменить. Не дайте Всадникам пролить его кровь. У вас есть те, кто смогут защитить его.