Ив Форвард - Злодеи поневоле

— Так что мы теперь будем искать? — спросил Сэм, когда утром отряд остановился на отдых. Робин спал, поэтому злодеи могли свободно обсуждать свои планы. — Если каждое Испытание — а мне кажется, что это так — связано с Героем — уроженцем определенной области, то здесь мы должны найти что-то, имеющее отношение к этому… как его… Разу…

— Прайзу, — поправила Кайлана. — Рыцаря звали Прайз.

— Ну, так где его замок? — осведомился Арси. — Испытание-то небось спрятано в винном погребе — или еще где…

— У него не было замка, дурень, — оборвала Валери. — Только полные неучи не знают, что он умер вскоре после Победы. Как-то там якобы запятнал свою честь. Поэтому Кварт по-прежнему состоит из отдельных феодов, как в старину, — только они живут в мире.

— Да знаю я, что он помер! — огрызнулся Арси. — Поехал ловить морских червей у западных побережий, а те его самого сожрали.

— А я слышал, будто он отправился на поиски какой-то священной реликвии и не вернулся, — вступил в разговор Сэм.

Заметив, что Черная Метка внимательно прислушивается, он повернулся к нему. — Судя по твоему виду, ты вполне можешь быть родом отсюда, наш таинственный спутник, — сказал Сэм. — Явный феодал, даже лат не снимаешь… Да и рост твой к тому же… Не знаешь ли ты местных легенд, которые могли бы навести нас на… А, кстати, что в том стихе, который относится к Кварту?

— Сейчас посмотрю… — Валери развернула свои записки. — Вот оно:

— Ну да, золотой грифон был на гербе Героя Кварта, сэра Прайза, — кивнул Арси. — Но вот при чем тут какие-то сомнения?

— Наверное, сэр Прайз усомнился в чем-то и отправился в поход, чтобы найти доказательства? — предположила Кайлана.

— Усомнился в чем-то, что касалось богов, — добавил Сэм, больше занятый не разговором, а игрой солнца на волосах Кайланы, которые сверкали и переливались, когда она изящно склоняла голову.

— Ну, от этого толку мало, — проворчала Валери. — Рыцари вечно придумывают себе идиотские развлечения… Не обижайся, Черная Метка.

Огромная рука в металлической перчатке небрежно покачалась в воздухе в знак того, что рыцаря ее слова не задевают. За время похода злодеи постепенно начали лучше его узнавать и уважать за неторопливую мудрость, хладнокровие и острое чувство юмора, которое проявлялось в выразительных жестах и в звоне доспехов — смехе без дыхания. Черная Метка без труда выдерживал тяжелые переходы: несмотря на тяжелые латы, он шел не уставая и по-прежнему не нуждался в сне. Просыпаясь иногда среди дня, Сэм видел, как рыцарь стоит, неотрывно глядя туда, откуда они пришли. Поскольку ясно было, что Зеленый отряд безнадежно отстал, оставалось предположить, что рыцарь вспоминает своего четвероногого спутника и, быть может, вопреки всему надеется увидеть, как тот галопом несется к нему через поля… Тем временем Валери продолжала:

— Откуда нам знать, где именно этот сэр Прайз решил поссориться с богами? В этой лоскутной стране должна быть уйма крошечных храмов, священных источников и тому подобного.

— Колдунья права, — сказала Кайлана. — У кого есть соображения, что именно нам следует искать?

Наступило неловкое молчание; а потом Черная Метка с лязгом поднял свою закованную в латы руку. Друидка кивнула:

— Отлично. Значит, сегодня ночью нас поведешь ты.

Ночь принесла с собой россыпь ярких звезд и прохладный туман, обычный для Кварта. Сэм проделал несколько упражнений, чтобы размять затекшие мускулы. Физические усилия разожгли в его крови огонь, и он не стал сопротивляться этой необузданной силе, хищному пламени, помогающему выслеживать и убивать… Он стремительно вскарабкался на вершину дерева, а потом спустился вниз, прыгая с ветки на ветку, и приземлился, готовый к броску. Оказавшись на земле, Сэм успокоил пульс и дыхание. Огонь медленно потускнел, замигал и замер, уйдя под горячие угли его души. Сэм совершил этот ритуал, ибо испытывал потребность быть в форме. Все-таки он на задании, у него есть жертва, способная появиться или исчезнуть в мгновение ока и защищаться с помощью могущественных заклинаний. В такой ситуации убийца обязан ежесекундно быть начеку. Тысяча теллинов, конечно, несерьезная плата за жизнь человека, тем более Героя… Но, с другой стороны, с отсутствием спроса на заказные убийства цены резко упали, хотя в дни расцвета его профессии голова Миззамира стоила бы в пятьсот раз больше — даже не считая монеты за кровь. Эта монета представляла собой овальную пластину из красного золота, которая, как считалось, переносит грех человекоубийства с заказчика на исполнителя. Сэм ни разу не слышал, чтобы кто-нибудь из убийц пострадал от монеты за кровь, зато такой здоровый кусок редкой разновидности золота мог весьма пригодиться в старости. На него можно было бы купить славную комнату где-нибудь неподалеку от гильдии, перину, зеркало в полный рост и даже, может быть, несколько настоящих тарелок.

Как и было решено, Черная Метка двинулся первым. Перевалив через несколько холмов, отряд вышел на довольно неплохую дорогу. Рыцарь удовлетворенно кивнул и уверенно ступил на нее.

— Тебе не кажется, что это неосторожно? — с беспокойством спросил Арси, догоняя его. — Наш облик достаточно красноречив… Не лучше ли стараться не показываться никому на глаза и держаться подальше от дорог, как раньше?

Черная Метка помахал рукой, отметая его опасения, и жестами дал понять, что таким образом можно значительно сократить путь.

— Похоже, вы неплохо знаете эти места, — проговорил Робин, перестав наигрывать на арфе «Путников из Таулары». — Вы родом из Кварта?

Черная Метка утвердительно кивнул.

Это многое объясняло. Магия Кварта была особенной, и любой чужестранец, пытающийся самостоятельно отыскать дорогу, очень скоро начинал блуждать в таинственных туманах и рощах, как две капли воды похожих одна на другую.

Ночь прошла без приключений, а на рассвете Черная Метка вывел их к небольшой придорожной гостинице. Хозяину не слишком понравились новые постояльцы, но Черная Метка держался настолько величественно, а заплатил так щедро, что он не стал возражать. В прошлом у него не раз останавливались рыцари в сопровождении свиты… Возможно, черные латы — это знак траура… Одним словом, хозяин просто взял теллины Рыцаря и подал его людям обед, но проводил их внимательным взглядом, когда они устало поднимались наверх, спать. Видно было, что за плечами у них долгий и утомительный путь. Молодая рыжеволосая женщина была на редкость привлекательна, но высокий блондин, перехватив восхищенный взгляд хозяина, так на него посмотрел, что у того мороз прошел коже. Странная компания ушла вечером, после ужина, и больше хозяин гостиницы их никогда не видел.