Ярослав Коваль - Под сенью короны

— Могу, почему же нет. — Я спокойно изложил собеседнику свои мысли по поводу подземного хода и возможных фортелей владельца замка. — Пока мои люди не задействованы, и будут ли в ближайшее время — неизвестно. Да и толку от них при штурме замка мало.

— Это решать штабу.

— Да, конечно. Мне кажется, что мало. Мои отряды готовили и формировали для активных действий в тылу врага либо для чего-то подобного. То есть прочесать лес — это как раз самое что ни на есть наше дело. При этом мы останемся под рукой.

— Вообще ты прав. Пожалуй, передам твою идею штабу. Её стоит обсудить. — Давнишний и верный сподвижник императора смотрел на меня оценивающе и испытующе. Будто препарировал. — Ты ведь человек Аштии? Это она подняла тебя? Поручила тебе отряды?

— Да.

— И считаешь ли ты себя человеком императора?

— Естественно, иначе бы меня здесь не было.

Абарех усмехнулся, и только тут стало заметно присутствие в его жилах демонической крови. Мимика всё-таки отличается. Вот и складки на щеках пролегли не так, как у обычных людей. И самую добродушную улыбку запросто можно спутать со злобным оскалом.

Впрочем, какая мне разница? Умом я знал, что Империя была поражена сильнейшей ксенофобией и осталась, по сути, при своих взглядах даже теперь, когда у власти уже десять лет находится правитель — на три четверти демон. Но я-то не местный. Я и дома плевать хотел на всякие национализмы, в армии отлично общался с представителями других национальностей, в голову не приходило гнушаться, потому что парни-то были хорошие. Тут мне случалось общаться с полукровками, и все они оказались отличными ребятами. Так что если наличие у Абареха демонического генотипа и возбуждало во мне что-то, так только любопытство.

— Это не ответ, — сказал он.

— А какой он должен быть?

— Только либо да, либо нет.

— Да. Хотя, если быть честным, к правителю особой привязанности не испытываю. Как и особой благодарности.

— Правитель — не для привязанности. Привязанность к нему, пожалуй, должны испытывать только его жёны, если таковые будут. С тебя же довольно преданности. И благодарности за то, что государь тебе даст в награду за преданность.

— Урок усвоен, наставник, — усмехнулся я.

— Значит, да?

— Да.

— Хорошо. Чёткий ответ о многом говорит.

— Думаешь, по одному «да» можно что-то сказать о человеке?

— Иногда. А ты меня особенно интересуешь. Любопытно было тебя послушать.

— Почему?

— Потому что ты чужак.

— Что — до последних дней буду носить на себе это как клеймо? — усмехнулся я. Меня, откровенно-то говоря, сей факт беспокоил мало. Чужак и чужак. Ни жарко, ни холодно. Ну, не станут меня приглашать в «хорошие дома» из-за моего происхождения — да и пошли бы они лесом.

— Точно так же, как и я — клеймо полудемона. — Мой собеседник тоже осклабился. — И — знаешь — при императоре, чьё происхождение неканонично, при его людях, многие из которых таковы же, у тебя больше шансов удержаться на вершинах. Ты же это понимаешь? Вот на чём должна зиждиться твоя преданность.

— Допёр.

— Что?

— Понял. Согласен. Так что мне делать?

— Отправляйся. И готовь своих людей. Скорее всего, на то или иное задание тебя очень скоро отправят. Людей всегда не хватает.

— Угу. Ясно.

Я представил себе, как будут «счастливы» мои люди, что мною была проявлена инициатива. С другой стороны: не их это забота — обсуждать мои действия. Лучше уж заниматься своим делом и выслеживать вражеские отряды по лесам, чем невольно позволять разменивать себя и бросать в мясорубку обычного боя в узких замковых закоулках. В лесу у моих как-то больше шансов выжить, потому что привычнее и проще сориентироваться.

Что же касается подготовки, то это дело простое. Достаточно поднять Аканша и Ильсмина и растолковать им задачу.

А потом появился вестовой и передал мне свиток с приказом. Чёрные буковки на желтоватой бумаге ясно говорили, что моим бойцам надлежит отправляться на зачистку окрестных лесов от партизан, и заодно провести разведку. И ни слова про поимку благородного семейства.

В недоумении перечитал я приказ. Идти выяснять, в чём дело, и почему моё предложение отвергнуто? Не имею права. А может, дело тут в другом, и идея просто не добралась до отдела планирования? Если Абарех не передал её, значит, имел на то веские основания. Ждать, пришлют ли другой приказ? Нельзя. Значит, остаётся только сохранить этот, чтоб в случае чего всегда смочь предъявить. Мол, я-то в чём виноват? У вас там в штабе бардак, у себя и разбирайтесь, а моё дело маленькое. Вот писулька, которой любой имперский полевой офицер должен повиноваться беспрекословно. Писулька с самого верха.

Так прикрывал зад ещё мой дед, служивший в советской армии, и правильно делал. Его опыт нам наука. В таком деле опыт бывает либо чужой, либо никакой, ибо за малейшую ошибку снимают головы.

Я аккуратно свернул бумагу и убрал в седельную сумку.

Следующие сутки наполнила собой по видимости беспорядочная, но на самом деле вполне продуманная гонка по лесу за крохотными вражескими отрядами. Кстати, может, они и вражескими-то не были — в Атейлере, как и везде сейчас, хватало бандитов и мародёров. Эти не заслужили статуса врага — так, шваль тараканья. Но какая нам разница? Вооружённые группки людей мы не расспрашивали. Не свой — значит, извини, удобришь собой этот лесок.

Сообразив вдруг, что Унег где-то поблизости, я задумался и о возможности между делом слегка пополнить свой отряд.

— Ильсмин, отправь людей в Унег, пусть там попробуют раздобыть средства, нужные нашему лекарю. Раз уж мы поблизости. И заодно пусть заглянут в дом моего знакомого. Его зовут Альшер, он бывший охотник. Пусть твои ребята передадут ему моё предложение присоединиться к императорской армии вместе с теми из охотников, до кого сможет дотянуться. Пусть скажут, что я нынче состою в дружеских отношениях с госпожой Солор, и смогу добиться для них многого, если они согласятся. А уж солдатский паёк и жалованье — как положено.

— Понял. Сделаю, — мой зам повторил адрес, по которому предстояло искать Альшера, и лишь после этого позволил себе уточнить: — Командир полагает, что охотники могут быть полезны в нашем деле?

— Более, чем ты думаешь.

— Едва ли этот охотник сможет быстро собрать и привести большой отряд.

— Сколько бы ни привёл — все пригодятся.

— Что ж. С этим трудно спорить.

Через сутки я уже разглядывал среди вернувшихся разведчиков нескольких не по-уставному одетых мужчин, и среди них — знакомые лица. Альшера я узнал сразу и издалека. Он уже вступил в возраст, когда время для мужчины как бы замирает, он перестаёт меняться и, особенно если не запускает себя, способен даже забыть, сколько же в точности лет он прожил. Своему, по сути, первому наставнику я немедленно раскрыл объятия.