Андрей Назаров - Найти себя

Маркиз сначала даже не понял, кто это такой знакомый скачет к нему, когда стоял неподалеку от города и рассматривал его хлипкие оборонительные сооружения. Кого-кого, а родного брата он не ожидал здесь увидеть. Граф же был послом Империи в Королевстве и по всем правилам должен был сейчас находиться при короле, чтобы ненавязчиво присматривать за ним и давать ценные советы по организации совместных военных действий. Хотя, получив указ от короля, он послал своего заместителя, графа Бастона, в столицу королевства где тот всё обговорил с королем. Сам же маркиз остался с войсками, поскольку не любил их покидать, да и реальной помощи в войне от Королевства Империя не ждала. Впрочем, такая помощь изначально планировалась как формальная, чтобы показать, что Империя и Королевство союзники. Несмотря на то, что был составлен план совместных действий, постоянное напоминание королю о мощи Империи в лице ее посла явно не помешало бы.

Но вернувшись из столицы, граф Бастон сказал, что не застал там посла, а обнаружил его где-то в степях, где он с небольшой охраной как раз остановился на привал. Посол шел навстречу войскам маркиза. Но граф Бастон торопился и не стал ждать графа Зануила.

Граф Бастон отметил, что брат маркиза, по сравнению с тем, как он видел его в последний раз, сильно исхудал и осунулся и стал немного каким-то нервным. Словно он весь прошедший месяц не сидел в посольстве, а был гребцом на галере или добывал руду в шахтах Княжества Горных Топоров. Неужели переговоры с местным королем были так сложны, что граф Зануил потратил на них почти все свои все моральные и физические силы?

Потом графу Бастон шепнули на ушко заслуживающие доверие люди, что весь этот месяц брат маркиза фактически сходил с ума от безумной любви к принцессе Абете — младшей дочери короля.

Увидев принцессу, граф Бастон понял посла, — принцесса была чудо как хороша. В нее совсем не сложно было влюбиться по-настоящему. Граф Бастон к своему удивлению понял, что и сам бы с удовольствием в нее влюбился, если бы не война, и не его жена, которая была беременной третьим ребенком и ждала его в фамильном замке.

По приезде в войска, граф Бастон всё это так красочно описал маркизу и в таких восторженных тонах отзывался о принцессе, хотя маркиз раньше никогда не замечал за ним какого-либо особого влечения к женскому полу. Граф, как и сам маркиз, был суровым воином, и ему при наличии любимой жены было не до дам. Из всего этого маркиз сделал правильные выводы — его брат был сильно влюблен. И маркиз хорошо понимал своего непутёвого брата. Дело в том, что маркиз и сам находился в схожей ситуации. Он был тоже влюблён. Конечно, его любовь была не такой безумной, как у графа Зануила, если верить окружающим, и к тому же, как очень надеялся маркиз, взаимной. Хотя кто поймет этих женщин?

Всё случилось на императорском балу, куда маркиз Натан в качестве мужского представителя семьи герцога Алого Плаща отвел женскую половину своего семейства — мать и сестру. Да еще леди Катарину. Сначала он не очень разглядывал эту графскую дочку, поскольку был поглощен мыслями о предстоящей войне и завоевании Королевства Падающих Звёзд (или заключении с ним союза, уж как получится), а потом и Берега Моря Слёз. Но потом, когда бал был уже в разгаре, он увидел, какую красавицу не замечает, и оттанцевал с ней все последующие танцы. Никто из присутствующих благородных, видя неподдельный интерес маркиза к девушке, даже не стал делать попыток добиться внимание леди Катарины. Маркиз был очень силен, из очень знатной и опасной семьи (семья, глава которой одновременно является главой тайной службы Империи, по определению не могла быть не опасной), и поэтому, хотя девушка и была лакомым кусочком, никто не искал для себя неприятностей. Так что все грандиозные планы герцогини и леди Елении в отношении леди Катарины пошли прахом. Они просто не потребовались. Впрочем, и в отношении маркиза тоже. Его ведь собирались женить.

Проведя весь вечер с леди Катариной, маркиз понял, что влюбился. Это заметила и его матушка, чем была не очень довольна. Она, конечно, хотела устроить хорошее будущее для несчастной девушки, недавно потерявшей отца, но не думала, что ее избранником будет ее собственный старший сын, наследник Герцогства Алого Плаща. Вернее, она понимала, что леди Катарина была бы не прочь выйти замуж за ее сына, но не ожидала, что тот попадет в сети этой нежной красавицы. А сын взял и влюбился. Зная его упертый характер, герцогиня не сомневалась, что всё теперь в руках девушки. Если она захочет, то она — будущая герцогиня.

Поскольку маркиз после бала долго не засиживался в замке, а уехал организовывать войско, никаких бурных проявлений роман маркиза и леди Катарины показать не успел. Однако проведя несколько дней в обществе девушки, маркиз успел сделать ей официальное предложение руки и сердца, которое та с радостью приняла. И вроде бы маркиз ей тоже очень нравился. Маркиз, естественно, был в этом уверен. Герцогиня же от всей души надеялась, что поступками леди Катарины двигают, прежде всего, ее чувства к маркизу, а не какие-то меркантильные интересы.

В общем, маркиз Натан, наконец, нашел себе невесту.

Его сестра леди Еления на балу тоже познакомилась со своим потенциальным женихом — сыном Верховного князя Вольных Топоров. Тот, действительно, оказался очень недурен собой и довольно мил. Однако, танцуя с леди Еленией, он говорил только о предстоящей войне, в которой он тоже собирался участвовать с пятью десятками своих соплеменников, и, казалось, совершенно не воспринимал свою партнершу как будущую невесту. В крайнем случае, сделав ей пару дежурных комплиментов, когда их познакомили, никаких активных, да и, пожалуй, вообще любых действий по завоеванию сердца девушки не предпринимал.

Леди Еления такому развитию событий была с одной стороны довольна, поскольку не спешила замуж. Но, с другой стороны, ее немного уязвило недостаточное внимание княжича к ее особе. Он ей понравился. Всё-таки по окончании бала княжич принял предложение герцогини посетить их дом по окончании войны. Поскольку война не обещала быть долгой — два, максимум, три месяца, — леди Елении стало даже интересно, как поведет себя княжич при новой встрече. Если он опять будет говорить только о войне и своих подвигах, не уделяя ей самой должного внимания, леди Еления, наверное, постарается сделать так, чтобы их брачный союз не состоялся. Выходить замуж за солдафона и хвастуна она, дочь герцога, не собиралась.

Так что маркиз Натан мог разобраться в чувствах графа Зануила. Только он не понял, зачем его брат приехал к нему на войну.

Поговорив с братом вечером после его приезда, маркиз понял, что дела у того обстоят значительно хуже, чем кажется.