Павел Буркин - Вернуться из смерти

Не спать! Мечом коли! Выпад справа, выпад слева, отбив, проворот, переброс меча в другую руку с одновременным режущим выпадом... При каждом шаге натруженных, замёрзших, несмотря на быстрые движения, ног снег даже не скрипит - тоненько взвизгивает. Уносится в тёмный, наполненный невиданным в Сколене холодом ночной воздух пар из раскрытого рта - не хватает воздуха лёгким при такой скорости, не хватает! Если хватает - ты сачкуешь, подруга, а в бою за лень кровью платят! Часть пара тут же оседает инеем на прикрывающем лицо от обморожения шарфе... Мерцают отблески одной, порой и двух лун на никарровом лезвии клинка. И болят перетруженные мускулы девичьего, совсем не приспособленного к таким усилиям тела...

Но боль терпеть ей не впервой. Были и плети надсмотрщиков, и пьяные насильники - кетадрины и фодиры в горькие годы рабства, были и боевые раны, и пытки в застенках Амори, и ни с чем не сравнимая мука заживо горящей на костре плоти. А уж чего стоило возвращение из мира мёртвых... Что по сравнению с этим простая и привычная боль измученного тела? Ещё немного. Ещё чуть-чуть... И ещё раз последнее движение, а то слишком медленно, и меч должен идти выше и чуть правее... И резче, это бой, а не брачная ночь!

И она превозмогала себя, навёрстывая упущенное. Она справится, как справилась однажды. Иначе не она, а кто-то другой повёл бы сколенцев на бой за свободу. Ничего, утешала себя она, когда лёгкие разрывала нехватка воздуха, а от усталости мир перед глазами начинал плыть и смазываться. Главное - до весны стать прежней...

Каждый вечер она кружилась то с одним, то с двумя мечами вокруг палатки или ледяного иглу, рубя незримого врага, вслушиваясь в шелест лезвий и скрип рукояти, заново осваивая науку по этим звукам определять направление и скорость ударов врага. Эльфер говорил, в глаза врага смотреть нельзя - они обманут. А ещё он научил её не лениться, относиться к учению столь же ответственно, как к бою.

Эльфер научил и ещё кое-чему - набору упражнений, которые помогут обрести, или вернуть гибкость, быстроту, силу и точность настоящего бойца. Тело Артси мучительно болело после таких упражнений, но Эвинна умела себя заставлять ещё тогда. Северяне ценят полководческие таланты, но куда выше - мужество, храбрость и мастерство бойца.

И всё-таки многое ей не давалось. Она не могла достичь даже уровня себя прежней, а ведь Эльфер и занимался-то с ней два года - всего ничего, на уровне, достаточном, чтобы не погибнуть в бою сразу. И то не всё время, много времени отнимали теология, юриспруденция, история, генеалогия, геральдика, придворный этикет... Воин Правды - больше, чем просто рубака. На боевую подготовку оставалось не так уж много времени. И хотя учил её Эльфер на совесть, полагая, видно, что готовит послушное орудие, но даже он не мог вместить в два года - десять с лишним.

Недаром же дружинников учат их жестокому мастерству с трёх-четырёх лет, приучают к виду крови, заставляют терпеть боль, холод и преодолевать усталость. Чтобы к четырнадцати годам молодой боец был способен часами "танцевать" с мечом, окружая себя шелестящим, мерцающим коконом, что выткан лезвием меча в крепкой руке. И это - после многочасового бега, переправ через ледяные реки, в тяжеленных латах, на жаре или лютом холоде, возможно, уже будучи раненным... С такими воителями, сознавала Эвинна, ей никогда не сравниться. Разве что повезёт, как тогда, с Тьерри.

Тому, кто впервые взял меч в пятнадцать, говорил Эльфер, нечего ловить в поединке с прирождённым воином - если учиться, как учат рыцарей или дружинников Севера. Но среди Воинов Правды не много таких бойцов, гораздо больше вступивших на путь защиты закона в зрелом возрасте. И жрецы создали особый вид воинского искусства, не похожий ни на что другое - кроме, как выяснилось, танцев картиров. Полностью овладевший храмовым боевым искусством - вроде Эльфера - выйдя против двух обычных воинов, выйдет из боя победителем. Увы, она - не "полностью овладевшая", а лишь недоучка, неведомо как ещё живая. Наверное, отец присматривает за ней из Стиглонова царства... Или куда он попал после Кровавых Топей?

И всё же, хоть ей никогда не сравниться с тем же Эгбертом, даже с некоторыми наёмниками из картиров, останавливаться нельзя. Эльфер учил ещё и тому, что проигрывает только тот, кто сам признаёт себя побеждённым и опускает руки. И пусть теперь они смертельные враги. Предательство не умаляет ценность его уроков...

- Я могу чем-то помочь, каттхая? - раздался за спиной знакомый голос. Как он подошёл незамеченным - по скрипящему снегу, посреди ледяной равнины, где негде спрятаться? Как никогда, Эвинна ощутила свою неполноценность, как бойца. Дева-воительница? Скорее, едва обученная неумеха, возомнившая себя непобедимой! Но в голосе мужчины не заметно и тени насмешки - только уважение и желание помочь. - Вы прекрасно владеете мечом, но в последнем обманном выпаде немножко не доводите руку. Ложный удар должен быть тоже опасен, чтобы враг вынужден был реагировать.

- Эгберт-катэ,- учтиво ответила девушка. - Увы, я поздно начала учиться мечу. Если вы посмотрите и укажите на недостатки - буду только благодарна.

- Становитесь напротив.

Эгберт успел встретить лишь двадцать восьмую весну - но как мечник стоил куда больше. Его учили всерьёз, и не с пятнадцати лет, когда тело уже не так восприимчиво к новому и труднее приспосабливается к нагрузкам, а едва научится ходить. Учили старшие родичи, всю жизнь проведшие в походах и междоусобицах. Они знали: когда состарятся, их единственной защитой станет молодой вождь - и старались дать ему всё, что знали сами. И он с колыбели знал, что если ты не воин - ты не мужчина, и что вождём может быть лишь лучший. Не за кем-нибудь, а за борэйнами упорно держится слава лучших поединщиков Сэрхирга. Пожалуй, за счёт молодости и выносливости он мог бы одержать верх даже над Эльфером...

- Прежде всего, Артси-каттхая, стойка. Расставь ноги чуть пошире, согни в коленях - тебя труднее будет сбить с ног, ты сможешь менять позу, не тратя времени на переступание. У нас, рипуариев, танец с боем не путают, как у картиров. Так... Не так! Кисть доворачивай, иначе враг сможет уклониться! И резче, быстрее! Так! А теперь вот это...

На этот раз он взял руку Эвинны, крепкие, будто обтянутые кожей кузнечные клещи, пальцы воина едва не выкрутили запястье, заставляя меч прочертить стремительный узор в лучах Самани.

- Это, конечно, не ваш картирский боевой танец, но кое-что. А теперь повтори всё, что я показал. И ещё раз - пока тело не начнёт делать само. Молодец!

- Боевой? - спросила Эвинна и осеклась. Потому что память Артси в очередной раз развернулась, подобно свитку, и в этом свитке она прочла очередную древнюю легенду - бывшую, кстати, сюжетом одного из танцевальных представлений. "Что ж ты раньше не сказала, подруга?" - "А ты не спрашивала!"