Павел Буркин - Кровавый рассвет (=Ветер, несущий стрелы)

Наученные горьким опытом, алки двигались неторопливо и осторожно, высылая в разные стороны дозоры из рыцарей. Вот когда оправдались усилия по маскировке и рассредоточению: дозоры проезжали через расположение сотен, даже не подозревая, что за зеленой стеной скрываются готовые к бою войска. Стоило разведчикам проскочить - и сколенцы снова сбивались в части, готовые по первому же сигналу вырваться из оврага и рубить, рубить, рубить - готовясь не просто пустить кровь войску Амори, а надолго его остановить. Понеся такие потери и лишившись всех козырей, алкский король может вообще отказаться от наступления...

Первые ряды рыцарей показались скоро. Это было роскошное зрелище: всадники в кирасах, надетых поверх кольчуг, с аккуратными ромбическими щитами (и защита, и дополнительное оружие) красного, зеленого, желтого и черного цветов, колыхается над головами лес отточенных копий, наконечники сверкают под солнцем, благородные кони биьют копытами и нетерпеливо ржут. Свирепой, выставленной напоказ мощью веет от этих отборных вояк. И выступает холодный пот, невзирая на жаркий день, у ополченцев, а бывалые ветераны чуть заметно бледнеют и закусывают губы, забывая о похабных остротах.

Рыцарей было не много - лучшие разведчики насчитали четыреста пятьдесят. Иное дело, каждый стоил четырех-пяти пеших наемников, тоже вояк не из последних. А если учесть, что ехали они в авангарде, в полном вооружении и готовые к любым неожиданностям... Моррест похвалил себя за предусмотрительность: этих следовало не атаковать, а просто отсечь от основного войска.

Следом лесную дорогу заполнила алкская пехота. Наемники маршировали в колонне по десять, с собой несли только мечи и секиры. Ни копий, ни кольчуг, ни щитов, а луки стрелки не снаряжены. По всему судя, алки слишком понадеялись на рыцарей в голове колонны и фланговое охранение. У Амори, как у профессионала, не укладывалась в голове мысль, что рыцари не заметят затаившееся в кустах целое войско. Грех этим не воспользоваться...

Дальше маршировали те, кого в этом мире не должно быть в принципе. У этих не было доспехов, зато за плечами покачивались стволы винтовок, а в подсумках лежали патроны, может, даже снаряженные загодя обоймы. Мяли пыль массивные колеса пушек - и правда, две... Отряд был, в общем, невелик, человек сто - сто десять. Но Моррест знал: сейчас они опаснее рыцарей. Потому что стоит им угостить сомкнутый строй винтовочным залпом, а потом и картечью в упор...

На подобный случай Моррест и приготовил рыцарей. В отличие от пехоты рыцари могут взять с места в карьер и, пусть с потерями, сблизиться на дистанцию рукопашной. А там сами "мотопехи" станут почти беззащитными. Ну что такое штыки - против рыцарских копий?

Ну, а за "мотопехотой" следом ползла бесконечная колонна обоза. Она тянулась до самого поворота, а потом пропадала за листвой. Там наверняка немало полезного и для Моррестова отряда - но важнее то, что она стеснит врагу маневр на узкой дороге и почти исключит быстрый контрудар во фланг. Рыцари и пехота Империи смогут соединиться - и уйти под защиту леса...

Моррест смотрел, как в пыли, скрипе и глухом стуке тысяч сапог перед ним плыло алкское войско. Смотрел на этот невольный парад - и не мог оторваться. Казалось бы, ну чего нового, чистое дежа вю. Но эта картина снова и снова приковывает взоры понимающих людей, она будто гипнотизирует и лишает воли. Моррест внезапно сообразил, что команду надо отдавать вот прямо сейчас, и чтобы все услышали, лучше не словами, а...

Моррест снял винтовку с предохранителя, руки на автомате дослали патрон в ствол. Поймав в прицел лицо алкского офицера-пехотинца, он заорал "Огонь!" - и выдавил спуск. Грохот выстрела слился со зловещим посвистом стрел.

Железный рой взмыл в небо, завис в самой верхней точке траектории - и, словно с каждым мгновением наливаясь злой силой, пошел вниз. Наконечники сверкали, отбрасывая блики, словно десятки звезд ринулись с небес, чтобы покарать завоевателей. А алки стояли, будто на них напал столбняк. Кольчуги в обозе, щиты тоже - разве что прикрыться вещмешками, но и их еще надо сорвать с плеч. Стрелам же требуется ровно столько времени, сколько нужно, чтобы долететь до вражеских тел. О попадании вопрос даже не стоит: промазать по запрудившей дорогу колонне просто невозможно.

И они таки долетели. Над дорогой повис крик и стон, в него вплелся треск: это повалился мост через реку, опрокинув в болотину передовую полусотню Валермайерского полка. Эти, конечно, не утонут - доспехов на них нет, вода теплая - но главное, рыцари, повернувшие коней, уперлись в заросший ольхой болотистый овраг. В камышах зазвенели клинки - кому-то из плотников не повезло вовремя уйти.

А главную полковую колонну настиг. Валились пехотинцы, ржали обезумевшие от боли лошади, в которых попало сразу несколько стрел. Уцелевшие бежали к обозу за щитами, выхватывали мечи и секиры... Секирщикам было хуже - им щитов не полагалось. А в небо взмыл второй, уже не такой ровный залп. И снова падали носом в пыль, опрокидывались навзничь, проворачивались вокруг своей оси валлермайерцы. Ох, и много жителей этого городка не вернется домой.

Третий залп встретила стена щитов и выставленные, будто щетина гигантского ежа, копья. Оружие и доспехи шли из обоза "китайским конвейером". Часть того и другого уже досталась передним воинам. И все же залп оказался не бесполезным. На алках не было доспехов, быстро надеть их было непросто.

Заминка длилась недолго. Увы, они были настоящими вояками: сразу оценили обстановку. Наскоро сколотив "стену" щитов, наемные пехотинцы двинулись навстречу сколенцам. Медлить больше было нельзя.

- Стройсь! - понеслось по заросшей лесом низине. Моррест вскочил первым, отбрасывая свежесрезанные ветки, служившие вместо маскировочной сети. Мечи вон, щиты на уровень глаз, копья опустить. Занять свое - только свое место в строю. А дальше слушать команду десятника - каким шагом, беглым, цельным, половинным, четверным - идти на врага, чтобы не сломать строй. И шагать не когда в голову взбредет, а повинуясь сигналам барабанщика за спиной. Это не просто: несмотря ни на что, быстро превратить толпу в неуязвимую фалангу и, не рассыпав ее по дороге, выхлестнуть из леса на врага. - Половинным вперед! Перейти на цельный! Бегом!

А это - новое испытание: прикрывшись тяжеленным пехотным щитом и выставив вперед копье, бежать - причем так, чтобы не развалить строй, не вырваться вперед и не отстать, соизмеряя свои силы с силами товарищей по строю. И тут не обойтись без хорошего барабанщика. Вон он, позади, старается, а вон еще один. Со всех сторон их прикрыли щитами пехотинцы, и правильно: убить вражеского барабанщика - первое дело. Сразу нарушится строй, каждый пойдет кто в лес, кто по дрова.