Павел Буркин - Кровавый рассвет (=Ветер, несущий стрелы)

Мстя за пережитый миг назад страх, Фрамид смачно плюнул в окровавленное лицо. О, а что это у нас на шее? Ну-ка, ну-ка... Не образок ли золотой Справедливого? Надо наклониться поближе...

Фрамид заметил, как открылись обжигающие презрением и ненавистью глаза. "Обманул, Ирлифом проклятый...". Ничего больше ни подумать, ни сделать, герцог не успел, потому что рука с липким от крови обломком меча внезапно обрела железную твердость. Острый обломок ударил Фрамида в низ живота, вспоров брюшину и наверняка пробив мочевой пузырь, перед глазами герцога всколыхнулась багровая пелена непредставимой боли. Свистнуло одно брошенное копье, второе, подскочивший рыцарь, не мудрствуя лукаво, снес "убитому" голову, невольно подарив ротному быструю и легкую смерть.

Фрамиду никто не сделал такого одолжения. Умирал герцог Новоэнгольдский долго, мерзко и жутко, порой теряя от боли сознание - но с неизбежностью рока приходя в себя. Прошло два дня и три долгие, как вечность, ночи, прежде, чем титулованный мародер издох.

- Тольфар, - устало произнесла Эвинна, облизывая растрескавшиеся губы. Девушка устало отерла пот, глаза сами собой поднялись к невысокому холму на берегу одной из проток, над которым высились стены. То есть, конечно, не совсем стены. Довольно высокий и крутой, но все же вал земли, насыпанный на деревянные срубы. Деревянные - и башни, со стороны врага присыпанные землей. Поверх вала - частокол из толстенных лесин, вбитых на разную глубину и образовавших амбразуры. Разве что на одном из островков протоки стоит небольшой каменный замок. Что поделаешь, поблизости нет каменоломен, а вести камень с Севера... Тут не столица Империи, даже не столица Верхнесколенской земли. Просто провинциальный центр, и то порядком запустевший в Великую Ночь. Зато городок удобно расположен, тут недалеко до воды, а замок позволяет беспрепятственно брать воду и ловить рыбу, если кончатся припасы.

Хорошо то, что городок невелик - всего несколько улиц да крошечные предместья, в которых едва теплится жизнь. То, что нужно, чтобы остановить Амори. Осада долго не продлится, говорила себе Эвинна, ведь стоит Императору получить весть...

Все началось в солнечный апрельский день, когда во дворец прискакал мальчишка-гонец. Тород сразу смекнул, что огромный город с остающимися семьюстами бойцами - не удержать. Тут нет удобных подходов к воде, почти нет припасов, а в самом городе какие-то бандиты нападают на вестовых, поджигают дома, грабят людей и говорят, что мятежники решили разрушить столицу...

И подкреплений не дождешься: Император в неделе пути от столицы, а как его войско переправится, если на реке алкские корабли? Хорошо хоть, почтового голубя алки не способны удержать. Уже завтра или послезавтра Император узнает о случившемся. Потом еще неделя на поход к столице и неизвестно, сколько на переправу через реку. Увы, окруженному городу столько не продержаться - не крепость, и войск недостаточно. Значит, надо тянуть время. Пусть будет потеряна столица - она еще не вся Империя. Важно сохранить войско, императрицу - и, в особенности, наследника.

Вопрос о том, придет ли Кард на помощь нелюбимой жене и формальному наследнику, они даже не ставили.

С наследником все оказалось проще, чем думалось: за прошедший год Эвинна привыкла доверять Ирмине, может, немного циничной, но надежной и сметливой девушке. Кормилица только кивнула, услышав от Эвинны о нашествии.

- Амори будет охотиться и за наследником, без Аргарда нет смысла убивать и вас с Императором, - кивнула она. - Я спрячу мальчика так, что и сам Ирлиф не найдет. Только дай что-нибудь, что доказывало бы - он сын Императора и Харванид.

"Ага, - мысленно хмыкнула Эвинна. - Если Император и Харванид - Моррест, все верно".

- Бери с собой этот меч. С ним еще Арангур Третий воевал. Иуходи. А, вот еще что ... Как императрица, в отсутствие Императора исполняющая его обязанности, дарую тебе полную свободу. Отныне ты не будешь ничьей рабыней. Жаль, некогда выправить бумагу...

- Плевать, но спасибо за намерение. А уходить я не стану. Ведь лучше всего прятать, оставив вещь на виду.

И ведь права она оказалась: у схваченного вчера "языка" узнали: Амори и Император пообещали тысячу "эгинаров" тому, кто выдаст похитителя, и пятьсот - за сведения о нем.

Увы, остальные проблемы решить было непросто. Правда, они успели закрыть ворота Среднего города, но алки обложили его, как половодье окружает холм. На улицах столицы снова, как и год назад, оказались алки. Амори не спешил. Он знал, что в городе почти не осталось припасов. Но на этот раз алкский король просчитался.

Глубокой ночью одни из ворот открылись, и сколенцы ринулись на алков. Они не боялись, что Амори следом ворвется в столицу: там не оставалось ничего ценного, императорские регалии были надежно спрятаны. А казна... Казна показала дно после войны и свадьбы. Железом и кровью воины Торода проложили дорогу к пристани, захватили стоящие там суда - и вверх по реке, на веслах и парусах, выбрались из города. Затем были четыре утомительных марша. Эвинна шагала по знакомым местам - ее войско уже проходило по этой дороге в прошлом году. Только тогда они наступали...

В первой же деревне к ним вышли несколько кряжистых, повидавших жизнь мужиков. Сюда уже докатились вести о разгроме и отступлении, люди пошли воевать за свою императрицу. Во второй деревне к войску пристали еще человек десять, в третьей еще... К Тольфару Тород и Эвинна привели тысячу двести человек - почти вдвое больше, чем вывели из столицы.

По пятам, стараясь обмануть, остановить и уничтожить, спешил Амори. Но его воины напрасно сбивалир сапоги на пыльной дороге: в последний день, шагая без передышки и день, и ночь, сколенцы миль на десять опередили алков. За час до рассвета за ними захлопнулись ворота города, а рано утром в поле показались первые алки. И было это в конце мая третьего года войны - 351 года от Воцарения Харвана.

Наученный горьким опытом Лакхни, Амори не стал бросать воинов на стены. Итак их осталось слишком мало. Алки встали лагерем под стенами города. На сей раз Амори никому не поручил ведение осады: он решил сам захватить Эвинну в плен или увидеть ее труп.

Императорская армия снялась с лагеря, едва Кард получил письмо. Император обеспокоился не за жену и наследника, а за казну. "Если ее захватят алки... Я же стану нищим!" - наверное, думал он.

В отличие от Амори, Карду никто не мешал, тот путь, что алки год назад прошли за десять дней с боями, у Императора занял пять. На захваченных в прибрежной деревушке лодках передовые отряды переправились в столицу. Доложили: никаких войск в самом большом городе Империи нет, из города сперва прорвались сколенцы, потом ушли и алки. По их словам, последние баржи с награбленным алки пустили вниз по Эмбре два дня назад.