Павел Буркин - Кровавый рассвет (=Ветер, несущий стрелы)

Нет, бить надо именно по скукожившейся Империи. Слабое место - там. Но если она двинет войска на Нижний Сколен - а именно это сделал бы на ее месте Амори - алкам придется драться с объединенными силами нижних и верхних сколенцев. Считая, с солдатами собственно Империи - до десяти-двенадцати тысяч человек. Значит, нужно что-то, что дало бы алкам заведомый перевес. Например - новое оружие. А его-то как раз нет.

Вернее, не было до недавнего времени.

Амори ехидно усмехнулся в усы. Никто и не понял, откуда взялся этот Моррест! Ни Эленбейн, ни алхимик, ни Император - и старый, и новый - ни Эльфер. Ни, между прочем, Эвинна. Что-то понял один-единственный следователь, протоколы допросов Эленбейн не успел запрятать. Но и следак недавно скончался - и что-то не верится, что своей смертью. А ведь Эленбейн сам и спровоцировал побег Морреста с Альдином и остальными. Интересно, чего так боится придворный историк - только лишь конкурента, или?..

Амори понял, что прав был именно следователь, совсем недавно. Как раз тогда, когда купцы привезли в подарок необычного мастера, знающего, мягко говоря, больше лучших кузнецов королевства. Наверное, и больше того, что знали оружейники старой Империи. А уж когда он удивился, увидев волшебную трубку, названную им винтовкой, да прочитав записи этого Морреста на незнакомом никому в Алкрифе языке - сомнения отпали. Земляк, может, и знакомый бывшего советника по Верхнему Сколену. С тех пор Амори выполнял все его причуды - но самого кузнеца поставил стеречь лучших соглядатаев. Нет, они уверены, что кузнец ни с кем не сносился. Может, правда просто земляк? Но в такие совпадения Амори не верил.

Король тряхнул головой, холодные капли упали на лицо, отвлекая от ненужных мыслей. Плевать, откуда парень. Важно, что, в отличие от лучших мастеров королевства, он пообещал отлить такое же оружие, хоть и попроще, а со временем сделать и полные копии. Еще он говорил, можно сделать такую же трубку побольше - ее он назвал "пушка" - и она будет крушить стены лучше таранов и катапульт. Пусть хоть "винтоуки" сделает, и "порох" к ним. Если это оружие и правда может пробивать любые доспехи с полумили, затраченные деньги окупятся с лихвой.

Сопровождаемый лишь двумя телохранителями, Амори въехал в узкое ущелье. Скалы стискивали его со всех сторон, только на самом верху оставалось крошечное ответстие. Туда-то, вроде бы в непреметную пещерку, и держал путь король.

Пещерка, разумеется, была на месте. Не пещера даже - просто выемка в скале, по крайней мере на первый взгляд. И, на первый же взгляд, нет там ничего интересного, да и быть не может. Но Амори был тут не первый раз и знал больше стороннего наблюдателя.

- Сюда.

Цокот копыт отразился от стен едва слышным эхом. Король не ошибся: в дальнем, скрытом темнотой углу пещеры открывался узкий проход, сквозь который можно было пройти в другую пещеру. В дальнем ее конце виднелось светлое пятно - третья пещера выходила в небольшую долину, образованную стремительной горной речкой.

Амори втянул воздух - здесь отчетливо пахло углем, каленым железом и какой-то химической дрянью. "Чем-то меня порадует Михалис? - подумал Амори. - Если его огненные трубки не окупят трат, я не знаю, что с ним сделаю!" И то сказать - хозяйство мастера Михалиса за зиму поглотило содержимое трюмов почти сотни галер, битком набитых древесным и каменным углем, "земляным маслом", серой, железом и медью. По требованию мастера Амори загнал на тайный завод придворного алхимика (тот до сих пор гадает, за что такая немилость, и это несмотря на удвоенное жалование и новую рабыню) - только тот мог делать то, что мастер называл "селитрой". А уж количество материалов, поначалу вгоняло короля в ступор.

- Ваше величество, на вверенной мне территории в последнюю неделю происшествий не было.

Навстречу королю выехал сам сотник Армал ван Эгинар. Старый служака, изведавший еще муштру имперских легионов - зато можно быть уверенным, что тайна не перестанет быть тайной. Так и должно быть - часовые заметили всадников, как только те покинули населенные места и углубились в прибрежные скалы. Опознали короля и доложили командиру. Будь на месте Амори кто-то из непосвященных, их бы просто расстреляли из засады.

- Благодарю за службу, Армал, - чуть кивнул Амори. - Михалис извещен?

- Так точно. Я послал гонца, как сам узнал.

- Веди.

Долина совсем невелика. Высокие, словно бастионы исполинской крепости скалы укрывали ее от промозглых ветров, и казалось, что тут существенно теплее, чем снаружи. Еще скалы заслоняли поднимающиеся к низкому небу столбы дыма. Место выбирал сам мастер - просто удивительно, что долина на перенаселенном острове еще необитаема. Зато совсем близко от дворца, и никто, кроме тех, кому положено, ничего не знает.

Чем ближе Амори подъезжал к мастерской, тем отчетливее слышался шум. Лязг кузнечных молотов, скрежет огромного сверла - первый раз король был просто потрясен, увидев, как можно использовать силу падающей воды. Теперь-то попривык, даже стал что-то понимать, мастер объяснял на удивление доходчиво. А уж огромная домна, в которой железо не просто краснело и размягчалось, а плавилось и послушно стекало в приготовленные глиняные формы для отливки - и вовсе казалась чудом божественного мастера Кетадра. Все дело было в огромных мехах и длинном-предлинном, усиливающем тягу дымоходе. Ну, и кое-каких добавках в уголь, загружаемых с углем, что заставляли топливо гореть жарче - тут явно постарался алхимик.

Пламя в домне ревело, а жар стоял такой, что ближе, чем на несколько шагов, и не подойдешь. Как умудрялись подвозить к печи тачки с углем красные от зноя рабы, Амори не представлял. Михалис собирался, как он это называл, механизировать загрузку домны, но пока не доходили руки. Впрочем, Амори и не представлял, как это можно сделать.

Нет уж, пусть лучше не отвлекается на всякую ерунду, когда сколенские рабы есть. Эти сдохнут - новых наловим.

- Долгих лет, Михалис-катэ, - произнес приветствие король. Хоть титул и позволяет, не стоит хамить по-настоящему полезному человеку. - Как продвигаются работы?

- Долгих лет, ваше королевское величество, - мастер тоже научился правильно титуловать короля. - Мы закончили третью пушку, кроме того, изготовили еще несколько ружей. Сейчас готовим порох. Одно плохо, мало людей, которым можно поручить что-то сложное... Собрать могу и сам, а вот выточить детали... Хорошо еще, научил их чертежи читать и штангенциркуль сделали.

- Мало?! - изумился король. - Мастер Михалис, ты нахал! У тебя тут, считай, почти рота. Да в Алкрифе столько мастеров-оружейников нет!

- Ваше величество, я и не говорю, что вы поскупились! - поспешил объяснить Михалис. - Вообще, мало хороших мастеров после Великой Ночи осталось, а моих-то всему учить надо. Профессиональное училище бы открыть... Да они когда еще чему-то научатся...