Павел Буркин - Кровавый рассвет (=Ветер, несущий стрелы)

Между наемниками и разбойниками, знал Моррест, особой разницы не было: многие наемники в мирное время промышляли разбоем. А многие разбойники откликались на посулы вербовщиков и шли под знамена короля-батюшки Амори... Чтобы сколько-то лет спустя дезертировать и снова промышлять разбоем. Впрочем, в Алкии Амори такого не допускал, там бандитов быстро ловили и вешали. А вот в Халгии, Белхалгии, Верхнем да Нижнем Сколене, землях хеодритов - отчего бы не помародерить? На такие вещи король-батюшка смотрел сквозь пальцы.

Те, кто идут захватывать Лакхни - по большей части кровавые отморозки, чей хлеб - война и разбой. Если им удастся прорваться вглубь страны, весь Нижний Сколен будет растоптан, разграблен и изнасилован. В прошлой жизни Моррест много раз читал, как древние короли, ханы и князья отправлялись в грабительские походы. Но там, в благополучном будущем, он и не представлял себе, чем пахнут страницы учебников и исторических монографий. Кровью они пахнут. Мясом горелым. Смрадом вспоротых животов и гарью сожженных городов. А звучат - карканьем обожравшихся мертвечиной ворон...

Значит, лучше полечь здесь всем, но врага в мирные города и деревни не пропустить. Хотя совсем хорошо, конечно, еще и продержаться до подхода подмоги...

- Ста-ановись! - зашелестела отданная шепотом, передаваемая по цепи команда. Моррест огляделся. Все правильно. Удобнее места не найти.

- Гестан, твои люди зайдут на тот холм, - распорядился Моррест, указывая на отделяющую седловину от Веттина высоту. Именно на ней громоздились валуны. - Большую часть колонны пропустите, а на замыкающую сотню обвалите камни. Потом по тем же тропам, по которым поднимались - быстро вниз по склону и рубите всех, кого найдете. Ваше дело - отсечь и уничтожить замыкающих, не дать им собраться с силами и развернуться в строй для обороны. Вы, Гаррольм, будете на противоположном холме. Ваше дело - как только услышите падение камней, ударить по голове колонны. Задача, опять же, отсечь от своих, прижать к крутому склону и к зарослям головную сотню, можно две. Пока ясно?

- Ага, - кивнул Гаррольм.

- Так точно, - отозвался Гестан.

- Хорошо. После разгрома этих частей вы движетесь навстречу друг другу. В лобовой бой не ввязываетесь, где упорное сопротивление - обходите, не дайте противнику втянуть вас в схватку. И идете друг другу навстречу, чтобы добить основную часть алков. Оба скажите лучникам, чтобы оставались наверху и стрел не жалели. Иначе... Как ни крути, на четыреста наших - тысяча алков.

- Тысяча? А справимся?

- Справимся, - холодно усмехнулся Моррест. - Главное, не бояться гадов. Все они смертны, а на войне в особенности. Нам бы только дождаться Императора с армией, а там и Эвинна подоспеет. Надо, чтобы алки подольше оставались на том берегу.

- Понял, командир! - чуть наклонил стриженную "под горшок" голову Гаррольм. Он слышал, как в прошлом году пятидесятник Гаррольм прорвался в Макебалы и взял цитадель, решив судьбу города. Как ни крути, а воевать под его началом было честью. То, как ловко этот Моррест занял Лакхни и переманил местный гарнизон на свою сторону, стремительная и страшная расправа с понтоном только подтвердили правоту молвы. Эвинна знала, кому поручить это дело...

Забегали, засуетились добровольные адьютанты. Построенное четырьмя колоннами войско разбилось надвое. Сотни из Верхнего Сколена плавно взяли вправо, воины Гестана - влево. Подумав, Моррест присоединился к нижним сколенцам. На своих людей он надеялся, как на себя, а вот солдаты скукожившейся Империи могут подвести.

Поддерживая друг друга, нащупывая узкую, неровную тропу в ночном мраке (факела десятники зажигать запретили - не хватало выдать себя светом), спотыкаясь о корни и рухнувшие деревья и скользя на глинистой почве, сколенцы взбирались на холмы. И каждый думал о надвигающемся с юго-запада враге, которого предстояло остановить, потому что там, позади, у каждого остались близкие.

Копыта, обернутые специальными торбами, ступали почти бесшумно. Глухо били в дорожную пыль сапоги пехотинцев, кое-где звякало плохо пригнанное оружие, слышалось лошадиное фырканье, тяжелое дыхание людей. Слегка скрипели тележные колеса. Надо скрытно подойти к крепости, заблокировать ее, расставив кордоны напротив ворот. Чем обеспечить спокойную переправу главных сил и начало осады. При удаче, конечно, взять городок, после чего, не теряя времени, рвануть на столицу. Итак каждый день на счету, а первые попытки взять крепость отбиты с огромными потерями.

Амори отпустил поводья, предоставив верному вороному жеребцу идти самому. Они были вместе уже десять лет, и ни разу Карро его не подвел. Вот и теперь король предоставил выбор дороги коню. А сам погрузился в размышления, снова и снова просчитывая варианты, сравнивая свои и чужие силы, прикидывая расстояния и состояние дорог. Амори чувствовал: впервые за шестнадцать лет правления он столкнулся с интересным, не прощающим ошибок противником. Халги и белхалги были лишь почти безоружными ополченцами, а руководили ими неискушенные в военном деле старейшины. Вдобавок вождей легко смогли выявить и застрелить ребята покойного Тьерри - потому как шли горе-воители в первых рядах, как в тех краях повелось от века.

Императорский племянник, нынешний балгрский наместник, вообще недостоин считаться противником. Трусливая сволочь, предавшая страну ради растительной жизни, хладнокровно сыгравшая людьми в поддавки. Как только будет подавлено восстание Эвинны и упразднена Империя, придет черед Ардана Балгрского и его пошлой семейки. Пора прибрать остатки сколенского наследства к рукам, момент удобный.

Вроде бы стоящим противником был сотник Эгинар, у Кровавых топей командовавший ополчением. Нет, этот тоже не был полководцем: ведь и он позволил завести своих людей в ловушку, да еще проморгал удар в тыл. Спору нет, его хватило на то, чтобы умереть как мужчина. А вот на то, чтобы победить... А здесь дело другое. Интересно, откуда взялся настоящий командир в прогнившей насквозь Империи?

Судя по всему, интересно будет воевать с Эвинной, но она далеко, в Верхнем Сколене. А тут, еще вчера был уверен Амори, противников ему не сыскать. Нынешние Императоры способны побеждать только в мечтах, их флот - полсотни догнивающих у причалов посудин, которые некому вывести в море. Команды не вылезают из кабаков и борделей, корабелы разбежались от нищеты, нет ни лоцманов, ни капитанов...

Их крепости обветшали, а гарнизоны спились и ополовинились - не от боев, какие тут бои, от дезертирства. Вот в Лакхни еще лет десять назад стояло полутысячное войско. Где оно теперь? А тут же, поблизости. Насалило пятки из крепости и мародерит в брошенных приграничных деревнях, или беспредельничает на большой дороге. Правда, в крепости стоят метательные машины особой мощности, а на складе сотня только зажигательных ядер, оставшихся от Империи. Но по тем же донесениям, стрельбы не проводились с Великой Ночи, нынешний главный инженер знает все только в теории. А комендант - толстый, ленивый, трусоватый обжора и пьяница. И наверняка имеет строжайшую инструкцию беречь драгоценные боеприпасы. Такой скорее позволит захватить крепость со всем добром, чем нарушит указание вышестоящих. Просто струсит, а не струсит - крепость будет захвачена атакой изнутри.