Павел Буркин - Кровавый рассвет (=Ветер, несущий стрелы)

- Держать строй! - услышал Моррест крик Гаррольма. Сколенец рубился с краю строя, у самых кустов - но мимо него не мог пройти ни один алк. Меч казался продолжением его руки. На плече сотника уже алел порез, кровавая черта пересекала щеку, но сколенец стоял несокрушимо, как скала. - Иначе всех положат! Если они вырвутся...

И сколенцы стояли. Бросались прямо на мечи и копья в надежде вместе с собой захватить и алка. До последнего, пока не померкнет свет в глазах, держали щиты, не давая ударить в спину товарищам. Норовили проскочить под щитами алков, чтобы ударить по ногам. Подхватывапли и бросали в алков булыжники. Вся ненависть, что копилась с Великой ночи между двумя народами, без остатка выплеснулась в теснине между холмами... И алки падали, падали один за другим. Только вот сколенцев в истоптанную траву ложилось больше. За час схватки Моррест потерял больше людей, чем за предыдущие сутки боев.

Моррест смотрел на избиение, не зная, что предпринять. Его никто не учил командовать войсками, а опыт... Это была третья операция с его участием, и вторая, в которой он командовал людьми. Вспомнилось, как Амори вскочил на повозку, крича, что он жив и они еще победят. Моррест не сомневался: именно этот момент стал переломным, позволил алкам побороть панику и дать врагу отпор. Может быть, если все увидят, что вождь и не думает о бегстве, сколенцы будут драться успешнее?

Как тяжело заставить себя шагнуть навстречу стальной лавине... Навстречу с ног до головы залитому кровью верткому, как демон, коротышке. Навстречу метким, как снайперы земного двадцать первого века, алкским стрелкам. Навстречу закованному в сталь, многорукому и многоногому чудовищу, укрытому броней и щитами, выставившему жала копий и клыки мечей, плюющемуся шипами-стрелами...

Ничуть не легче, чем воинам другого мира с другим оружием шагнуть навстречу накатывающим вражеским танкам. Каждой эпохе - своя война...

Но Моррест сделал первый шаг. Второй получился легче. И даже губы смогли выговорить пехотинцу с бесполезным в тесной рубке копьем: "Посторонись!" Лишенная даже плохонькой кольчуги спина отодвинуась в сторону, и Моррест оказался лицом к лицу с "гномом". Как-то неимоверно извернувшись, "гном" пырнул острием клинка пехотинца. Вроде бы едва завепил, отчего же кровь хлынула рекой, а парень с коротким хрипом осел в траву? Кинжал тоже ударил - Моррест едва успел уклониться, все-таки сказались уроки Эвинны. Едва ли он вышел бы живым из поединка с таким врагом, но сейчас был не поединок, и продержаться надо совсем немного... Отвлечь мерзавца на себя, пусть пехотинцы всадят ему копья в бока...

Острая боль в голени, текущее по штанине что-то горячее и липкое, уплывающее вверх лицо коротышки. "Похоже, я падаю, - как-то отстраненно подумал кто-то внутри него. - Чем это он меня? И меч, наверное, потерял..." Но меч оказался в руке - спасла ременная петля, изобретение местных рыцарей и оружейников. Миг - и рука сомкнулась на рукояти. Солидный, придающий уверенности вес оружия в руке словно придал сил. Сами собой вспомнились уроки Эвинны. Ты выше врага? Это твое преимущество. Ты ниже врага? И это тоже преимущество. Вопрос в том, как его использовать.

Моррест перекатился, уходя от меча - но не назад, а вперед, прямо под ноги коротышке... А ну как сообразит, шатнется назад, восстанавливая дистанцию? Надо опередить... И выбросил руку вверх-вперед, метя коротышке снизу в живот. Все-таки хорошо, что здесь еще не изобрели кольчужные штаны, а хуже того - пластинчатый панцырь. Кто знает, удалось бы или нет пропороть стальную рубашку? Меч-то у него вовсе не Эвиннин - обычный легионерский клинок поздней Империи, подлиннее ранних, но не рыцарский двуручник, таких со времен Северных походов немало осталось на складах. Массовое оружие всегда проигрывает в качестве штучному.

Но на наемнике оказалась только длинная, до колен, кольчуга. Лезвие скользнуло под железную рубашку и трудно, будто в мерзлое мясо, вонзилось коротышке в низ живота. В лицо Морресту хлынула горячая кровь, пахнуло сладким смрадом вскрытой брюшины - Моррест торопливо выдернул меч. Коротышка качнулся - и повалился сверху. Моррест едва не задохнулся, голова оказалась прямо напротив раны. Все-таки кое-как откатив неожиданно-тяжелое тело, ободрав ладони о кольчугу, Моррест вскочил. Помощь больше не требовалась: оба прикрывавших спину коротышки рослых воина уже лежали: одному, сразу после падения коротышки, в бок вошло брошенное копье, не спасла и кольчуга. Второму на голову кряжестый сколенец опустил переделанный в кистень цеп. Шлем-новодел из паршивенького железа просто разлетелся на куски и голова вместе с ним. Весь в крови и какой-то липкой дряни (Морреста едва не вывернуло наизнанку, когда дошло, в чем именно), он поднялся на ноги, отодвинувшись из первого ряда. Огляделся.

Похоже, он все-таки не зря поучаствовал в рукопашной: лучшие алкские воины, шедшие на острие клины, погибли все разом. Теперь перед сколенцами оказались наемники попроще: и выучка так себе, и вооружение - явный ширпотреб. Оказавшись лицом к лицу с разъяренными потерями сколенцами, алки дрогнули, подались назад. Образовалась давка, в идеальной линии щитов появились разрывы, и туда не преминули ударить копья, секиры, шестоперы.

Алки падали назад, мешая сражаться тем, кто сзади, но еще прежде, чем они успевали коснуться земли, липкие от крови копья выдергивались из тел и били снова - коротко, яростно, неотвратимо. Временами, конечно, били и алкские копьеносцы, и тогда на окровавленную траву падали сколенцы - но тем самым алки только раскрывались для ответных ударов. Прошло несколько томительно-долгих минут, и клин был срезан почти до половины. Остальные, видя, что прорыв не удается, прикрывшись щитами, двинулись обратно. За ними по пятам, угрожая ворваться в алкский строй вслед за отходящими, спешили воины Лакхни. Отхлебнув из фляги, Моррест хотел двинуться вперед, поучаствовать в контратаке - но сбоку раздался знакомый, строгий голос:

- Сир, вам лучше отойти! - Гаррольм вытирал с лица кровь и пыль, но поскольку руки были не чище, только размазывал. Сотник сплюнул, отцепил от пояса фляжку, жадно хлебнул воды... - Вы еще пригодитесь Империи!

- Ты прав, - решил не спорить Моррест. - Мы отбились?

- Похоже на то, - буркнул Гаррольм. - Наверное, их командир осознал, что ошибся.

- В чем?!

- На их месте я бы ударил вверх по склонам, где у нас только лучники! Вышел бы в тыл к нашей группе, и поймал бы в клещи уже нас. По-моему, этот Амори просто пытается вырваться из кольца. О победе он уже и не думает!

- У него же еще несколько полков!

- Я говорю, о победе здесь и сейчас, - уточнил сотник. - Теперь он будет действовать разумнее и осторожнее, может, переправит войска морем. Снова пойдет на крепость, когда на этом берегу будет не меньше трех полков. Тогда, конечно, начнется штурм...