Павел Буркин - Полночь мира (=Пепел Сколена)

Наверное, это подло: вот так бежать, не узнав, что же случилось с друзьями. Тем более, что уже переболел и, раз выжил, значит, организм выработал иммунитет. Но Морреста не оставляло предчувствие беды. Будто мор, обрушившийся на островок Сколена в Алкской земле, был еще не самым страшным.

Вскоре новоиспеченный мародер набивал найденный в кладовке мешок. Зерно, зерна можно побольше: если ничего лучше не найдется, можно жевать и так. Сало, сухари... Тоже неплохо, надо восстанавливать подорванные силы. Бутыль с "антисептиком" - само собой, и не пьянства окаянного ради, тем более не чтобы не отвыкнуть. В крайнем случае можно завернуть в какую-нибудь деревню и что-нибудь выменять у алкашей. Вот, пожалуй, и все. Пора выбираться из отмеченного смертью городка.

Закинув мешок за спину, Моррест успел вылезти, выйти на ночную улочку вымершего городка и даже почти дойти до окраины, когда из-за угла раздался знакомый стук армейских сапог. Но солдаты давно ушли из города! Еще когда все только начиналось...

Не понимая, что происходит, Моррест метнулся за угол ближайшего дома и обратился в слух. Нет, шли не строем, не чеканя шаг и не ударяя в землю древками копий. Но не походило это и на торопливые перебежки от дома к дому "чистильщиков". Скорее - прогулка рванувших в самоволку солдат. Но кому придет в голову гулять по враждебному - назовем вещи своими именами - и зачумленному городу? Тут же из любого окна может прилететь стрела!

Все прояснила отданная хрипловатым начальственным голосом команда:

- Р-разговорчики! Отставить балаган! Факелы поджигай! Бросай!

Басовитое гудение пламени - и отчетливо потянуло паленым. Попавший на соломенную крышу огонь гудел, стремительно набирая силу. В луже посреди улицы сверкнули отблески пламени. Из пламени раздался отчаянный крик.

- Не подпускать! Афвел!!!

Свист стрелы, крик оборвался. Воображение уже рисовало Морресту, как кто-то, как и он, переживший болезнь, пытается выбраться из окна горящей избы. Может, на голове горели волосы - высушенные зноем избы разгораются быстро, да и до потолков тут еще не додумались, крыша есть, и ладно. Хладнокровный выстрел, с двадцати шагов промахнется лишь полный профан или в хлам пьяный. Длинная стрела по оперение уходит в грудь мужчине... или женщине, или прошивает навылет ребенка - она ведь рассчитана на рыцаря в полном доспехе. Крик захлебывается, тело валится в огонь, прогоревшие стропила проваливаются, тело исчезает в огненном вихре. Одновременно новые факелы летят в окна соседних домов. Там крики не раздаются, только ревет голодное пламя. Западный ветер тянет дым и искры вглубь обреченного городка, и вскоре от гари начинают слезиться глаза.

Он не знал, какими силами и где еще действуют алки. Никогда в подобных операциях не участвовал - ни в качестве "санитара", ни в роли дичи. Но хватало и простой логики: наверняка алки оцепили Самур еще до начала эпидемии, перехватив не только дороги, но и проселки. Ближайшие города и деревни предупредили, что началась эпидемия, и нельзя никого впускать. Так что бесполезно просачиваться через кордоны в Алкию: в окрестных селах встретят стрелами. Да и сам он не местный. Не проскочит. А если идти на восток? Если верить картам во дворце у Амори, лес тянется до долины Эмбры, бывшей имперской столицы. Даже для здоровых людей - добрых полтора месяца пути по нехоженым лесам. Где когда-то, если верить Альдину, пропал целый легион, несколько городишек типа Самура и куда не совались даже вездесущие авантюристы. Ну, а как преодолеть эти четыреста девяносто миль, считай, тысячу километров, ослабленным болезнью, лишенным припасов людям? Но даже если пройдут, не отдав душу в какой-нибудь чащобе - так уже никого не заразят, или умрут, или выздоровеют.

Ну, а если все же? Амори ведь не медик, но и медики тут мало что знают о чуме. Но наверняка знает, что размытые половодьем или раскуроченные могильными ворами чумные кладбища могут вызвать мор. Значит, кто-то из беженцев, добравшихся до Верхнего или Нижнего Сколена, станет оружием массового поражения.

Ну и что? Алки живут в отдельных кварталах и крепостях, не смешиваясь с местным населением. Закрой ворота - и никто не войдет, а что касается сколенцев, так это и к лучшему. Кто будет воевать под знаменами Эвинны, если эпидемия выкосит хотя бы четверть сколенцев? Но Нижний Сколен к Алкии ближе Верхнего. Ну, и что? Амори давно мозолит глаза пусть ничтожный, но Император - живой памятник Старому Сколену. Напрямую атаковать Нижний Сколен невозможно, это все равно, что в средние века замахнуться на Папу Римского. Но кто мешает нанести удар незаметно? Так, чтобы формально Амори был ни при чем?

Правда, пройдя косой по остальным землям Сэрхирга, чума может попасть в его собственное королевство. Наверняка Амори прикинул и такое. Плохо, конечно, но... Но всегда можно отсидеться в Алкрифе, сохранить армию и флот, а потом прибрать к рукам земли ослабевших соседей. Что говорить, задумано безупречно. И все же эпидемия в своем королевстве нежелательна, а потому все дороги в Алкию точно перекроют. Не хватит солдат - вооружат крестьян, пообещав, когда все кончится, землю бывших самурцев.

И последнее: что делать с чумными развалинами, с трупами, наконец? Хоронить? А где найти несколько сот смертников для такой работенки? Стало быть, в ход пойдет единственное известное средство надежной дезинфекции - огонь. Кордоны простоят вокруг Самура неделю, а потом "чистильщики" из самых безжалостных войдут в городок с нескольких сторон. В каждый дом, каждый сарай они бросят по факелу. В домах сгорят немногие уцелевшие? И плевать, заодно избавимся от свидетелей. Сопротивляться в выкошенном чумой городе некому, а кто попытается - лучники же есть! Огненная буря с гарантией выжжет заразу, заодно решится проблема с похоронами...

...Стрела свистнула над головой, наконечник глубоко вошел в саманную стену, вторая звонко цокнула о булыжник, отскочила. Моррест не успел понять, откуда стреляли - рефлексы сработали раньше. Метнулся в сторону, уходя из-под обстрела, затаился в брошенном доме. Наверное, стреляли не прицельно, просто на подозрительное движение или чтобы пугнуть.

- Слышал? - поинтересовался грубый мужской голос. - И ведь точно мы не попал, жив этот сколенский ... Алкин, иди проверь!

- Сам лезь в эту дыру! Факел туда, и ... с ним!

Басовито гудя и кувыркаясь в воздухе, факел влетел в пустой проем окна, Моррест едва успел шатнуться в сторону. Упав за спиной в кучу набросанного ветром мусора, огонь загудел, радуясь дармовому угощению. Одновременно в окно, показывая, что будет, попытайся Моррест выпрыгнуть, свистнула стрела. "Уроды, наверняка и дверь держат под прицелом! - подумал Моррест. Паника быстро овладевала бывшим королевским летописцем, он заметался по полуразрушенной избе. - Суки, что же делать?!"