Павел Буркин - Полночь мира (=Пепел Сколена)

Наверное, то, что вдали от большого начальства творят в открытую, тут стараются делать без огласки и под покровом ночи. Наверняка тут свои графы Раули и эшперские наместники... А если нет? Если алки решили разделить и противопоставить юг и север Верхнего Сколена? Ведь проще держать в повиновении один север Сколена, чем весь Сколен?

Тут, близко к сердцу былой Империи, почти не осталось лесов, небольшие городки попадались каждые несколько часов. Конечно, почти все превратились в деревушки на развалинах, но и то, что осталось, впечатляло. На родине Эвинны не было и такого. Теперь она лучше понимала, почему про рухнувшую Империю рассказывают сказки. Но и держава Арангура Третьего, рассказывал Эльфер, подошла к Великой Ночи не в лучшем состоянии: и без Катастрофы она была беременна мятежами и смутами. Какой же была ее родина во времена расцвета, лет сто назад?! И что нужно сделать, чтобы вернуть былое величие? "Если для этого хватит моей жизни, то я готова, о Справедливый!"

Но ум, отточенный прочтенными книгами и храмовым ученьем, безжалостно разбивал мечты. И жизни, и посмертия одного человека недостаточно, чтобы заставить свернуть в сторону колесницу истории. Помехой станут жадность и жестокость одних, раболепие и подлость других. Готовность человека сжить со свету другого ради минутного удовольствия. Да что там книги - достаточно того, что пережила, что видела своими глазами. Книги могут лишь разложить то, чему научила жизнь, по полочкам, но если раскладывать - нечего?

-... смотри, куда прешь, побирушка!

Эвинна остановилась перед воротами в высоком частоколе. Он пересекал старую дорогу, но ворота были открыты. Тут пропускали беспрепятственно, не не бесплатно. Эвинна вздохнула. Деньги временами удавалось заработать, где стиркой, где шитьем, где пением. Пела она неплохо, а песен от матери знала немало. Да и на севере выучила несколько местных баллад. Но отдавать деньги какому-то бездельнику с копьем совсем не хотелось.

Рослый чернобородый мужчина в видавшей виды легионерской кольчуге, с копьем и в шлеме горшком. Пытается показать свою власть - но сам, в сущности, лишь мальчик на побегушках у алков. Потому что сколенец. Наверняка бывший рыцарь - но теперь живет на алкское жалование и делают, что скажут хозяева. Может, и не зря на Севере наемников приравнивали к...

Эвинна смутилась. Хотя после всего, что случилось за годы плена, пора перестать во всем видеть порок. Но нельзя привыкнуть к тому, что люди готовы вытворять за небольшие, в сущности, деньги. Что мужчины, что женщины. Потом еще изображают из себя непорочных дев и "просто исполняющих приказ".

- Не видишь разве, тут богатые люди живут! Оборванки всякие, нищенки вонючие тут не нужны!

- Уважаемый, а кто тут живет?

- Земля сира Алмара ван Хостена, нищенка. Барона Сколенской империи, нашим солнцеликим королем пороизведенным в графское звание.

- Наверное, за большие заслуги, - как учили, осторожно намекнула Эвинна. Конечно, далеко не все из того, чему ее учили, выдержало столкновение с реальностью. Но кое-что, действительно, безотказно работало. Как ни странно, большинство людей, не только простолюдинов, оказались падкими на грубую лесть. За слова, которые ничего не стоят, можно получать реальные выгоды. А как их использовать - дело самого человека, можно во зло, а можно во благо.

- Он уничтожил сколенских бандитов, помогает воинам короля держать чернь в повиновении. Если бы не он, многие рыцари вынуждены были бы бедствовать. Он всем дал возможность жить.

- А имения алки вам вернули?

- Нет, но зачем, если мы собираем налоги с крестьян? Можем собрать больше, чем требует Амори, лишнее положить в карман. Вся Макебальская провинция - наше имение.

"Из-за таких, как вы, мой отец и погиб у Кровавых топей" - с ненавистью, удивившей ее саму, подумала Эвинна. Такого она не испытывала даже к алкам. Глупо ожидать добрых дел от врагов. Но от сколенцев, от потомков знатнейших людей Империи... От тех, кто некогда командовал имперскими легионами... От таких же дворян, как Тород...

Раньше Эвинне казалось: стоит лишь бросить клич - и против алков поднимется вся страна. О том, что многие сколенцы решат отсидеться, а может быть, и половить рыбку в мутной воде, помогая алкам, она не задумывалась, и теперь открытие ее потрясло. "А в итоге сколенцы будут резать сколенцев на радость алкам" - подумала она. Может, именно это имели в виду учителя, когда говорили, что восстание против алков - дорога к катастрофе? И Эльфер с настоятелем были правы? Но неужели из-за нескольких мерзавцев нужно держать в неволе остальных?

Эвинна так и не пришла к определенному решению. Перед ней стоял раскормленный сколенский рыцарь, предавший Сколен, и всем своим видом возвращал к действительности. Такому не грех и соврать, изображая почтение и восторг.

- Сколену повезло, что им правит король Амори. Он истинный Харванид, не так ли?

Рыцарь почесал бороду, маленькие, злые глазки уставились на Эвинну из-под кустистых бровей. Наверное, он прикидывал, не издевается ли девчонка, и не является ли это поводом, чтобы затащить ее в кусты и... Плевать, что у нее старинный меч - может, в могиле где откопала, несет на продажу? Тогда еще и мародерство приписать можно. Но, видимо, Эвинна произнесла это искренне, или была не в его вкусе, или сам рыцарь туповат - но он расслабился:

- Верно, нищенка. Только я тебя все равно не пущу. Или плати, или уходи. Или - знаешь, что, можешь в кустах отработать. Сделаешь хорошо мне и корешкам - и иди куда хочешь.

- Нет, я, наверное, не пойду в стольный град Макебалы, - усмехнулась Эвинна. - Вернусь в Валлей, а там в святой град Гвериф пойду...

Эвинна послушно повернула назад. По своим следам она шла ровно до первого поворота: заметив уходящий вглубь чахлого пригородного леска проселок, она без колебаний свернула под зеленые своды. "Пусть купчины с их караванами платят! - подумала она. - Бедные они какие - на стену деньги есть, значит, и на жизнь хватит..."

Стена и правда впечатляла: она протянулась и через лес - бесконечный частокол, уныло мокнущий под дождем. Видно, частокол поставили недавно, и Империя тут ни при чем: бревна успели почернеть, но не рассохлись и не подгнили. Вдоль них тянулась заполненная водой и тиной канава рва. Но, в общем, ничего непреодолимого. Человека, прошедшего через северные горы, таким не смутить.

Скоро Эвинна обнаружила, что искала: старая, могучая береза рухнула на частокол, перекинув мост ветвей на ту сторону. Эвинна ловко влезла по стволу наверх, спрыгнула уже на той стороне. Грязь мокро чавкнула под сапогами - и Эвинна пошла дальше. На всякий случай, вдруг патрулируют и пригороды, Эвинна старалась идти проселками, благо тут, куда доносился шум тракта, заблудиться было уже невозможно. Интересно, когда алки и знать из сколенцев успели отгрохать стену? Наверняка согнали сотни крестьян... И почему об этом не говорил Эльфер?