Павел Буркин - Полночь мира (=Пепел Сколена)

К девушкам ленивой походкой сытого животного подошел низенький лысый пузан лет сорока. Подошел, по-хозяйски положил руку на грудь. Эвинну передернуло. Да чтобы она, да любая девушка с севера, позволила себя так лапать?! Правду говорят, городские совсем позабыли про гордость и честь. Ну, ладно - рабыни, им приходится. А остальные-то?!

- Что, сладенького захотел? - нимало не стесняясь стиснувшей грудь руки, произнесла девчонка. - А денежки есть? Тогда идем. И ты давай, не отставай, - подсказала она Эвинне.

Не зная, идти за распутницей или бежать прочь со всех ног, Эвинна все же двинулась следом. Если что, при ней меч, а сама она не спит.

Шли недолго. Как раз до приземистого двухэтажного домишки, мимо него Эвинна прошла совсем недавно, но не обратила внимания. Отворила массивную дверь. Изнутри пахнуло чадом плошек с жиром, еще несло луком, пивом, жаренным мясом и какой-то бражкой. Слышались громкие голоса, брань, какая-то музыка, топот.

- У вас что, харчевня какая?

- И харчевня, и еще кое-что. Ладно, вон хозяйка, хочешь петь - говори с ней.

Палец девушки показал на упитанную, на удивление богато одетую женщину лет сорока, она сидела к Эвинне спиной и кого-то зло распекала.

- День добрый, каттхая, - произнесла Эвинна. - Можно ли тут у вас петь?

Женщина медленно обернулась к Эвинне. Не полностью - так и говорила, сидя вполоборота. И сами слова лились медленно и важно. Эльфер говорил: облеченные властью никогда не станут отвечать на вопрос сразу. Вот обдумают все, прикинут варианты - и уж тогда ответят. И то ни за что не скажут однозначно. Как хочешь, так и понимай. Иное дело - если надо отдать приказ. Приказы, учил Воин Правды, отдаются коротко, четко и так, чтобы невозможно было ослушаться.

- А ты, дева, кто будешь? - произнесла хозяйка заведения. Лицо спокойное, и на удивление привлекательное. Малопочтенное занятие, конечно, оставило свой след в виде преждевременной седины. Но черты лица правильные, почти по-мужски крупные. Лицо человека прямого, твердого и решительного.

- Зовут меня Эвинна вана Эгинар, - произнесла Эвинна. - Я... с севера.

- Оно и видно. А меня - Айала. Айала вана Веммер. Я и сама из-под Хедебарде, но лет тридцать там не была. Что ж, ты мне нравишься. Хочешь петь - пой. Но меч...

- Меч я при себе оставлю, - произнесла Эвинна твердо. - Только не буду держать на виду.

- Хорошо. Не бойся, здесь ты в безопасности. И... хорошо, что ты пришла: певица у нас была, да пьет сильно, а сама ничего, кроме пошлятины, не знает. Можешь спеть что-нибудь... Хорошее? Ну, о наших героях? О сколенских?

Эвинну словно бросило в жар. Это не могла сказать равнодушная, думающая лишь о наживе торговка женской честью. "Сколенских". Харван Основатель, великий Эгинар, Аргард Первый, Арангур Третий... И их верные подданные, храбрые воины, верные жены, искусные мастера и истово верящие монахи. И в конце... Эгинар ван Андрам. Ее отец.

Эвинна кивнула.

- Попробуй, спой. Сейчас редко почувствуешь гордость оттого, что родилась сколенкой. В награду дам тебе поужинать и переночевать бесплатно. А хочешь, оставайся. Мне тут не только веселые девчонки нужны... А пока поешь, умойся, девочка, плащ повесь к печке сушиться. А петь вечером будешь. Побольше мужиков соберется. Им полезно послушать, вспомнить, для чего их Боги мужами сделали.

Эвинна уж и забыла, каково это - есть свежий, еще теплый после печи ароматный хлеб, запивая отваром полевых трав, а потом опустошить тарелку наваристых щей. Кормили на славу, а уж тех, в ком хозяйка признала друзей - просто до отвала. Эвинна отказалась лишь от кувшина с вином, она никогда еще не пьянствовала, и сейчас начинать не собиралась.

Съеденное улеглось в животе приятной тяжестью. Усталые ноги в мокрых сапогах гудели, больше всего хотелось закрыть глаза. Эвинна с трудом подняла отяжелевшие веки. Нет, спать нельзя. В толчее могут запросто украсть единственное богатство - меч, да и ее саму. Эвинна хорошо помнила, отчего попала в плен в Эшпере. Но хозяйка к себе располагала...

Все-таки Эвинна смогла одолеть сон. Она стала вслушиваться в разговоры закусывающих, перешучивающихся с куртизанками макебальцев. Сперва просто от скуки, а потом заинтересовалась по-настоящему.

- ...и что будете делать, если опять налог поднимут?

- Да закрывать придется лавчонку. Итак едва дышать можно, десять "арангуров" в год - вот и вся прибыль. Оставляют столько, чтоб не сдохли, а остальное себе забирают.

- Кто? Алки?

- Да скупщики. Какие алки? Сколенцы они, как ты и я, только из Нижнего Сколена! Из Империи этой поганой, чтоб ей! Но алки в деле есть, что правда, то правда: начнешь возмущаться - и сразу тебя в тюрьму на правеж. Эх, да все они заодно. Что этот, в Энгольде, который алков сюда пустил. Что, значит, алки...

Словно заметив, что их подслушивают, сколенец замолчал. Но еще интереснее разговор начался в другом месте.

- А жрец-то наш, жрец-то!

- А что он?

- Да вот смотри, когда День Справедливого был, так весь день в храме распинался, мол, нельзя сюда ходить. Ну, в заведения такие, как наше. Мол, грех, скверна, и сам Справедливый запретил спать с кем-то, кроме жены, а на тех, кто тут, значит, развлекается, он покаяние наложит...

- Все они так говорят...

- И я про то же! Ну, я три месяца и не ходил, хоть моя-то уж год как померла... А тут пошел позавчера - ничего такого не имел в виду, просто девчонку одну тут знаю, хотел узнать, как поживает... И что вижу? Сам этот святоша, Ирлиф и все его Темные ему в глотку, отсюда выходит. Довольный такой, ну точно кот, дорвавшийся до сметаны. Я к нему: мол, как же так, сами, мол, говорили, что нельзя? А он: а я, мол, не развратом греховным шел заниматься, а к вере истинной этих бесстыдниц приобщать. Ага, ага - а на щеке-то след от ихних красок...

Собеседники беззаботно рассмеялись. Эвинна, наоборот, нахмурилась. Неужели тут всем все равно, под чьей властью жить, и пуще алков дерутся между собой? Все заботы - о том, кто ходит к проституткам, кто когда напился, кто поругался с женой и кого надули перекупщики... Вспомнился Валлей. Похоже, только там дворяне были, а тут... Может, потому алки и правят огромным Верхним Сколеном, что сколенцы сами по себе, а они все вместе? Потому, что алк сколенцу часто ближе соотечественника? И нет ли способа напомнить всем сколенцам, что, кто бы они ни были - прежде всего они сколенцы?

- Девочка, пора. Вот, и лютню принесли...

Эвинна научилась играть на некоторых инструментах еще в храме. Знание музыки совсем не обязательно для Воина Правды - но Эвинна недаром скиталась, умирая от голода, по горам. Единственная изо всех учеников, она озадачила наставников простым вопросом: как они будут зарабатывать на жизнь, чтобы можно было делать свое дело. И Эльфер согласился пригласить монаха, знающего толк в пении и музыке. Тот же монах заставил ее учить множество песен на разные случаи. Потом Эвинна сообразила, что некоторые песни может сочинять и сама. Тем более, что зачастую больше некому рассказать о героях недавнего прошлого, павших в Великую Ночь, в Кровавых Топях и позже. О матери и об... отце.