Павел Буркин - Полночь мира (=Пепел Сколена)

- Моррест ван Вейфель, - не стал темнить Моррест. В конце концов, теперь его тайна перестала быть тайной, наверняка придется бежать. А жаль, трудоустроился неплохо, да и квартирка была ничего.

- Моррест... Это вы докладывали... Императору? - манера старика говорить с паузами, тщательно обдумывая каждое слово, выдавала человека, облеченного властью. Почему-то в памяти всплывали полузабытые черно-белые кадры: май сорок пятого, и на трибуне выступает Сталин. Падают веские, отточенные - не убавить, не прибавить - фразы, но волнение прорывается сквозь привычную непроницаемую маску владыки сверхдержавы - в чуть более длинных паузах, едва заметном повышении голоса, в несколько более сильном, чем обычно, кавказском акценте. "Слава нашему великому народу, народу-победителю".

Но там был торжествующий победитель, с железной волей и готовностью к новым свершениям. Тут - сломленный временем, бессильный и наверняка разуверившийся в жизни старик. Смертельно больной, одной ногой стоящий в могиле. И осознающий, что все - в прошлом, а в будущем только боль и предательство близких. Человек, при жизни увидевший крах земных трудов.

- Я. И Эвинна, - уточнил Моррест. - Поэтому я не в курсе насчет Верхнего Сколена. А вот о Самуре могу подтвердить: все, что в докладе - правда.

- А как думаете, Моррест-катэ... возможно ли такое... здесь?

- Честно?

- Честно. Не стесняйся, я... не донесу. Мне уже не страшен гнев мирских властей, а только... небесных. А они... любят правду.

Теперь Моррест заметил: старик останавливает речь вовсе не чтобы обдумать фразу. Его мучила жестокая одышка, вдобавок в груди что-то хрипело, булькало и клокотало, будто в закипающем чайнике. В таком состоянии бояться палачей - глупо. Наоборот, впору просить заплечников о последней милости.

- Если честно... Так или иначе Амори попытается добить Империю. Валигар-катэ, насколько я понимаю, пока помимо королей есть Император - неважно, бессильный или могущественный - Амори не может считать свои завоевания законными. Вот если Нижним Сколеном правит король - причем слабый король - тогда никаких проблем, в военном отношении слабость Сколена не вызывает сомнений ни у кого...

- Но армия, флот...

- Армия Нижнего Сколена, насколько мне известно, состоит из шести полков, укомплектованных лишь наполовину. Чуть больше четырех тысяч человек, из которых половина подчиняется не напрямую престолу, а вассалам Императора - герцогу Нового Энгольда, графу Эллиля, наместникам пока не отпавших земель. Если начнется серьезная война, никто не гарантирует их верность - в конце концов, один случай явного предательства Харванида уже произошел, я говорю о Кровавых Топях.

- Кровавые топи, - произнес старик, стискивая край скамьи. - Это была моя ошибка. Я... посоветовал Императору... назначить этого негодяя.

"Значит, был ты, старче, среди тех советников императора, кстати, тоже Валигара, - подумал Моррест. - И все видел. Но почему я не помню твое лицо - не потому ли, что ты сидел на троне, а мы докладывали коленопреклоненными, упершись взглядом в советников и в основание трона?" Похоже, здешний Император тоже не дурак путешествовать инкогнито - хотя какое может быть инкогнито, когда твой профиль выбит на каждом новодельном "валигаре"? Все равно, что поп-звезде прятаться в городе, обклеенном афишами с ее лицом.

- Не вы ли его и назначили, ваше величество? - поинтересовался Моррест.

- Что ж, коли узнал, так говори начистоту. Императоры... не пишут доносов. Значит, в случае войны... единственной нашей защитой станет титул?

- Ага, - кивнул Моррест. Едва сдержался, чтобы не прибавить нечто вроде: "Это как у нас ядерный арсенал". Общение напрямую с Императором налагало определенную ответственность - даже большую, чем аудиенция у Амори. В конце концов, этот немощный старик стоял выше Амори в местной феодальной лестнице. И его титул был последним, что охраняет Сколен. - Поэтому Амори попытается убедить ваше величество отречься от титула, даже в обмен на политические уступки. Или вас, или... вашего наследника. Мне кажется, Кард способен пойти на отречение.

- Вы шутите! - в словах старого властителя проскользнуло что-то похожее на недовольство - слабая тень былого императорского гнева. - Да это попросту невозможно! Невозможно, и все! Как можно отказаться от единственной защиты... от почета... от небесной милости... в обмен непонятно на что?

- Между прочем, такое бывает, - вздохнул Моррест. Подмывало рассказать о Горбачеве и Ельцине, естественно, выдав их за кетадринских племенных вождей. Но как объяснить правителю из эпохи луков и копий, что такое атомная бомба? Решил не умничать - рассказать то, чем когда-то убедил Амори. Алк был не дурак - явно не дурак и этот немощный наследник великих правителей. Что понял один умница, поймет и другой. - Если предположить, что в Верхнем Сколене вспыхнет большое восстание против Амори - Эвинна показала, что это возможно - алки могут потерпеть поражение. Хотя бы временное. Поднять Верхний Сколен на войну можно одним - требованием возвращения в состав Империи. Допустим, вожди повстанцев объявят себя наместниками Императора, а Верхний Сколен - не отдельным королевством, а имперской провинцией. Даже в глазах части алков они будут не мятежниками, а защитниками священной особы Императора.

- Да, это возможно, - промямлил Император. - И если Императору хватит ума поддержать... восставших, признать их вождей наместниками, и хотя бы символически послать им в помощь войска...

"А он еще умнее, чем кажется, - удивился Моррест. - Понял, что прожил жизнь впустую, не оставив ни сильного государства, ни достойного наследника. И хочет все исправить. Не сволочь. Жаль, ничего он уже не успеет!". Теперь Моррест вспомнил, что о старце говорилось в "Сказании": старику осталось не больше года, может, вовсе пара недель.

- Да, поддержка Императора окажется важнее легионов. Потому Амори и пойдет на все, чтобы этого не допустить.

- Уж не хочешь ли ты сказать, что... он на такое решится?

- Ну, решился же захватить Верхний Сколен!

- Там другое, там война за провинцию была. А уничтожить саму Империю...

- Амори может ввести войска под предлогом защиты Императора. При этом ему очень важно заблаговременно получить согласие Императора на ввод войск. А когда его полки будут в столице, на Императора можно будет надавить.

- А будет ли согласие? - возразил Валигар ван Арангур. - Наш отец предпочел бы умереть Императором, чем жить королем...

- Будет. Скажем, если Амори убедит Императора, что повстанцы могут и в самой Империи навести свои порядки. Так Амори добьется нескольких целей: сохранит на троне слабого правителя, ликвидирует единственного возможного противника - Империю, и выбьет почву из-под ног восставших. В перспективе он может подумать даже о собственной Империи, со столицей в Алкрифе. Он ведь, как-никак, Харванид.