Павел Буркин - Полночь мира (=Пепел Сколена)

- Алкская держава возникла и возвысилась по милости Богов - значит, до сих пор мы все делали правильно. Следовательно, государство должно и далее быть прежде всего алкским, и в последнюю очередь сколенским. Следует добиваться, чтобы сколенцы как можно меньше решали в делах государственных, но в то же время больше давали в алкскую казну. В конце концов, мы их победили, а не они нас! Почему алки должны кормить лентяев, не желающих трудиться - если бы они трудились в полную силу, у них было бы чем заплатить налоги. Такие должны покинуть свою землю и отдать ее алкам. Более того, налоги нужно повышать: по моим расчетам, из Сколена можно получить вдвое против нынешнего. Как мудро сказал наш правитель, каждый должен заниматься своим делом и не тешить себя напрасными надеждами. Кто рожден кормить державу, тем не стоит лезть на трон. И наоборот - негоже алкам, своей кровью завоевавшим эту землю, тратить на нее силы и деньги. Тех же, кто недоволен таким порядком, ждут топор и веревка палача.

"Ах ты, гад! - взорвалась ненависть. Вспомнилась рабыня-сколенка. - Ты еще к королю смеешь подлизываться!" Стоило бы говорить мягко и аккуратно, сглаживая острые углы, но Моррест так уже не мог. Понимая, что погибает, он лишь желчно усмехнулся:

- Значит, из Сколена можно выжать вдвое больше, так? И пусть выживут лишь покорные, как рабочие мулы, а остальные сдохнут?

- Именно так, - самодовольно подтвердил Эленбейн. - Если бы Богам нужно было другое, разве отдали бы они сколенцев под нашу власть?

- Хорошо же, но люди - не бараны.

- Кто сказал, что сколенцы - люди?

- Да пусть хоть звери, - усмехнулся Моррест. - Что это меняет? Даже крыса, загнанная в угол, сопротивляется. Если не остановиться, скоро восстанет вся страна.

- Мы потопим восстание в крови! - встрял Амори. - Мои полки...

- Ваши полки, ваше величество, не всесильны. Они неплохо воевали против преданных и проданных, но если восстанет вся страна... Их будут убивать из-за каждого угла, каждого дерева. Война затянется на много лет, и если даже вам удастся победить, Алкское королевство лет на десять ослабнет. Чем и воспользуются его враги. А я могу предложить, как предотвратить... не восстание, его предотвращать уже поздно, а гибель страны.

- Вы считаете, что алкская держава погибнет? - глаза короля впились в лицо Морреста, сильные пальцы фехтовальщика оплели подлокотники и побелели от напряжения.

- Я не думаю, что она погибнет непременно. Но усобица ослабит ее до состояния, когда она станет уязвимой для врага. Вы знаете: уже сейчас северные короли готовятся выступить против вас.

- Да, - нахмурился король. - Это так. Но пусть попробуют - мы сотрем их в порошок. Даже Крамар и Борэйн...

- Алкская держава сильна как никогда, - задумчиво произнес Моррест. - Но нужно помнить, что эта сила зиждется лишь на мощи армии, в то время, как мощь Старого Сколена опиралась как на армию, так и на единое хозяйство, где каждая провинция делала что-то свое, что потом продавалось остальным. Ни одна земля не была самодостаточной в хозяйственном плане, а значит, и страна была куда прочнее. Но уже во время Северных походов связи ослабли, а в Великую Ночь и вовсе разрушились. Это сделало возможным выход Алкской земли из-под власти императоров, а потом и других провинций. Но точно так же они могут отпасть и от Алкии!

- И что ты предлагаешь? - бросил король. Скучающе-отстраненного властителя как не бывало. Видимо, как умный человек, Амори и сам задумывался о таких вещах, только не решался сказать об этом другим. - Ты знаешь, как уничтожить саму память об Империи?

- Я об этом и говорю. Если нет общей экономики, пусть будет хотя бы общая культура. Пусть все - и Верхний Сколен в особенности - увидит в Алкии наследницу Империи. Пусть сколенцы станут наравне с алками управлять союзной державой. Они должны чувствовать себя полноправным народом, союзниками, а не рабами алков. Это позволит опереться на самый многочисленный народ страны. Но разве с братским народом обращаются хуже, чем со скотиной? Я считаю, надо не просто снизить нынешние непомерные налоги, а помочь Верхнему Сколену оправиться от катастрофы. С зажиточных людей можно собрать больше, чем с нищих. Если мы дадим им возможность участвовать в управлении своей страной (только своей - здесь им делать нечего), будет легче набрать чиновников для Верхнего Сколена. И армия наша усилится, если пополнить ее сколенцами.

- А вы не боитесь, Моррест-катэ, что сколенцы восстанут, как только получат оружие?

- Оружие они все равно добудут, и все равно восстанут, хотим мы того или нет. Все равно придется подавлять это восстание, но важно точно соблюсти меру - не дать восстанию разрастись полумерами, и не переборщить с жестокостью при его подавлении. Но можно уменьшить последствия восстания, со временем прекратить вражду и сделать их опорой трона. Если мы все сделаем правильно, когда-нибудь они будут воспринимать Нижний Сколен и его императора как чужую страну и чужого правителя.

- А если мы откажемся выполнять ваши... советы? - по-сталински прищурился Амори. Не хватало только трубки отца народов.

- Тогда вашей державе не позавидуешь. Восстание охватит всю страну, алки в Сколене подвергнутся резне... Правда, и сколенцы в Алкии. Шеститысячная армия с вашим родственником во главе потерпит поражение при Хедебарде, и вам придется самому возглавлять армию. После долгой войны, бросив туда все войска, вы утопите восстание в крови, а его предводительницу, Эвинну вану Эгинар, сожжете на костре. Только это уже ничего не изменит: когда подрастут дети погибших, все начнется по новой. Вдобавок на севере появится коалиция противников Алкии, которые начнут помогать повстанцам. Вы начнете войну, которая продлится пятнадцать лет и опустошит весь Сэрхирг - и проиграете, хотя лучший ваш полководец Бетранион де Гевин, не проиграет ни одной битвы. Затем на севере появится Нидлир, в Сколене Аргард - и вашему внуку уже придется лавировать между новыми державами. Ну, а через сто лет вся страна будет поделена между наследниками этого короля...

Повисла неловкая тишина. Эленбейн слушал, открыв рот. Амори тоже помолчал, но первым нарушил тишину:

- Откуда вы знаете, что будет... потом?

- В мире есть Боги, которым я служил всю жизнь, - придумал объяснение Моррест. - Наверное, они наградили меня за службу.

- Допустим, - скрипнул зубами Амори. - Кто станет следующим королем? Альдин?

- Альдин попадет в опалу и убежит. Примкнет к восставшим, влюбится в их предводительницу. Попытается вас убить, чтобы спасти ее от разгрома. И будет четвертован по вашему приказу, за измену. Пытаясь его спасти, она попадет в плен.

Король опустил голову. Сейчас на него было жутко смотреть: