Павел Буркин - Полночь мира (=Пепел Сколена)

Нет, конечно, можно заработать и по-другому: есть же страховая контора, где работа вызывает тоску, да и деньги не очень вдохновляют, но, в общем, хватает. А если ужаться и не злоупотреблять кафе и ресторанами - можно даже накопить на отпуск.

Пока Миша излагал все эти соображения, Нина слушала, не перебивая. Наконец, зевнула и произнесла:

- Ладно, такие вещи с кондачка не решаются. Пора расходиться. Ты ведь в Питер завтра собирался, так? Значит, там и подумаешь. На теплоходике покатайся, эти алки ведь были народом моряков, может быть, там тебя осенит, как подать.

Эленбейн ван Эгинар любил жизнь. И не просто жизнь, а именно такую, какую вел. Часто беседовать с королем, потихоньку доносить на придворного стихоплета, а придворным задавать вопросы типа: "Знаете, кто был наместником в Алкрифе во времена Оллогова нашествия?". Или: "Сколько лет правила страной императрица Мардана?" Или: "От кого происходит наш хранимый Богами повелитель?" - и, дождавшись тупого молчания в ответ, пояснить неучам, вызывая одобрительную усмешку короля, а порой и мешочек с золотом из его рук.

Он не боялся, что его самого подловят на незнании. В конце концов, только он имеет доступ во все архивы, в том числе личное хранилище короля, где хранится самое важное. Туда могут войти лишь сам король... и его летописец, задача которого быстро найти нужные документы. Да и будь у них такие полномочия, все равно большинство придворных не умеет ни читать, ни писать, а считают только деньги.

Разумеется, не одними пыльными фолиантами жив человек. Королевские пиры - услада для глаз и желудка, а приглашенные на них танцовщицы за доплату никогда не отказываются познакомиться поближе. Его величество и сам бы за ними приударил, но что Боги простят простому смертному, не простят королю-Харваниду, представителю наивысшей - выше даже жреческих - касты Сэрхирга. Оборотная сторона власти. Кроме того, король намекал на поместье в Сколене, и если не передумает и не забудет...

Так он думал еще вчера. А сегодня... Сегодня все под угрозой. Накануне королевский повар, за небольшую плату передававший все тайны дворцовой кухни летописцу, поведал: завтра из Алкрифа выйдет небольшая, но быстроходная галера. На ней, удалось узнать повару, поплывет королевский жрец и секретарь, ненавидящий и ненавидимый придворным историком. Поплывет же он не куда-нибудь, а в Хайодр - крошечный городишко в устье Хеодритского залива.

Зачем? Хеодриты, столицей которых является Хайодр - народ небольшой, до недавнего времени провинция Империи, а теперь вроде как независимые. Именно "вроде как" - в Хайодре стоит целая рота алкской морской пехоты, способная разогнать все тамошние войска в пару часов. Туда нужно посылать военного или дипломата, а не жреца. А лучше, хе-хе, еще несколько галер с морской пехотой. Но послали писца. Зачем? Кроме самого Эленбейна, при дворе жрец - единственный, могущий отличить настоящего ученого от шарлатана. Ну, и что он будет делать у полудиких хеодритов? (К слову, Эленбейн пару раз их видел, правда, пленными, на рабском рынке. Вот уж правда - "люди в шкурах").

Стоп. А в Хайодр ли он едет? Ведь по Хеодритскому заливу можно добраться в разные места...

- Поправь фитиль, - приказал придворный летописец. Сколенка-рабыня (тоже подарок короля, аванс за "Деяния короля Амори ван Валигара, Харванова корня, повелителя Алкского") засуетилась, не зная, продолжать ей подметать, выполнять новый приказ или перенести изящный бронзовый столик поближе к ложу. И то, и другое, и третье следует делать немедленно, и за любое ослушание можно получить плеткой. А на спине, бедрах и ягодицах итак никогда не заживают рубцы. Наконец, решив, что двум смертям не бывать, а одной не миновать, пленница из поверженного Сколена бросила метлу, подхватила щипчики, шлепая босыми ногами по холодному полу, бросилась исполнять. Мысленно в который уже раз попросила Справедливого Стиглона наказать истязателя. Но, видно, в Алкской земле главным был вовсе не Справедливый, а Алк Морской. А бог морей, торговли и ураганов покровительствует вовсе не сколенцам. Наоборот, их заклятым врагам. Оставалось терпеть и надеяться, что после смерти...

Стало светлее, пламя бронзовой лампы успешно боролось с предвечерним полумраком. Потрескивал, брызгая искрами, огонь в камине, за окном скреблись друг о друга мокрые ветви деревьев. Алкрифская зима всегда была теплой, но сырой, дождливой и туманной. Временами туманы рвались клочьями, но тогда начинался ледяной ливень и штормовой ветер.

Эленбейн невольно залюбовался стройной фигурой женщины. И тут же заставил себя вернуться к насущным проблемам. Что погнало мирного, непривычного к морской качке жреца на материк? В Хайодре ему делать нечего. Значит, он плывет куда-то дальше, в сам залив. А куда?

- Почему до сих пор не подмела? И в камин дров подкинь, дура! - не сдержавшись, крикнул он рабыне. - К палачам захотела?

Нет, все-таки палачи пока перебьются. Эленбейн ван Эгинар ощупал рабыню липким, раздевающим взглядом. В который раз отметил толстую каштановую косу до пояса, оттопыривающую платье грудь. Девчонка - добыча рыцарей, захвативших Верхний Сколен, она - лишь игрушка в руках алкских господ, он волен в ее жизни и смерти. И кое в чем еще... Когда будет готово "О возвышении Алкском", можно будет немножко расслабиться. Судя по всему, хроника Амори понравится. Здесь найдется место и безмерной гордыне Сколенской Империи, и каре Богов - Великой Ночи, и мудрому королю Амори, спасающему то, что ещё можно спасти. Ничтожный Император - и мудрый, бесстрашный король. В самый раз.

Но мысли снова и снова возвращались к утреннему известию. Куда все-таки послали секретаря? В еще недавно имперский, а ныне алкский Валлей? К неграмотным селянам и спившимся дворянам? И туда послали бы чиновника или военного. То же и при поездке на запад от Валлея, в Баркин.

Остается третий путь - строго на Север, в землю горцев-кетадринов. Именно там, невзирая на холода и вечные войны, еще живы основанные перед Великой Ночью сколенские крепости и монастыри. Там не угасла древняя мудрость, можно найти людей, годных стать королевскими летописцами. Именно жрец может отобрать таких людей. А тогда, не исключено, они смогут заткнуть за пояс нынешнего летописца. И прощай, поместье, да и ежедневные подачки короля-батюшки, открывающие доступ к танцовщицам, розовому маслу в лампе, роскошному кабинету и прочему. Да что там, и эту-то сколенку отберут. А ведь только что подарили, он ее даже не попробовал... Тогда прощай доступ и в королевские архивы. Ныне хранитель истории королевства, с момента прибытия новичка он станет никем. Ведь не возникни нужда в замене, король бы не послал ученого секретаря в опасное путешествие.