Павел Буркин - Полночь мира (=Пепел Сколена)

- Самый большой лес Сэрхирга, его даже при Империи не трогали, хотя в долине Эмбры людям было все теснее. Говорили, все, кто туда попадал, бесследно исчезали - дровосеки, рыцари, разбойники. Бесследно сгинул целый легион. Смогли, правда, проложить дорогу, угробив тысячи каторжников и рабов, да и то минуя самую середину. Там были даже крепости. Да только после Великой Ночи по дороге никто не ходил, и о городах тех ни слуху, ни духу. А ведь там и гарнизоны были, и... Там может быть все, что угодно. Одно хорошо - туда люди моего папочки точно не сунутся.

"Нет, не все, что угодно, - подумал Моррест. - Радиации там точно нет".

Ветер наполнил паруса и теперь уверенно тянул суденышко прочь: на восток и слегка на север. Самое подходящее направление... Теперь бы только не напороться на какую-нибудь пакостную галеру береговой охраны. От нее тут, в открытом море, не убежишь и не спрячешься.

Они собрались не в тронном зале. Все-таки мероприятие было секретным, и лишние уши крайне нежелательны. Амори присутствовал, но пока помалкивал -он предпочитал выслушать профессионалов и лишь потом принять решение. Если бы предстояло сражение, Амори бы, конечно, советовался с коннетаблями, тысячниками и начальниками флотов. Но сейчас король совещался с начальником дворцовой охраны Тостигом ван Валигаром, начальником тайного сыска Олбертом ван Васси и начальником флота Шевардом ван Вестом. Еще присутствовал Эленбейн, но лишь на случай, если понадобится справка архивиста.

- ...были приняты все необходимые меры, в засаде находилась группа проверенных, опытных бойцов, как мечников, так и лучников. Мать Альдина схвачена, мы можем использовать ее как заложницу. Мы...

- И все-таки они сбежали, - веско произнес Амори. Тостиг моргнул. Лучше бы король обматерил его последними словами. По крайней мере, после такого Амори обычно отходит, и начинается разговор по делу. Ледяное спокойствие алкского владыки, как прекрасно знал Тостиг, не предвещало ничего хорошего. Амори вполне может сорвать злобу на исполнителях, а уж если надо прикрыть свои промахи...

Собственно, доволен был один Эленбейн: он разом избавился от конкурента, да еще помог королю, спровоцировал Альдина на глупость. Такое не забывается. Ну, а то, что беглецы до сих пор живы и даже вышли в море - уже не его вина. Тостиг подозрительно зыркнул на придворного историка, но тот надел на лицо непроницаемую маску, за которой надежно спрятал радость. Каким бы он ни был хронистом, а придворным Эленбейн оказался неплохим.

- Ваше величество, раз они все равно в море, может, спросим уважаемого адмирала?

"Ах ты сволочь!" - подумал о Тостиге Шевард и мысленно поклялся при первой возможности подвести главного дворцового охранника под топор. Но злись не злись, а отвечать надо.

- Флот береговой обороны Алкрифа приведен в боевую готовность, - откашлявшись, начал Шевард. - Галеры круглосуточно патрулируют прибрежные воды, невзирая на риск напороться ночью на рифы.

- То есть мы можем потерять боевое судно со всеми матросами, охотясь за какой-то там лодчонкой? - вкрадчиво спросил Амори.

- Но если там узурпатор и враг короны, способный устроить смуту, риск того стоит, - возразил Шевард.

- Верно мыслишь, - сдержанно похвалил Амори. - Но мятежники уже или пойманы, или проскочили в открытое море. Если пойманы, нам об этом скоро доложат, и суета не имеет смысла. Если же им удалось проскочить... Что вы приготовили на этот случай?

- Как обычно: голубиной почтой отправлено послание, часа через два Валлермайерский полк и береговая флотилия будут приведены в боевую готовность и выйдут на перехват. Если не справится флот (едва ли: прибытие беглецов ожидается только завтра), их арестуют конные разъезды на берегу, сразу после высадки. Разумеется, береговая флотилия и полк будут взаимодействовать, делиться разведданными. Наконец, в открытом море мятежников постараются перехватить три быстроходные боевые галеры, которые сейчас движутся курсом на Валлермайер, как мне кажется, след в след беглецам, но куда быстрее. Надеюсь, где-то на полпути они догонят и потопят посудину.

- Хорошо. А если они пойдут не на Валлермайер, а севернее или южнее - на Хайодр, или в дельту Эмбры?

- Исключено, - усмехнулся флотоводец. - Посудина предназначена для прибрежного плавания, вдобавок не в лучшем состоянии. Я бы не рискнул на ней идти даже на Валлермайер, разве что при крайней нужде. А уж предпринимать дальнее путешествие... Любое серьезное волнение на море способно их утопить. Даже при наилучшем раскладе она успеет дать течь. Эх, сейчас бы хоть небольшой шторм - и можно было бы всем отдыхать.

- Отдыхать и я бы не отказался, - нахмурился Амори. - А работать кто будет? Ладно, послушаем разведку. Олберт?

- Такую толпу народу поднять ради четверых негодяев! - всплеснул руками Олберт ван Васси. - На что угодно спорю - все впустую. А я могу послать по следу несчастных нескольких профессионалов, которые сделают дело лучше, чем тысяча ваших идиотов.

- А как они перехватят мятежников? - ехидно спросил Шевард. - Это и в море не так-то просто, а уж на суше - в лесах, горах, болотах... Про города и не говорю...

Но Олберт лишь издевательски улыбнулся. Костоломы, тупые мясники, способные перебить врагов, но только если те сглупят и выйдут лицом к лицу. А стоит тем же сколенцам малость подумать и начать партизанить - к кому за помощью побегут? Естественно, к ищейкам и убийцам Олберта ван Васси. Только не лучше ли сразу сделать, что должно?

- По следам беглецов пойдет четверка лучших моих головорезов. Стреляют так, как и покойному Тьерри не снилось. И на мечах каждый пятерых стоит. Наводить их будут наши осведомители в городах и селах - в каждом трактире по пути. Перехватят на безлюдной дороге, и...

- А если они успеют добраться до Сколена?

- Через Ведьмин лес не пойдут - надо быть вообще без мозгов. Или южнее сунутся, в обход и через дельту Эмбры. На пароме через Венит, напротив Лакхни, несложно устроить засаду. Или севернее леса, по самой границе Нижнего и Верхнего Сколена с поворотом на север. Этот путь короче и удобнее всего. Но там им придется сперва дойти до Макебал, а дальше двигаться вдоль Эмбры или по реке. В Макебалах, Вестэлле, Тольфаре и имперской столице у меня полно своих людей, там и мышь не проскочит.

- А если все же доберутся? - уточнил Амори.

- Для нас это очень нежелалельно.

- Но все-таки?

- На этот случай, - вздохнул Олберт. - У нас есть свои люди в городе. Правда, группа подготовлена совсем для другого, она должна была устранять императора или его министров, буде они захотят возрождения Империи...

- Тут последствия будут не лучше. Применяйте ваших мастеров. Они смогут выяснить, где остановятся мятежники?