Сергей Девкин - Тайпэн. Оскал войны

— Позвольте мне самому переговорить с экипажем, — улыбнулся капитан.

— Конечно, — кивнул ему Басо. — Только под нашим пристальным наблюдением.

Проблем, как Вако и ожидал, не случилось. Хоть матросы и косились подозрительно на мечи панцирных пехотинцев, но привычка доверять командиру взяло свое. Абордажные сабли, палаши, копья и кинжалы сложили в один из трюмов, возле которого был тут же выставлен усиленный караул. Незанятая на вахте команда перебралась на ночь на берег под надзор царских латников, а на галере также было выставлено в дозор четыре дюжины бойцов сотника Зошу. Кёрнчи оставалось лишь потянуть время до следующего вечера.

Мелкие задержки, которым Басо поначалу не придавал особого значения, происходили одна за другой, и планируемый выход в море пришлось отложить еще почти на сутки. Сначала задержались отряды панцирников–фуражиров, разосланные по окрестным хуторам и деревенькам. Зошу предполагал, что они соберутся к полудню, но последняя группа вернулась лишь в сумерках. К тому же на «Ненасытном» произошла какая–то неприятная поломка, и без того сделавшая отправление невозможным. По опыту Нуен уже подозревал какую–то хитрость со стороны Кёрнчи, но вычислить капитана было непросто. Из его объяснений Басо не понял и половины, но в результате матросы до темноты перебирали такелаж, а идти только на веслах Вако упорно отказывался, ссылаясь на особенности береговых течений и ветров.

Когда наутро встревоженные наблюдатели с поста, выставленного на дальнем мысу, примчались докладывать о трех «синих знаменах», идущих с северо–востока, Басо почти не удивился. Собравшись у большого костра, командиры и капитан «Ненасытного», доставленный сюда под конвоем, выслушали доклад часовых еще раз. Тем удалось разобрать, что два корабля, скорее всего, относятся к числу средних мику–дзё, обычных патрульных судов Империи для этих мест, а вот с третьим вышла заминка. По описанию выходило, что этот корабль был примерно тех же размеров, но гораздо массивнее и шире, с высокими крутыми бортами, а на носу у него размешалась внушительная крытая надстройка непонятного назначения.

Секрет «уродца» быстро раскрыл всем Кёрнчи.

— Огнеметный корабль. Их еще мало, и большая часть ходит под вымпелом Центрального флота, но уже третий год как имперцы вводят их по одному в составы малых эскадр.

— Ты знал об этом, — Басо смотрел на капитана немигающим взглядом, но тот, как обычно, и не подумал смущаться.

— Предполагал. Вообще–то в этой части побережья их не должно было быть, но вероятно это «Пламенный вихрь» из Цзя–Цзы. Я видел его там, когда стоял на рейде в гавани во время своего последнего «торгового похода». У этих плавучих горнов не слишком–то резвый ход, и добираться досюда ему пришлось бы достаточно долго. Если бы мы вышли вчера, как и планировалось до нашего маленького взаимного недопонимания, то нам оставалось лишь помахать команде «Вихря» на прощание. За «Ненасытным» ему не угнаться, а мику–дзё сами не решатся атаковать такой корабль, как у меня.

— Значит, мы еще можем просто уйти?

— Ветер благоприятствует им, к тому же нам нужно выйти сначала к северу, чтобы обойти мель, запирающую этот порт с юго–востока. Так что теперь, мы столкнемся с ним лоб в лоб. В артиллерии преимущество за нами, но огнеметному судну будет вполне достаточно подойти к нам на пару сотен шагов, а дальше неважно — потопим мы их или нет. Я видел, как однажды их центральное орудие залило огнем лохань сиртакского пирата. Корабль был большой, почти как царская ударная галера, но пламя покончило с ним за какие–то полчаса. Тушить это бесполезно, и вариант только один — держаться на расстоянии.

— Которого у нас нет, — буркнул сотник Зошу.

— Есть, — самодовольно улыбнулся Кёрнчи, окончательно утверждая Басо в его темных подозрениях. — Но это сложный маневровый бой, и без опытной команды и надежного капитана, вам никогда не удалось бы его провести. Надеюсь, вы уже рады тому, что заключили нашу последнюю сделку.

— Раз мы не будем уходить, а в битве будет важна скорость, предлагаю выгрузить с «Ненасытного» весь лишний «балласт», — сразу же предложил Нуен, с удовлетворением подмечая, как сползла улыбка с лица Вако. — Трофеи оставим в лагере.

— Но хотя бы верните моим людям оружие, — натянуто вежливо попросил Кёрнчи.

— До абордажа дело не должно дойти, ведь так? — тысячник уже не мог изменить сложившегося положения, поскольку сам дал Кёрнчи возможность довести его такой ситуации, но по крайне мере, он еще обладал достаточной властью, чтобы не позволить капитанскому плану осуществиться в полной мере. — Но на крайний случай, мы посадил на галеру сотню латников. Да и я сам совсем не против, увидеть сложное морское сражение вблизи.

Вако лишь поджал губы и вежливо кивнул.

— Как вам будет угодно, уважаемый тысячник.

Десантная галера южан встретилась с защитниками имперских берегов именно в том месте, где и планировал капитан Юнь. «Ненасытный» как раз успел выбраться из ограниченного пространства на входе в бухту, но сильный ветер, поднявшийся с моря, дул тяжелому судну в нос, заставляя команду полагаться только на силу и умение гребцов. Суда Империи предсказуемо разделились — мику–дзё, действуя парой, заходил со стороны отрытой воды, «Вихрь» держался заметно дальше и поближе к берегу, его экипаж должен был действовать только наверняка.

Вако Кёрнчи, замерший у рулевого рычага на капитанской площадке, спокойно изучал панораму предстоящей схватки через линзы «зоркого глаза». Под его ногами, отделенный от капитана и верхнего яруса лишь деревянной решеткой, замер один из надзорных офицеров, дублировавших команды командира для нижних палуб. Поблизости пристроилась еще пара вестовых. Обещанная «охрана», разумеется, тоже была тут, как и тысячник Нуен, постоянно находивший у Вако где–то за спиной. Молодой десятник с приметным изувеченным лицом, которого Кёрнчи запомнил еще по первому собранию в штабном шатре, тоже топтался все время рядом с Басо, не убирая пальцев с рукояти своего меча, и это, следовало признать, нервировало капитана больше всего. Лучше бы тысячник прихватил с собой кого–то из своих уцелевших помощников, они бы наверняка чувствовали себя рядом с Нуеном гораздо спокойнее и в результате, расслабившись хоть на немного, дали бы Вако идеальный шанс. Впрочем, сначала следовало позаботиться о вражеских мику–дзё.

— А теперь мы просто попытаемся от вас убежать, мы просто кучка трусливых юнь и ничего более, — пробормотал капитан и, перехватив горизонтальную планку рычага обеими руками, дал небольшой крен вправо. — Левый борт — зарядить орудия! Веслам по правому — ритм два!