Александр Волков - Пришелец

Накануне вечером принесли искупительную жертву. Эрних приказал воинам срубить высокий пень с высеченным на нем ликом Двана и сам отнес перемазанного глиной идола в кратер, взвалив его на плечо. Там он спустился к чаше, подождал, пока все люди племени займут свои места в нишах, положил бревно на вогнутую блестящую поверхность, чем-то схожую с внутренностью пустой раковины, а затем окропил водой, взятой из Подземного Озера. Сухое дерево засветилось зеленовато-голубым светом, подернулось матовым слоем пепла и вдруг словно опало на поверхность чаши, обратившись в широкую серебристо-серую полосу с неровными краями. Вернувшись к пещере, воины убрали свежие щепки вокруг пня и присыпали место толстым слоем палой листвы. Так же были скрыты все следы кострищ перед пещерой и завалены сучьями и трухой мусорные ямы. И вот теперь Эрних шел впереди, стараясь выбирать широкие просветы между деревьями, чтобы воинам не нужно было работать топорами, расчищая проход и оставляя свежие отметины. Когда же избежать этого было нельзя, он первый выдергивал из-за пояса клинок, перешедший к нему от Унээта, и, отбросив на спину шуршащий шлейф мантии, высекал глубокие зарубки на стволах, преграждавших путь. Тропа давно кончилась, и теперь они пробирались через глухой темный лес, заваленный вывороченными бурей стволами, держащими в громадных многопалых лапах корневищ замшелые, вывернутые из земли валуны. Тяжелые раскидистые ветви елей переплетались над головами, образуя почти сплошной шатер, сквозь который тонкими редкими звездочками пробивался небесный свет, пятнами перебегавший по человеческим спинам. Кругом было тихо, лишь раз где-то высоко над головами протрепетал в полете клич невидимых журавлей, ухнул неподалеку пробудившийся филин да протрещал сучьями перепуганный хряским стуком топоров лось.

К концу первого дня зашли в такую глухомань, что, когда исчезли последние пятна света между еловыми ветвями, тьма вокруг сделалась почти пещерной. Расчистили площадку, добыли огонь, из ямы под вывороченным кедром наполнили водой глиняные горшки, женщины мелко наскоблили сухое мясо острыми краями кремней, дети набрали белых жирных личинок, сдирая кору с мертвых стволов, а Бэрг, чуть отойдя в сторону, свистом приманил и прибил камнем пару рябчиков. Все это сложили в один большой горшок, залили водой, поставили на камни, тесно окружавшие середину костра, и стали варить, добавив сухих корешков и травы. Когда еда была готова, Эрних велел поднести к костру шкуру со старухой. Поднесли, развернули, широко разведя в стороны жерди, Гильд склонился над сухим скрюченным тельцем, коснулся губами гладкого, как камень, лобика, выпрямился и пальцами начертал на лице старухи знак Ворона. Ее отнесли в сторону и положили у трухлявого ствола ели, завернув в шкуру и прижав края тяжелыми валунами. После еды толстым слоем набросали вокруг костра еловых лап и улеглись, оставив на страже Дильса, умевшего спать на ходу и потому не знавшего, что такое усталость.

Старуху погребли утром, вычерпав из ямы под вывороченным корнем остатки воды, завернув тельце в шкуру, поставив рядом глиняный черепок с остатками трапезы и навалив сверху камней. Эрних несколько раз с силой ударил костью в тугую плоскость барабана, жрицы нестройно взвыли, а воины один раз скрестили кое-как зачехленные копья. Потом сняли большой пласт мха, выкопали неглубокую ямку, сгребли в нее потухшие угли от костра и, вернув мох на место, двинулись дальше. Кто-то из женщин предложил было взять с собой несколько тлеющих угольков, поместив их в глиняный горшок с дырками в стенках, но охотники сказали, что запах дыма будет отпугивать дичь и что в дороге совсем не помешало бы поохотиться, чтобы через десять — двенадцать лун не пришлось есть мох, ягоды, потрошить еловые шишки и глушить остающийся после таких трапез голод отваром растущего на березовых стволах гриба тртува. Впрочем, несколько таких грибов несли в своих корзинах старые жрицы на тот случай, если за племенем увяжется волчья стая, и для того, чтобы отпугнуть ее, надо будет быстро развести костер; тртува, зажженный от живого огня, мог тлеть долго, как человеческая плоть, пораженная кровавым кашлем. Но и страхи и надежды были напрасны: день проходил за днем, а вокруг все так же возносились к далекому, почти невидимому небу черные еловые стволы, а тишина нарушалась лишь сухими раскатистыми ударами кремневых топоров по источенной, трухлявой древесине, редким далеким треском птичьих крыльев да двойным гуком пестрой птицы уоку, напоминавшим звонкий перестук капель, порой проливавшихся со сводов пещеры после сильных ливней.

— Как будто наша пещера позвала меня! — воскликнул как-то под вечер неутомимый Дильс, могучими руками сгребая с пути изрубленный в щепки завал.

Ему никто не ответил, лишь Янгор поднял голову на стук дятла, потянулся через плечо за стрелой, но Бэрг опередил его, сбив пеструю птицу камнем из пращи. Вечером дятла ощипали и сварили в глиняном горшке, добавив к воде грибы, собранные по дороге. Когда все поели и улеглись кольцом вокруг сложенного из толстых бревен костра, Эрних отозвал Гильда под ель и, оглядываясь на Дильса, тихо спросил: «Может, вернемся?» Вместо ответа Гильд взял обломок плоского Мамонтова ребра, иссеченного зарубками, похожими на птичьи следы, и стал разглядывать его при свете пламени. Найдя что-то, он чуть слышно пошептал одними губами, посмотрел вверх, где сквозь непроглядный хвойный шатер просвечивала-таки одна звездочка, откинул подпорки, уцепился за нижнюю ветку и, подтягиваясь и перехватываясь руками, исчез в темной кроне. Эрних оглянулся на Дильса: воин стоял неподвижно, опершись на копье, и смотрел прямо перед собой, но Эрних знал: тому совсем не обязательно поворачивать голову для того, чтобы видеть все вокруг. Прошлой ночью он видел, как одна из молодых жриц осторожно поднялась со своего ложа, переступила через спящих, нашарила на земле черенок обгрызенной шишки и хотела уже бросить в спину неподвижно стоящему воину, но стоило ей только отвести руку для замаха, как Дильс откинул копье, упал на спину, прогнулся и вдруг всем телом выстрелил вверх, перевернулся в воздухе и с беззвучным хохотом обрушился на плечи жрицы, едва не сломав ей шею. Они сцепились и по земле покатились куда-то в темноту, откуда до Эрниха вскоре донеслось глухое урчание, шумные прерывистые вздохи и сдавленные сладострастные стоны. «И они еще жалуются на усталость, на голод», — подумал он тогда, плотнее заворачиваясь в шкуру и поворачиваясь лицом к костру. Вспомнил, что дети, рожденные жрицами, считались порождением лесных и пещерных духов, а потому их приносили в жертву. «Но теперь этого не будет, — подумал он, засыпая, — теперь я Верховный Жрец».