Энгус Уэллс - На путях преисподней

Местность становилась все более холмистой. В полдень, когда они достигли вершины небольшого хребта, Браннок объявил привал. И всадники, и лошади нуждались в еде и отдыхе. Отсюда перед ними открывалась неглубокая долина, поросшая редким лесом. На дне котловины и на дальнем склоне деревья стояли гуще. Тут и там поднимались столбики дыма, отмечая стоянки Дротта. Кедрин насчитал тринадцать.

— Нам везет, — проворковал Браннок. — Они держатся северных окраин, так что сюда добрались немногие. Ну, а курган Друла — вон за тем хребтом.

Тринадцать стоянок, да и в окрестностях наверняка бродят охотники… Такое положение дел не вызывало у Кедрина особого восторга. Но цель была близка. И он снова рвался вперед.

— Подожди немного, — пообещал Браннок. — Пусть солнце сделает свое дело. Скоро людей разморит от жары, и они лягут вздремнуть. Вот тогда и поедем.

Нет ничего хуже ожидания. Тепшен и Браннок, следуя примеру кочевников, растянулись на траве и уснули. Кедрин остался сторожить. Возбуждение не давало ему воспользоваться минутой отдыха. И он от души обрадовался, когда Браннок наконец проснулся и поднял кьо.

— Пора, — сказал полукровка.

— Если нас заметят, — предостерег он, когда друзья седлали коней, — скачем к дальнему склону. Нас только ноги спасут. Если потеряем друг друга — поезжайте на север. Место Сбора прямо перед нами.

И не медля более, он вскочил на своего серого и во весь опор полетел вниз по склону, туда, где гуща деревьев обещала прикрытие. Кедрин поскакал следом. Его трясло, но причиной тому был не страх… хотя на этом голом склоне он чувствовал себя до отвращения беззащитным. Однако милость Госпожи, а может, просто удача, по-прежнему была с ними. Никто не заметил трех всадников, вступивших в лес. Следуя за Бранноком, они поворачивали то на запад, то на восток, петляя вокруг стоянок варваров — и так до самого северного гребня.

Солнце клонилось к западу, когда они вновь остановились на вершине. На востоке уже сгущались сумерки. Луна, изрядно округлившаяся, отяжелевшая, низко висела над горизонтом. Склон круто обрывался в долину. Залитая тенью, она призывно расширялась навстречу, расходясь гигантским клином. Напряжение Кедрина достигло предела: где-то там, среди теней, высился курган Друла. Он всмотрелся в сумерки: ни единого огонька. Юноша мысленно поблагодарил Браннока. Полукровка поистине отменно знал Леса и нравы его жителей.

— Больше можно не прятаться, — объявил Браннок, когда они двинулись вниз по склону.

Когда маленький отряд спустился в долину, луна взошла, превратив деревья в серебристое кружево. Откуда-то донесся кошачий вой, проревел бык, но ни зверей, ни людей всадники не встретили. Охваченные волнением, они гнали вперед утомленных скакунов, забыв о собственной усталости.

Наконец Браннок остановился, повернулся в седле, и с улыбкой указал Кедрину вперед. Почти в центре долины зияла котловина — огромный естественный амфитеатр, мало уступающий в размерах тем, что сотворены руками людей. Деревья стояли вокруг, как часовые, но по краю котловины виднелись только старые пни: когда-то лес здесь был вырублен, чтобы освободить место для шатров всем, кто прибывает на Сбор Дротта. Чудом уцелевшие пучки травы торчали из голой земли, почерневшей от бесчисленных костров, вытоптанной ногами тысяч людей, копытами их коней, колесами повозок. Из года в год протаптывались и тропинки, между которыми вскоре должны были вырасти шатры. Подобно спицам гигантского колеса, они сходились к центру котловины, где высился Курган Друла, чернея на фоне подсвеченного луной неба. Год за годом вокруг него разводили огонь, восстанавливая выжженное кольцо бесплодной почвы. Вершину кургана усеивали зола и угли великого жертвенного костра, который скоро загорится вновь. Казалось, некто или нечто запрещает путешественникам приблизиться к кургану. Кедрин почувствовал, как вдоль позвоночника бегут мурашки.

Не говоря ни слова, он погнал скакуна вперед, съехал по склону и поскакал через котловину. Вскоре тень холма накрыла его. Зола, скопившаяся за многие годы, превратилась к гладкую корку, твердую, как камень. На миг его охватил ужас. На что они надеялись, рассчитывая пробиться сквозь такую преграду? Отчаяние накатило ледяной волной. Почти не осознавая, что делает, Кедрин коснулся талисмана, и камень отозвался теплом и легким трепетом. Воодушевленный, юноша спешился и направился к вьючным лошадям, готовый немедленно взяться за лопату.

— Сперва поешь, — посоветовал Тепшен. Он также слез с коня. — Работа предстоит нелегкая.

Кедрин неохотно кивнул, и они занялись устройством лагеря.

Лошадей расседлали и освободили от вьюков. Животных привязали под деревьями недалеко от ручейка, чтобы они могли пастись, не страдая от голода и жажды. Над костерком уже шипела, брызгая жиром, сохраненная про запас оленина. Браннок наполнил фляги, и друзья жадно принялись за еду. Когда же луна была почти в зените, они взяли кирки и лопаты, которыми их снабдил Рикол, и пошли осматривать курган.

— Его насыпали давным-давно, — сообщил Браннок. — Друл пал, штурмуя Высокую Крепость. Говорят, Дротт потратил на сооружение гробницы целый год. Камень добывали на севере и перевозили сюда уже обработанным. Подозреваю, что они возвели купол, а потом засыпали его землей. Значит, вход надо искать или у подножья, или на вершине.

Они обошли курган кругом, но никакой зацепки не обнаружили.

— Гробницу могли построить наподобие жилища, — предположил Кедрин. — Тогда наверху должно быть что-то вроде дымового отверстия.

— В самом деле, — кивнул Браннок.

Они вскарабкались по склону. Всю вершину кургана покрывали остатки огромного кострища.

— Здесь, — заявил Кедрин и наугад ударил заступом по утоптанной земле. И тут же разинул рот от неожиданности: удар отозвался так, что загудело в плечах.

Тепшен жестом велел ему отойти и взмахнул киркой. Кьо был силен и жилист, но итогом его усилия оказалась ничтожная выбоинка, словно от булавочного укола. Хмыкнув, Тепшен снова взмахнул киркой. Кедрин отшвырнул лопату и тоже взял кирку, Браннок последовал его примеру, и они принялись долбить, чередуя удары. Ночь наполнилась мерным и мощным гулом, словно в кургане был заключен огромный барабан.

Вскоре верхнее платье пришлось сбросить. Рубахи, несмотря на ночную прохладу, уже пропитались потом. Мышцы, непривычные к такому труду, заныли, ладони, чаще державшие меч или поводья, покрылись волдырями. Но твердая корка, покрывавшая курган, и не думала поддаваться. Когда занялась заря, их взорам предстало лишь небольшое углубление.

Они отдохнули в холодном сером тумане, наполнившим котловину. Остатки оленины и настой трав — подарок Сестер Высокой Крепости — помогли восстановить силы. Затем друзья снова принялись за работу. При помощи заступов место было очищено от мусора, комьев земли и камешков, и они взялись за кирки. Плодом их ночных усилий оказалась ямка глубиной не более ладони. Вот и вся награда за мучения… Спина и плечи занемели и гудели от боли, но Кедрин стиснул зубы и снова принялся долбить. В конце концов, существовала не менее серьезная проблема: сегодня Дротт должен был подойти к кургану еще ближе. Казалось, что солнце безжалостно сжигает время, отпущенное друзьям.