Larka - Волки

— Железом, говоришь, пахнет? — она засмеялась тихонько. — Это хорошо, с железом в наших краях туго. Настолько, что иногда на вес золота встаёт… нет, ничего не вижу.

Ло Эрик смущённо признал, что его таланты больше по части всего живого — а здешние выжженные пейзажи нагоняют на него сплошь тоску и уныние. Правда, кто-то из стариков ещё в Сноухэде рассказывал, что вроде есть такие места — но где-то уж в очень дальних краях.

Рейя искоса, как-то шаловливо взглянула на него, а потом отчего-то очень тихо попросила — не пугайся, мол. И едва заинтригоанный лорд кивнул, как красавица крутанула головой. Её уже почти до пят отросшие волосы взвились по сторонам колдовскою белой бурей, обвили хозяйку блистающей алмазными искорками пеленой. Миг-другой, и из этого хлещущего грозовой свежестью вихря шагнула белоснежная горная кошка. Пожалуй, самка не ирбиса, а куда как редко встречающегося снежного барса. Но о боги — какого же размера! На такую не пошёл бы с копьём даже по определению ничего не боящийся бесшабашный Ларс. Уступил бы дорогу, да ещё и поклонился — ступай, Хозяйка. И спасибо, что почтила, дозволила простому человеку увидать себя и за то голову не отгрызла.

А кошка сипло и гортанно рыкнула, отчего словно живые зашевелились хлопья пепла, и прыгнула вперёд. Странное дело — вся дрянь словно по мановению волшебства разлеталась от неё в стороны, будто кто-то невидимый тщательно присматривал дабы упаси боги хоть соринка не попала на эту чудную шёрстку. Удар лапы — и неприметный бугорок сожжённого камня разлетелся осколками, открыв под собою массивную даже на вид круглую бронзовую крышку. Вон, запор виден, да и ручка как нарочно сверху приделана…

Словно гоняющийся за своим хвостом резвый котёнок, чудное животное завертелось на месте. Всё быстрее и быстрее — пока из искрящегося белым и серебряным вихря не поднялась отдувающаяся Рейя. Она посмотрела на улыбающегося ло Эрика, и осторожно улыбнулась в ответ.

— Странно, я думала — или удерёшь, или с ножом бросишься.

Однако от ответа своего лорда она оттаяла как-то вмиг, словно и не была только что могучим животным, способным одним ударом лапы сломать спину могучему круторогому буйволу низин. Да и какое женское сердце не сжалось бы сладко от слов, что ни на миг ло Эрик не обманулся — потому как видел только её, единственную и неповторимую…

— В таком виде на меня не действуют всякие мороки и наваждения, — Рейя смущённо почесала щёку кончиком хвоста, а потом пожала плечами. — Только я да мать и можем из всего клана перекидываться.

Ну да, Тёмный Повелитель что-то там говорил насчёт свободы воли. Ло Эрик задумчиво покивал, хрустя подошвами по пути к обнаружившейся крышке — судя по виду, куда-то в нору подземных недр. А поскольку рядовые люди… тьфу, демоны отличались просто-таки невероятной тупостью, чего-то подобного и следовало ожидать.

— А тёща в кого? — он мимолётно одарил свою подругу поцелуем — в щёку, чтобы не отвлекалась — и присел над крышкой.

Замок в ней какой-то хитрый, встроенный. Да и наверняка тяжеленная, зараза… пришлось бегом вернуться в деревню и принести пару дубовых клиньев, крепкий деревянный брус в качестве рычага, да тяжёлый каменный молот. Ло Эрик покрутил какие-то колесчатые диски, словно на наборной крышке сейфа, и безнадёжно пожал плечами. Нет, тут только ломать — в надежде, что литая массивная ручка всё же покрепче запоров окажется.

В самом деле, после нескольких правильно нанесённых ударов подпёртая крышка глухо хрупнула и приподнялась. А куда ж ей деться — уж горцы обучены, как двери или ворота штурмуемых замков вскрывать. Такому мастеру как Денер, вообще, что орех раздавить…

Изнутри пахнуло в лица теплом и сухим воздухом. А ещё каким-то знакомым запахом. Рейя боязливо поёжилась.

— А вдруг там эти… небесные воители, не ко дню будь помянуты? Вечно такая гадость лезет да норовит напакостить.

Ло Эрик усмехнулся, разглядывая уходящие во тьму ступени винтовой каменной лестницы. Уж сильно напоминало ему это дело не столь уж давние события, когда из-под земли лезла всякая пакость. Только, так сказать, противоположной направленности. Не худо бы озаботиться чем острым, да ещё и зачарованным… однако, именно таковое и должно обнаружиться на том конце хода?

— Ладно, я пошёл, — что-то упрямо подсказывало ему, что не подсунул бы Тёмный Бог совсем уж неподъёмную задачу или испытание. С чувством юмора, по крайней мере, у него нормально…

— Я с тобой! — решительно выпалила Рейя. Настолько быстро, что тут даже и присматриваться не было нужды. Слова слетели с этого шаловливого язычка чуть ли не быстрее, чем в голове шевельнулась хоть какая-то мысль.

И такой надеждой, таким доверием горели её глаза, что сердце ло Эрика дрогнуло. Вот уж эти девицы… Он спрыгнул вниз и подал маркизе руку.

Ступени, ступени — казалось, им не будет конца и края. Поневоле в такт приевшимся шагам в голову лезла всякая придурь. Ну вот например, отчего что здесь, что в родном мире всякая дрянь под землю залезть норовит? Словно стыдится или прячется — но тем не менее, исправно оттуда вылезает да пакостит.

Рядом цокали подкованные каблучки маркизы, а её хвост своенравно уцепился за руку ло Эрика, словно мало было того факта, что за локоть словно примерная супруга прилежно держалась сама хозяйка.

— Не нравятся мне эти запахи, — пробормотала она, принюхавшись к становящемуся отчего-то всё более тёплым воздуху, который откровенно уже дул снизу. — Надо было бич прихватить.

Но всё же, маркиза с великолепной гривой развевающихся белоснежных волос даже не подумала трястись и жаться к своему спутнику, как не преминуло бы сделать большинство на её месте. Наоборот, она как-то горделиво распрямилась, походка приобрела упругость — и сквозь рукав парень почувствовал, как впились в руку её коготки.

Всё же, ло Эрик хоть и склонен был согласиться с Рейей, но всё же полагал, что не на войну идут. А вот если чего прихватить стоило — так это воды и несколько лепёшек. Похоже, путешествие в неведомые недра может и несколько затянуться…

Круглый зал шагов двадцати размером, похожий на лежащий на боку барабан, поначалу разочаровал своей пустотой. Лестница вывела в самую середину и на том закончилась. Но, сколько двое спустившихся сюда ни всматривались, пути дальше откровенно не наблюдалось.

Дюжина плюс один факелов в железных держаках по кругу хоть не чадили и не обжигали руку, да и при ближайшем рассмотрении оказались колдовским дивом, но света давали более чем предостаточно. Грубые каменные стены, сложенные из кое-как пригнанных серых глыб, сочились сыростью — но сколько Рейя ни ходила по кругу, присматриваясь и даже ковыряя пальцами подозрительные места, ничего сколь-нибудь похожего на потайной ход не обнаружила.