Феликс Эльдемуров - Птичка на тонкой ветке

Друзья снова сидели вокруг огня. Правда, лес теперь был совсем истоптанный, осенний, грязный, с оголившимися скользкой глиной тропинками и черневший подпалинами кострищ. Поодаль, в ельнике, высились крытые поверх соломой шалаши из давно увядших веток.

Полуденный осенний дождик пошипывал на углях...

- Лучше б он, чёрт подери, состоялся, - присаживаясь рядом, пробурчал де Борн. - Тогда б нам не пришлось кормить ораву дармоедов.

Тинч ощупал попоны, что сушились на кольях:

- Сыроваты. Перевернуть не мешает.

И взялся за это дело, не выпуская из зубов дымящейся трубки..

- Полно вам, помиритесь!

Сэр Бертран и рыжебородый Шершень вяло подали и отпустили друг другу руки.

- Ты, сэр рыцарь, всё ещё думаешь, что я бы так, сразу, отдал приказ стрелять? - сощурился от дыма Шершень, протягивая к огню кусок мяса на прутике.

- По крайней мере, ты мог бы придержать свой ядовитый язык, - отвечал рыцарь.

Командор играл в мрачность. Всё шло совсем не так, как он предполагал в начале дня.

- Он всегда был такой, - улыбнулась Исидора. - И на своей прежней работе. Они, инженеры, такой народ... А Шершень инженер достойный и, как мне помнится, работу свою исполнял на совесть...

- А кем он работал?

- Да, кем же ты был раньше, Зеф*? - спросил Леонтий.

-----

* Нижайший поклон братьям Стругацким! ("Обитаемый остров").

-----

- Как ты меня назвал?... Впрочем, я сам давно не понимаю, кем я был и кем стал...

2

РАССКАЗЫВАЕТ ШЕРШЕНЬ:

- Принцесса! Я чувствую, о чём вы хотите спросить меня с самого начала нашей встречи. И боитесь... Вижу, вижу, всё я вижу, дорогая леди, и хорошо вас понимаю. Но давайте по порядку...

Характер у меня, сэр рыцарь. Ха-рак-тер...

Думаете, я сразу не понял, что передо мною просто пара нелепо одетых бродяг, которым нечем заплатить за переезд?

По той тропинке бродят лишь омнийские учёные да ещё такие недотёпы как вы. Гиблые там места...

Что? Так вы пришли именно оттуда? И никого по дороге не встретили?

А, так вы видели этого, скользкого, розового такого, с гребешком? Да-да, чудика такого, ящеркА на четырёх лапках. Иногда он выходит из кустов и просит, чтоб его поцеловала прекрасная юная дева... мы бы и рады помочь, но все мы здесь так мало похожи на прекрасных юных дев... Мирная болотная тварь, живёт в своей трясине испокон веку... очень хочет, чтобы его оставили в покое... так нет же - его ловят, увозят... потом он каким-то волшебным образом снова заводится в лесу... Раз поймали, два поймали... третьего раза, видать, не дано.

Здесь год назад пропала экспедиция из Омнии. Говорил ведь я им: далеко в чащобу не лезьте. А тем паче, если перед лицом красные светящиеся бабочки начинают прыгать - бегите со всех ног!

Правда, и чёрт бы с ними, таких дураков не жалко.

Как пойдёте обратно - не забывайте. Почему обратно? Да так...

Да, а зато по другой дороге, что идёт от устья...

Как выражается наш Папа, маркиз де Блиссоплё, "для борьбы с коррупцией надо стремиться к всемерному увеличению коррупции! и тогда коррупция в конечном счёте поест самоё себя!.."

Вот я и, как служитель коррупции, день и ночь дежурю на мосту, обираю богатеньких, работа у меня теперь такая, и что теперь прикажете делать...

Ух! Была у нас страна Таро. Была у нас королева Тара. Была столица, город Аркания. И была у меня любимая работа...

Началось с того, что иноземные лекари из Омнии прописали королеве усиленное лечение и её величество королева, согласно решению совета, отправилась путешествовать... Только её и видели... и я ничего не скажу о её судьбе. Простите меня, Исидора...

Что ты говоришь, Леонтий? Ах, "знакомая ситуация"? Ну, кому-то, быть может и знакомая, а вот у нас, в отсутствие её величества, пошли сплошные неприятности... или приятности... а кто их разберёт!

Совет стал называться Гумма, а возглавляет его Верховный Незримый Гуммкопф, маркиз де Блиссоплё... Чему это вы улыбаетесь?

Моя работа была тогда - Главный Инженер Часового Механизма. Да-да, смотритель Башни с часами, Хранитель Времени, ни много, ни мало! А это важная задача в государстве. Перекрутишь, ненароком механизм, так не миновать, что выскочит дракон...

Вылетит - не поймаешь.

Какой дракон? Ах, совсем забыл сказать.

Драконом мы, хранители времени, называем главную часовую пружину... Потому и на башне, поверх часов - изображение дракона.

Эх, милое дело - время! Как я всю жизнь изучал его, и пытался понять, как мне то и дело представлялось, будто я вот-вот узнаю о нём всё, что только можно знать!.. но тут пришли люди и сказали мне: "во-первых", "во-вторых", а потом и "в-третьих", разумеется.

"Во-первых, - сказали они, - в мире нет ничего невозможного для делового человека. Ведь ты реалист? Нашей родине требуется, чтобы в сутках было не 24, и не 25, а 56 часов. Так что срочно берись за эту работу".

Естественно, я стал возражать, что работу такую сделать вообще никак не возможно. Как ни подстраивай механизм, хоть под 56, хоть под всю сотню часов, но в сутках их как было 24, так и непременно и останется, потому как время - оно и есть время...

"Ну-у-у!.. Ну, это же не аргумент! - возразили они. - Ну-у, это же несерьёзно! Ты ведь неглупый человек (и посмотрели, посмотрели мне прямо в глаза! бойтесь таких собеседников!) и обязан понимать, что наш народ, в отсутствие угнетающей его монархии, обязан сделать исторически заметный рывок в будущее.

Посему, во-вторых, мы видим, что ты: или упрямо не желаешь выполнять последнее постановление совета Гуммы, или ты... Ах, ты ничего не слыхал о нём? Хотя, ведь оно, да-да, было принято в глубокой тайне... Так вот, мы сейчас популярно объясним тебе, непонятливому.

Известно, что для отдыха, сна и домашних дел человеку в среднем требуется около 16 часов в сутки, когда на работу он тратит всего-навсего 8... Мы обсудили этот вопрос и решили, что, вне всякого сомнения, 16 часов отдыха в сутки - это нормально, это мы оставим. Но вот на работу надо бы выделить существенно побольше... раза в два, а ещё лучше - раз в пять. Сосчитай: 8 помножить на 5 будет 40, так? 40 и 16 будет 56.

Представляешь, сколько рабочего времени мы сможем наверстать таким образом? А ты ещё противишься, негибкий характер показываешь!"

- Погодите! - попытался возразить я. - Но тогда выходит, что на все дела помимо работы человеку остаётся... меньше трети суток!

И про дракона им объяснил.

Внимательно выслушали, вопросы задали. Сказали:

"А, так ты об этом... Был тут один предсказатель, тож, навродь тебя, всё о драконе толковал. Оттого и путешествовать отправлен, и пускай скажет спасибо Гумме, что обошлись с ним хоть так, а не иначе".

"В-третьих же, - сказали они, - нас предупреждали о твоей вредной натуре, а теперь мы наблюдаем это явление воочию. Потому мы, глубоко тайным же решением совета Гуммы, отстраняем тебя от обязанностей Главного Инженера Часового Механизма... в связи с переходом на другую работу".