Феликс Эльдемуров - Птичка на тонкой ветке

- А... Тогда как Албанией, в таком случае, вы склонны считать...

Я не успел ответить, потому что:

- Уху-у!.. Уху-ху-у!.. - донеслось из чащи.

- Боже, что это? - спросил Зак.

- Вы МЕНЯ спрашиваете?

- Уху-ху-ху-ууу! - надрывался неведомый голос.

- Это сова, - пояснил я. - Неясыть. Вечереет, знаете ли... Неясыть любит подлететь поближе и крикнуть прямо в ухо. Птицам тоже присуще чувство юмора.

- Э-хе-е-е! - и мрачная головастая тень опустилась на толстую ветку перед нами.

- Сова, говорите? - с дрожью произнес мой собеседник.

И он был прав в своем испуге.

У совы... у нее, вместо двух обычных желтых глаз на лицевом щитке был всего один, посередине. И глаз этот моргнул, и глаз этот был человеческий.

- Угу-гу-у!.. - восторженно прокричало существо, взмахнуло широкими крыльями и... умчалось в чащу леса.

В этот момент кусты перед нами зашуршали и на дорогу ступили две фигуры, и остановились у нас на дороге. Пальцы Зака потянулись к автомату...

- Тихо! - остановил его я. - Это друзья.

2

- Чьи друзья? - не понял он. - Ваши?

- Возможно, станут и вашими, если не будете делать глупостей.

На тропинке плечом к плечу стояли старые знакомые. Во-первых, рыжевато-серый кот Буцамной. Во-вторых, Приближающийся Гром.

- Этого - знау! - махнул лапой крысокот в мою сторону. - А того - не знау!

- Кто это рядом с вами? - подозрительно спросил Гром.

- Это один из так называемых "омнийцев". Личная охрана Кротоса.

- А... ну, тогда я приветствую вас, сэр Линтул. И плевать хотел бы на него.

- Это вы зря. Возможно, этот человек может оказать нам услугу.

- И тут же побежит докладывать псоглавому?

- Дорогой Гром! Поверьте мне: это не будет иметь никакого значения.

- Значения... - проворчал он. - Мне и без того не терпится вздёрнуть кого-нибудь из них. В ответ за нашего Хорька...

Я решил перейти к делу:

- Что случилось?

Приближающийся Гром глубоко и неодобрительно вздохнул и решился:

- Вам передаёт привет король Эдгар. И спрашивает: не нужна ли помощь?

- О! Привет и ему тоже! Так Лес здесь?

- Как видите. Его паладины наготове и только ждут команды. Крысокоты тоже полны решимости подраться с негодяями. Ну, обо мне и моих друзьях можно и не упоминать...

- Кто этот Эдгар? - спросил Зак, сглатывая слюну.

- Для вас - радуйтесь оказии! - это тот, кто может вернуть вас домой, на родину. Для нас он ближайший друг и глава Ордена. Для Кротоса... и вы вполне можете передать это Кротосу... король Эдгар со своими воинами... короче, я видал однажды его паладинов. Представьте воина, целиком закованного в латы и высотой как я с конём. В руках его - эспадон, то есть двуручный меч...

- И сколько их?

- Ну... примерно столько же, сколько деревьев в Странствующем Лесу. Вас убеждает этот аргумент в нашу пользу?

- То есть, вы хотите сказать...

- Я хочу сказать только то, что если теперь вы попробуете хотя бы сымитировать нападение на наш отряд - и от всех ваших легионов и когорт останутся рожки да ножки, прямо здесь, на марше. Нам теперь и дракон не понадобится, если что...

Лицо моего собеседника исказилось, глаза потемнели:

- Так вы смеете угрожать нам интервенцией?

- Вообще-то, это называется дружеской взаимопомощью.

Раздался стук копыт и к нам галопом подлетели двое всадников.

- Этого знау, этого - не знау, - подал голос Буцамной.

- Что случилось? - спросил Тинч. - О! Привет! Это ты, котяра? И ты, Приближающийся Гром? ЗдорОво!

- Нужна помощь? - спросил Пикус.

- О нет, мой король! - ответил Гром. - Правда, я хотел принести извинения. Я толком не разглядел вас тогда, в лесу...

- Как ты меня... Что? Что с моим отцом?

- Прошу прощения, ваше величество. Да, наши племена когда-то воевали друг с другом, но теперь у нас один враг... Если вы до сих пор не знали этого, я с прискорбием извещаю: да, вы полгода как король. Благородный Стеркул, вместе со всеми своими единомышленниками, был подло умерщвлён в темнице еще в середине осени...

- Этого не может быть... Не может быть...

Тинч осторожно взял его под руку и, извиняющимся взглядом окинув присутствующих, потащил принца обратно по дороге. Их кони шагали рядом, тихо-тихо, словно тоже понимали ситуацию...

- Он же давал мне клятву! Он обещал мне свидание с отцом, как только я... О отец! О подлый Кротос! - восклицал Пикус, уткнувшись лбом в рукав куртки Тинча.

- Конечно, я мало чем тебя утешу, но... знаешь... Скажу тебе честно, как король королю... Знаешь, у меня когда-то был друг, очень похожий на тебя... он погиб в бою при штурме Коугчара... его звали Пиро. Так вот, он частенько говаривал мне...

- Это всего лишь политика. Эпизод истории, - деревянным голосом произнёс Зак. - Кротос - лицо нации, фактически - народный герой.

Он, (а вернее, они с Кротосом) стали надоедать мне. И я сказал начистоту, что думал:

- А вот теперь, дорогой Зак, попробуйте объяснить этому мальчику, за что был убит его отец. И почему ваше "лицо нации" на поверку оказывается звериной мордой подонка, для которого - ничто его собственные клятвы.

Это немного встряхнуло моего собеседника.

- Что вы собираетесь делать?

Но мне сейчас было не до него:

- Приближающийся Гром! Давайте поступим так. Нападать на тельхинов мы пока не имеем права. Согласно соглашению, дальнейшие переговоры с Кротосом должны пройти в столице. В отличие от кое-кого, мы держим свои обещания... Но мы были бы очень не против, чтобы король Эдгар прислал десяток молодцов для охраны нашей ночной стоянки. Мало ли какая блажь придёт в голову этому живодёру.

- Это будет передано и исполнено, сэр Линтул. Какие будут ещё распоряжения?

- Сейчас подумаю... Послушайте, Зак. Каковы теперь ваши планы на будущее? Если вы желаете, для вас троих открывается реальная возможность отправиться домой в самое ближайшее время... Да, ещё поговорите о своих возможных будущих планах с королём Эдгаром... Откуда я узнал ваши мысли? Сами же просветили меня - "жИва"... Или же вы хотите побыть здесь и пройти сценарий до конца?

- Я, конечно, не знаю, на что ещё рассчитывает Кротос при таком раскладе сил... Пожалуй, я... мы пока воздержимся от этого перехода. Единственное, что я могу сказать вам с уверенностью: берегитесь. Вы плохо знаете этого узурпатора власти...

К ночи вокруг наших шатров, стоявших на открытой местности, неведомо откуда появилось с десяток деревьев. Это были высокие медноствольные сосны.

В небе светила почти полная луна... Ночь прошла спокойно. Правда, из соседнего шатра до нас с де Борном ещё очень долго доносились почти не сдерживаемые рыдания молодого короля...

Глава 8 (27) - О том, как исполнилось заветное желание Кротоса

Он вопил, орал, багровел в яростных припадках, извергая ругань и слова ненависти, заражая толпу ядом своих несдержанных эмоций.

И.А. Ефремов, "Час Быка"