Алёна Алексина - Игра со Зверем

— Ниида. Все в порядке?

— Да. Еще одно соревнование закончилось, — она грустно улыбнулась и посмотрела вслед медленно бредущей подруге. — А вот Нат его не прошла.

— И жива? — удивился собеседник.

— Ее оракул пожалел. А может, не пожалел, а наказал — она теперь навсегда останется в этом мире.

За своими искренними переживаниями девушка не заметила мимолетного удовлетворения, которое промелькнуло в глазах демона. Ее-то собственные мысли были далеки от радужных.

— Не надо переживать, — тронул ее за плечо невозмутимый воин. — Пойдемте. Квардинг приказал отвести вас в покои.

— А как же Натэль? Она ведь совсем одна!

— Я позабочусь о ней. Пойдемте, — оборвал подопечную Фрэйно.

Та кивнула, привычно подчиняясь и проникаясь его уверенностью. Он позаботится. Конечно. Раз сказал, значит, так тому и быть. Кэсс дошла до комнат, которые уже давно привыкла считать своим домом. Сопровождающий почтительно пропустил спутницу вперед и мягко закрыл за ней двери, оставшись в коридоре.

И снова все, как прежде. Ванная, расчесывание волос, свежая одежда и чувство такое, будто собственное тело, только что омытое водой, пахнет гнилью с подмешенным к ней сладковатым и липким запахом старости…

Так странно… Коса — еще утром такая яркая, блестящая, сейчас будто омертвела — стала подобна сбитому хлопку. И кожа, цвет которой квардинг так любил сравнивать со сливками, сделалась изжелта-серой. А внутри живота ворочалась, пульсировала нарастающая боль. Она еще не вгрызлась в сопротивляющееся тело, но уже гнездилась в нем, обживалась, устраивалась по-хозяйски, словно намекая — теперь-то от неё не избавиться. Свирепое чудовище, заточенное в человеческую плоть, как в темницу, просыпалось и жаждало обрести свободу.

Девушка закрыла лицо ладонями. Тошнотворный ужас подкатывал к горлу. Тело бил озноб. Непослушными руками страдалица натянула на голое тело рубаху Амона, вдыхая родной, но теперь уже едва уловимый запах. На широкой кровати было пусто и бесприютно. Ниида с головой накрылась одеялом, подтянула колени к животу и зажмурилась. На волнах постепенно нарастающей муки она уплывала даже не в сон, а в туманное забытье, близкое к беспамятству. Нет, нельзя! Кассандра принудила себя очнуться. За окнами темно. Неужели ночь? Так быстро… Она прикрыла глаза, мысленно пытаясь почувствовать Хозяина.

Он уже летел — сюда, к ней. Рабыня успокоилась. Все будет хорошо. Главное — он скоро окажется рядом. Сознание снова стало погружаться в тягучее вязкое мучение. Фрэйно предупреждал — когда существо проснется, то будет в ярости от голода и оттого, что его обманули, но подготовиться к этому так и не получилось. Где-то в душе несчастная по-детски надеялась, что отвратительный метод, давший ей временную передышку, окажется целительным и все закончится. Совсем. Увы. Монстр снова вгрызался в плоть, терзал и рвал, захлебываясь от злобы и жадности. Изощренная пытка поглощала остатки воли и сопротивления. Кто бы мог подумать, что ничтожно малое существо способно породить такое страдание? Девушка закрыла глаза, пытаясь выровнять дыхание. Дышать было больно.

Когда Амон вернулся, охранник нииды был на своем посту — у двери в покои. Прибывший кивнул ему, приказывая следовать за собой. Демон подчинился. Вошел, закрыл дверь и замер, ожидая чего-то явно безрадостного. Лицо вожака было неподвижным, и по опыту Фрэйно знал — это не обещает ничего хорошего. А если уж быть совсем точным — обещает нечто совсем нехорошее.

В свою очередь предводитель воинства Ада рассматривал стоящего напротив мужчину, отмечая про себя и настороженность во взгляде, и напряжение, и внутреннюю собранность. Наверное, если бы плохие предчувствия могли еще как-то влиять на внешность, многочисленные косы стража шевелились бы от ярости.

Квардинг помолчал. Да, он не ошибся в выборе. Никто не смог бы защищать нииду лучше. Поэтому Хозяину огненноволосой претендентки было (себе на удивление!) несколько тяжело говорить то, что он собирался сказать.

— Фрэйно, с сегодняшнего дня ты больше не опекаешь мою рабыню. Дальнейшая ее судьба тоже не в твоей власти.

— Квардинг, ты обещал… — начал было собеседник, но, ощутив, что в голосе проскальзывают обвинительные нотки, осекся.

— Я не говорю, что не спасу ее, — терпеливо объяснил Амон.

Он до сих пор не совсем понимал привязанность демона к человечке, то есть понимал. Умом. Но сердцем постигнуть был не в силах. Смог бы он сам тревожиться о какой-то там девке, к которой не испытывал бы зова плоти? Ха. Но воин, стоящий напротив, и впрямь выглядел встревоженным и злым.

— Я не об этом. До следующего соревнования остается не меньше…

— Не остается, — Хранитель Кассандры провел рукой по волосам, понимая неизбежность происходящего и безбоязненно делясь ею с телохранителем. — Я только что с Совета. Последнего соревнования не будет.

— Почему?

— К алтарю движутся Безымянные. Времени нет. Через две недели откроют Путь напрямую в святилище. Там и состоится последнее испытание. Без помпы, без зрителей. Мои отряды выдвинутся навстречу Безымянным. Так что, лечи спину и приручай Натэль. Все.

— Могу я остаться по крайней мере до тех пор, пока она не избавится?..

— Нет, — оборвал его Амон голосом, в котором звенела сталь.

Фрэйно, приученный к дисциплине, покорно склонил голову.

А квардинг добавил:

— Надеюсь, мне не придется, словно обманутой девке, напоминать тебе о некогда принесенной клятве?

Демон оскорбленно вскинул глаза.

— Вот и славно, — довольный его негодованием сказал собеседник. — Ты хорошо справился со своими обязанностями. Теперь позволь сделать то же самое другим.

— Да. Можно я… — телохранитель на мгновение замялся, — попрощаюсь?

— Ненужно, — отрицательно покачал головой Хозяин претендентки. — Увидишь еще.

Страж послушно развернулся и покинул комнаты. В груди разлилась привычная пустота. Та самая пустота, которая жила там долгие сотни лет до знакомства со странной человеческой девушкой. Дверь за спиной мягко закрылась, и демону впервые за много десятилетий захотелось взреветь от ярости. Захотелось что-нибудь сломать, кого-нибудь прибить или… он не знал — что еще. Но при одной мысли о том, что дверь этих покоев закрылась для него навсегда, хотелось, не рассуждая, обратиться в чудовище, залечь где-нибудь в пещере и уснуть. Как в старой сказке. И спать, пока не удастся смириться с пустотой в душе, столь привычной за сотни лет и столь… обременительной.

Воин Ада не понимал себя и сдерживал рвущийся прочь гнев, быстро шагая по широким каменным галереям. Быстрее, еще быстрее… Прыжок. Он перемахнул через перила и рухнул в пустоту. Сильные крылья развернулись за спиной. Хватит. Жил ведь как-то раньше. Значит, и теперь проживет. Вон, Персик под боком неприкаянный ходит. Есть на ком сосредоточиться. Главное, не замечать пустоту. И что это с ним такое?