Анастасия Анфимова - Оскал Фортуны, или Урок выживания

— Тяжело.

Та только кивнула, с трудом заставив себя передвигать налившиеся свинцом ноги. Погоня неумолимо приближалась, а местность вдруг стала повышаться. Сайо казалось, что она уже вечно бежит по нескончаемому лесу, а за ее спиной все ближе и ближе ледяное дыхание смерти. Внезапно лес поредел, и они оказались на вершине длинного, узкого холма. Алекс встал, девушка повисла на его руке, жадно хватая ртом воздух. Парень грязно выругался.

— Что там? — только и смогла сказать Сайо, выпрямившись. Впереди на полторы сотни шагов тянулся заросший лесом склон, а дальше почти до самого горизонта расстилалась пустынная, бурая от пожелтевшей травы равнина с большими проплешинами черной воды и редкими, корявыми деревцами.

— Болото, — с неприкрытым отчаяньем в голосе ответил Алекс. Они обернулись. Среди деревьев уже мелькали стремительно приближавшиеся фигурки соратников.

— Восемь, — быстро сосчитала девушка.

Молодой человек взял ее за руку, и они стали спускаться. Бежать вниз всегда легче, и Сайо немного пришла в себя от бесконечной гонки. Деревья расступились, и они вышли к низким сухим зарослям камыша.

Парень остановился, затравленно оглядываясь.

— Кабы летом, — вдруг проговорил он, как-то странно усмехаясь. — Сейчас мы тут как два таракана на тарелке.

— Что же делать? — встревожено спросила Сайо.

— Туда смерть, — ответил тот. — И сюда тоже.

— Давай попробуем перейти, — предложила девушка. — Там вроде лес, можно спрятаться.

Молодой человек заколебался. На вершине холма появился воин и прокричал что-то злобное. Алекс махнул рукой.

— Пошли.

Болото не имело резких границ. В начале сухую траву сменила пожухлая от мороза осока и кусты тальника, потом почва под ногами стала тревожно пружинить. При каждом шаге вокруг сапога выступала вода. Появились первые лужицы. Пробираясь по кочкам мимо дурно пахнущих луж по пружинящей при каждом шаге траве они все дальше углублялись в неприветливую равнину. Очень скоро ледяная вода захлюпала и в сапогах. Нога Алекса провалилась, и он с трудом вытащил ее из цепких объятий. Через несколько минут после этого путники вышли на крошечный островок, поросший тощим березняком.

— Стой, — проговорил ее спутник.

Сайо обернулась. Соратники уже подбегали к краю болота.

— Что ты задумал? — спросила она.

Не отвечая, молодой человек срубил мечом березку, потом еще одну.

— Алекс, зачем это?

Парень срезал ветки и подал ей готовую палку.

— Когда пойдем, прежде чем куда-то ступить, пощупай, есть ли там дно и на какой глубине. Понятно?

Удивленная Сайо молча кивнула головой.

Алекс взял свой шест и решительно двинулся вперед. Тем временем преследователи после недолгого совещания продолжили погоню.

То и дело оглядываясь, девушка с тревогой видела, как неумолимо приближался вытянувшийся цепочкой отряд врагов. Теперь, когда беглецы тщательно прощупывали дорогу, их скорость значительно снизилась. Да и холодная вода болота уже начала высасывать из нее силы. Девушка уже не чувствовала пальцы ног, только слышала противное хлюпанье в сапогах и ощущала поднимавшийся снизу холод.

— Скорее, Алекс, — нашла в себе силы поторопить спутника Сайо. — Они уже близко.

Словно в подтверждение ее слов до них донесся крик.

— Сдавайтесь! Убьем быстро!

И громкий противный хохот.

Парень не стал оглядываться, но продолжил с той же тщательностью проверять дорогу. Очередной раз прощупав шестом дно, он шагнул вперед. С негромким треском лопнул травяной ковер, выпуская черную, ледяную жижу. Молодой человек попытался развернуться и тут же провалился по грудь.

— Алекс! — закричала Сайо, замирая от ужаса.

Его спутник с побледневшим как мел лицом стал медленно погружаться.

— Алекс! — завизжала девушка, видя, что молодой человек словно окаменел.

— Отойди! — рявкнул он, отбрасывая меч. — Провалишься!

Сайо испуганно попятилась. Молодой человек, продолжая опускаться, положил свой шест поперек и, опираясь на него обеими руками, попытался выбраться из трясины.

Хрупкое дерево с треском переломилось. Прокричав что-то, Алекс с головой ушел в грязную воду. Сайо поняла, что вот-вот может лишиться спутника. Забыв об опасности, она подбежала к самому краю вонючей грязной лужи.

— Держи! — крикнула она парню, протягивая палку. Алекс вынырнул и как клещами вцепился в нее. Девушка едва не нырнула вперед, однако ей удалось сохранить равновесие. Перехватив шест поудобнее, она стала тянуть изо всех сил. Вдруг Сайо с ужасом почувствовала, что травяной ковер под её ногами начал проваливаться. Взвизгнув от испуга, девушка попыталась переместиться в сторону.

— Куда! — крикнул парень. От ее резкого рывка у него едва не вывернуло из рук шест.

Сайо присела и попыталась отодвинуться, упираясь каблуками и вырывая из травяного настила буро-зеленые комья. Одежда моментально промокла, но, не обращая внимания, девушка упорно не выпускала из рук палку, помогая парню выкарабкиваться из дурно пахнущей жижи.

Алекс лег на брюхо и стал осторожно выбираться из болотного плена. С глухим плеском трясина, наконец, отпустила добычу. Парень лежал ничком на холодной земле, от его куртки поднимался пар, а широко раскрытый рот жадно хватал воздух.

— Нам пора, — прохрипела Сайо, поднимаясь, и протягивая руку.

Молодой человек обреченно кивнул и поднялся, не забыв взять меч. Девушка огляделась. Преследователи уже не торопились, аккуратно обходя подозрительные места.

Беглецы зашагали дальше, прощупывая дорогу. Озябшая, измотанная Сайо обратила внимание, что почва под ногами больше не пружинит, исчезло противное чавканье. Только какой-то странный дробный звук режет уши, больно отдаваясь в голове. Оказывается, это стучат ее зубы.

— Мы перешли? — с трудом шевеля губами, спросила она.

— Мы пришли, — ответил молодой человек каким-то странным голосом и остановился. В двух шагах блестела широкая водная гладь с островками побуревшего камыша.

Алекс обернулся к неспешно приближавшемуся врагу.

— Ты что? — тревожно спросила девушка.

— Нам не пройти, — проговорил молодой человек, и пар от дыхания легким облачком поднялся к небу. — Утонем или замерзнем.

Он сел на землю и положил меч на колени.

— Значит, это все? — сказала Сайо — Конец?

— Для меня да, — ответил Алекс. — Для тебя еще нет. Я им скажу, кто ты, и тебя отвезут в Канаго-сегу.

— Меня все равно казнят.

— Когда это еще будет, — махнул рукой парень, явно размышляя о чем-то своем.

Девушка посмотрела на темную воду и вдруг поняла, что они пройдут! Сайо не понимала, откуда ей это известно, но словно видела тот путь, которым надо идти. Впереди было спасение. Соратники ни за что не полезут в воду. Значит, туда должны войти они.