Джеймс Клеменс - Звезда ведьмы

Касса Дар полетела над блестящей поверхностью водоема, протянувшейся на четверть лиги, и сумела различить на противоположной стене темные отверстия — проходы и туннели. Края серебристого вместилища силы окаймляли выбеленные кости, словно древесные стволы, оставленные на берегу половодьем. Самые высокие костяные груды указывали на начало входа в туннель.

Но ведьма лишь скользнула взглядом по сваленным в кучу останкам и сосредоточилась на водоеме. В середине него возвышалось черное изваяние, втягивавшее в себя стихийную магию, будто бездонный омут.

Ощутив опасность, Касса Дар облетела его по широкой дуге, но даже на расстоянии отлично разглядела широко раскинутые черные крылья и вооруженную клювом, угрожающе поднятую голову. Вне всякого сомнения, она повстречала виверна, последние врата Вейра, последнюю мерзкую скульптуру. Ведьма полетела вдоль берега к выходу, желая побыстрее сообщить о своем открытии, но вдруг заметила краем глаза какое-то движение.

Она развернулась, бесшумно раскинув крылья. Рядом с изваянием находился человек, который, согнувшись, искал что-то с обыденным безразличием. Судя по беспечным движениям, он не замечал слежки. Касса прищурилась, вглядываясь пристальнее.

Возможно, на ведьму повлияла близость чистого источника силы, но она осмелилась подлететь слишком близко к кружащемуся провалу омута. И совершила ошибку.

Находясь высоко под сводом пещеры, Касса Дар поздно разглядела ловушку и угодила в нее, будто муха в паутину. Уделяя все внимание серебряному вихрю с мерзким изваянием посредине, она не заметила такой же точно вихрь под куполом — черное отражение того, что сверкал внизу.

Из черного коловращения потянулись усики силы, схватив добычу в воздухе. Чем больше она сопротивлялась, тем плотнее ее опутывали. Пойманная, словно муравей в патоку, ведьма приближалась и приближалась к потолку. Взглянув на черный глаз вихря, Касса Дар увидела, что он располагается точно над вратами виверна и кажется дырой, ведущей в неизвестность.

Потом она заметила капли воды, падающие из дыры прямо на врата Вейра. Должно быть, этот ход тянулся до поверхности земли. Но зачем? С какой целью? Могла ли она спастись таким путем?

Поднимаясь выше с каждым мигом, спеленатая в коконе, который сжимался все туже и туже, ведьма смотрела вниз. Человек рядом со статуей оторвался от своего занятия и задрал голову. Находившись так близко, она различила его изуродованное лицо. Щетина темных волос росла из бугрящихся шрамов. Он улыбнулся, в глазницах вспыхнул огонь. Высоко поднял посох, изготовленный из эбенового камня. Касса Дар слышала о Шоркане, сильно обгоревшем, когда он прорывался из магического круга. Вне всяких сомнений, она видела перед собой колдуна, создавшего ловушку и заманившего ее туда, хотя собирался поймать тех, кто следовал за ведьмой.

Будто в подтверждение ее мыслей, Шоркан взмахнул посохом. Плененное воплощение Кассы Дар закружилось, притягиваясь к глазу смерча, где ее наверняка ждала ужасная гибель.

Она знала, что может спастись, прервав мысленную связь с крылатой девочкой, до того, как их обоих окончательно поглотит ловушка. Но разорви ведьма тонкую нить, как она предупредит Джастона и остальных? Поэтому о бегстве она и не помышляла.

Вместо этого Касса Дар сделала единственное, что могла, — направила еще больше собственной сущности в голема. Шоркан думает, что захватил маленькую девочку, не обладающую особым мастерством? Поглядим, как он справится с подлинной ведьмой.

Из своей башни она бросила всю силу в болотное дитя, оставив лишь тоненькую нить, чтобы вернуться назад. За один-единственный миг Касса Дар переместилась в голема, наполнив его ядовитой магией. Темные отростки, сжимавшие ее, зашипели и истончились от соприкосновения с ядом, сочащимся из девочки.

На лице стоявшего внизу темного мага злобная улыбка сменилась удивлением. Он нацелил посох на крылатую девочку, и щупальца возобновили нападение.

Но Касса не обращала на них внимания, продолжая вливать себя в голема, как в сосуд. Дитя, обвитое корчащимися черными змеями, выросло за несколько вдохов, достигая размеров взрослой женщины. Детский взгляд сменился ведьминым.

«Мама», — взывал ребенок, развоплощаясь.

«Я люблю тебя, моя дорогая, — Касса Дар легко коснулась ее сознания. — Спи…»

Дитя исчезло.

— Ведьма! — зашипел Шоркан. — Ты никогда не убежишь, бросай свои стихийные уловки!

Находясь на волосок от пустоты в центре вихря, Касса глянула вниз. Спокойно улыбнулась, не собираясь больше прятаться или искать спасения.

— А кто сказал, что я буду убегать, колдун?

Открыв рот, она извергла из желудка тайное оружие.

В глубине детской фигурки из мха крылось существо, через которое осуществлялась истинная связь ведьмы с големом. Болотное дитя, выросшее в женщину, было не более чем оболочкой. А внутри пряталась змея, тоже подросшая.

Касса Дар выпала из ловушки. Сбросив ненужную шелуху, она перешла в подлинное обличье. Взрослая королевская гадюка, сворачиваясь в воздухе, шлепнулась клубком рядом с Шорканом.

Темный маг закричал, когда тугие кольца сжали его, а раскрытая пасть закачалась перед его изуродованным лицом. Дергался раздвоенный язык. Яд из желез в основании черепа змеи потек по клыкам, которые не уступали размером драконьим.

Ведьма знала, что силой значительно уступает колдуну, но она все еще могла нанести удар на поражение. Зашипев, она плюнула ядом ему в лицо, а затем, когда Шоркан попытался уклониться от брызг, вонзила клыки глубоко в шею, стремясь влить весь яд, пока он не опомнился.

Плотно обвивая безжалостного врага, Касса почувствовала, что укус бросил его на колени. Но Шоркан выжил, несмотря на такое количество яда в крови, которое убило бы обычного человека за считаные мгновения. С его губ сорвалось заклинание.

Змеиные кольца вспыхнули жгучим пламенем. Колдун окутался языками темного огня. Зная, что смерть в шаге от нее, ведьма продолжала извергать отраву. Почувствовала, как колдун охнул и упал на четвереньки.

Когда кольца змеи обратились в пепел, Касса Дар злобно ухмыльнулась и умчалась прочь, но не по нити, которая привела бы ее в замок Дракк. Этот путь был для нее заказан, мосты сожжены. Нет, она летела в сердце, которое хорошо знала.

В сердце, бившееся в едином ритме с ее сердцем.

В туннеле Джастон упал на колени, почувствовав миг, когда ведьма вошла в его сердце.

— Касса…

Остальные кинулись к нему, но болотник не видел и не слышал никого. Ее сущность заполонила все его чувства. Аромат луноцвета поплыл в воздухе. Вкус ее губ на его губах, прикосновение пальцев на его щеке.

— Касса, что ты наделала?