Андрей Шулятьев - Грации солнца. Приманка для зверя

-- Но ведь это -- самое главное, -- ромей упрямо стоял на своём.

-- Охотник должен уметь находить себе пропитание, выбирать лучший маршрут, ориентироваться по солнцу и звёздам, терпеть боль, знать след и повадки зверя, а уже потом в совершенстве владеть своим оружием. Умеющий только фехтовать неизбежно заблудится в большом лесу или будет вынужден воровать либо отбирать пищу у селян. Ещё он может стать наёмником или легионером, но никак не охотником, -- Ано прервалась на вдох; изгнанник молчал.

-- А ещё нужно уметь чинить одежду, читать карты и много другого, о чём нет смысла сейчас рассказывать, -- добавила Ано.

-- Читать карты... -- процедил ромей.

-- Я понимаю тебя, друже. Когда люди говорят об охоте, то представляют, как валят очередного зверя. Но так позволено думать только далёким от охоты людям. А ты ведь уже не так далёк от неё, правда?

Маниус задумчиво кивнул, перешагивая очередной валежник.

-- Как только подтянем твою выносливость и поставим работу ног, займёмся фехтованием, -- ободрила Ано.

-- А сейчас я учусь терпеть боль, -- добавил изгнанник.

-- Точно подмечено. И скоро начнётся болото. Их лучше обходить, если, конечно, враги не преследуют. Я покажу, как отличать твёрдую землю от заболоченной, а потом мы выйдем к обрыву.

-- Хорошо, -- ромей собрался и немного ускорил шаг.

Монотонные пояснения Ано о травах, произрастающих на твёрдых и влажных почвах, а также о пузырях и других признаках топей шли в голову не сразу. Изгнанник успел пару раз соскользнуть в тину, едва не намокнув. К счастью, болото оказалось не слишком длинным, да и априка предпочла как можно быстрее уйти с ненадёжной земли. Лес вокруг постепенно редел, превращаясь в светлую полустепь. Крики птиц, стрекот и писк насекомых, а также непрерывный шелест листьев доминировали над другими звуками, но со временем Примус смог расслышать слабый шум прибоя.

-- Скоро обрыв, -- проронил Маниус, косясь на спутницу.

-- Молодец, -- похвалила хозяйка острова, -- догадался.

Изгнанник посмотрел вперёд, но конца леса не увидел; ноги слегка подкашивались от усталости.

-- А какова длина у острова? -- сорвался с губ невольный вопрос. Ано задумалась, разглядывая спешащие куда-то облака.

-- От края до края более восьми тысяч пассов, -- наконец ответила Лучезарная.

-- Восемь миллиариев... -- попробовал осознать Маниус.

-- Более восьми тысяч пассов -- это не восемь миллиариев, друже, -- уточнила Ано. -- Ты говоришь так, будто способен преодолеть Столб Салации по прямой.

-- Конечно нет...

-- Также с любой другой местностью. Нужно знать, сколько ты прошагаешь, а не как быстро её померит твоя мысль.

-- Я понял, -- уверил ромей.

-- Прекрасно. Как дойдём до обрыва, хорошенько отдохни: назад вернёмся уже ночью.

" Ночью полагается спать ", -- мысленно возразил изгнанник, но не стал спорить. Примусу хотелось сесть у первой встречной рябины. Только желание стать охотником помогало преодолеть усталость.

Тьма, поселившаяся под кронами деревьев, не позволяла взглянуть на шаг дальше глаз. Тучи, сокрывшие луну и половину звёзд, откровенно подыгрывали ей, предоставляя Маниусу видеть только насыщенную чернотой бездну. Бесконечные писки и шорохи доносились отовсюду; шум колышущихся листьев служил фоном ночной суете. Примус сделал несколько робких шагов и замер, пытаясь определить направление. Ано подошла к нему и открыла карман пиры, достав оттуда небольшой предмет. Ромей услышал тихое шипение; из предмета полился чистый белый свет, залив собою ровный круг на земле.

-- Как видишь, друже, и сейчас боцьен нам бы не помог, -- сказала Ано успокаивающим тоном. -- Иди за мной.

Маниус попытался рассмотреть источник света, но тот прятался в ладони хозяйки острова.

-- У меня в руках тот же факел, только вместо пламени он "горит" чистым светом. Но, подобно факелу, он обязательно перегорит, правда нескоро.

-- А орлы не охотятся ночью? -- уточнил изгнанник, опасливо глядя на чёрное небо. -- Нас теперь хорошо видно.

-- Раньше я такого не видела, но априки редко ходят по ночам, -- ответила Лучезарная. Примус ничуть не успокоился. Он шаг в шаг шёл за априкой, постоянно оглядываясь по сторонам.

-- Прекрати мучить свои глаза, друже. Доверься слуху -- посоветовала Ано. Маниус постарался следовать совету древней, но сковывающий страх не позволял расслабиться.

-- Мы шли ночью только однажды, когда искали варварский храм. Но тогда луна светила довольно ярко, -- рассказал ученик.

-- Это когда шли по Тенусу? -- уточнила древняя.

-- Да, -- подтвердил ромей. -- Нас вела Анэ.

Издалека донеслось мощное клокотание.

-- Это бескрылая птица. Ростом всего с ладонь.

-- А орёт как два петуха, -- сказал Маниус успокоившимся тоном. Уловив изменения голоса юноши, Ано погасила "факел".

-- Перегорело? -- спросил Примус.

-- Придётся идти во тьме, -- сказала Лучезарная.

-- Вы ведь знаете путь?

-- Конечно. Но вести нас будешь ты, друже.

-- Я?! -- воскликнул ученик. -- Но как?

-- Я не знаю, -- мягкое сопрано наполнилось недоумением. Ано потянулась и присела под деревом. Маниус растерянно огляделся, стараясь придумать решение.

-- Ближе к восходу придёт шторм: лучше поторопись, если не хочешь намокнуть, -- добавила априка, расслабленно прикрыв глаза.

Руки отчаянно цеплялись за ветки, находя в себе последние силы. Ствол рябины покачивался с лёгким хрустом, заставляя сердце замирать при каждом громком треске. Примус потянулся ещё раз и рассмотрел чёрный силуэт горы. " Опять я сбился! " -- укорил себя юноша, аккуратно ощупывая ствол. Ано беззвучно стояла внизу, думая о чём-то своём. Маниус обнял рябину и медленно сполз вниз, рухнув на влажную землю. Руки сразу же начали шарить в округе, ища пиру. " Восемь тысяч пассов ", -- подумал изгнанник, заставляя себя подняться.

-- Нам туда, -- сказал ученик, указывая маршрут.

-- Идём, -- ответила Ано, встав за спиной ромея.

" Буду залазить через каждые пятьсот шагов, чтобы не сбиваться , -- решил Примус, обходя очередное дерево. -- Лишь бы успеть до дождя ". В нос ударил знакомый запах гниения. Ромей выругался про себя и обронил:

-- Болото.

-- Что будешь делать?

-- Возьму левее. Правильно?

Лучезарная не ответила. Маниус снова выругался и повёл влево...

Первые капли дождя ударили по листьям; завывания ветра играли кронами. Спокойный ветерок грозил обратиться в ураган. Ученик прошёл мимо очередной рябины и почувствовал под ногами стекло. Мышцы расслабились, позволив телу завалиться набок. Ано быстро подхватила юношу и мягко положила на кирпичи.

-- Вот мы и вышли, друже, -- сказала старейшая довольным тоном. -- Можешь снять пиру.

-- Благода... -- голос ромея заглушил раскат грома. Лучезарная помогла юноше избавиться от пиры и подняться, оперев выдохшегося ученика на плечо.