Владимир Кравченко - Клеймо Теней

— Подойди, мой мальчик, не бойся, я не кусаюсь. А даже если бы и кусался, то я слишком далеко, чтобы сделать нечто подобное, — решил приободрить меня Мастер.

Я молча подошел и стал изучать представившуюся моему взору картину. Кальян, множество подушек и старик, одетый в простую крестьянскую одежду. Ничего особенного. Рядом с границей Ориана с Союзом такую картину можно встретить в каждом третьем доме.

— Так это ты тот паренек, который вызвал столько шума? — решил нарушить молчание старик.

— Именно, — я не стал облегчать ему задачу вести разговор самому.

— Ты очень способный, мой мальчик, говорю тебе это в первую очередь как один из членов совета Союза. У нас тебя ожидает великолепное будущее.

Понятно. Сейчас мне наобещают гору пряников, затем вытянут все возможные знания, а потом выбросят на помойку. Но пока придется играть по их правилам, потому как в котел к слугам плети попадать не хотелось.

— Как только прибудете в Союз, направляйся сразу ко мне, мой мальчик. Думаю, у каждого из нас найдутся вопросы, на которые мы хотим найти ответы.

Криксал! Эти его «мальчики» раздражают почище подначек Тени.

— Всенепременно. — Мне пришлось поднапрячься, и выдавить более-менее правдоподобную улыбку.

— Ну, не буду тебя задерживать, мой мальчик. Вам предстоит много работы и долгий путь. Поторопитесь, — сказал напоследок Мастер, мягко улыбнулся и одним жестом оборвал связь.

— Ни за что не подумал бы, что в этом старичке сидит маньяк, — обратился я к Сезу, после того как зеркальная гладь вновь обрела положенные ей свойства, а именно стала показывать мою донельзя потрепанную физиономию.

— Большинство из тех, кто так думал, были развеяны по ветру, — совершенно серьезно ответил мне друг.

Возникло неловкое молчание, которое, к счастью, оборвал появившийся Кир.

— Все необходимое собрано… Эй, а чего у вас такие рожи кислые?

— Забудь, — решил я ответить за нас обоих другу.

— Ну что, отправляемся? — поддержал меня Сез, переводя разговор в другое русло.

— Ну, наконец-то! Я уже сгораю от нетерпения, так хочется посмотреть на Союз.

Сез улыбнулся и, поманив меня за собой, направился к выходу из комнатушки. Как только мы вышли, хозяин подвала поставил стоящую на полу винную бутылку, на только ему известное место, и вход в комнату тут же скрылся за винной полкой. Пройдя в другой конец подвала, он подошел к одному из ящиков и извлек из него золотую статуэтку, похожую на страшную тварь из ночных кошмаров. Вставив ее в старый держатель для факела, Сез отошел к нам. Как только он занял место рядом со мной, огромная плита, из которых состоял пол, плавно отъехала в сторону, открывая темный провал, ведущий в туннель.

— Ну, с богом… — зачем-то сказал я и первым полез в открывшийся зев туннеля.

Мастер оборвал связь со столицей этих невежд, и откинулся на подушки, потягивая кальянный дым, пахнущий каскадом спелых фруктов. На смену добродушному дедушке пришел расчетливый, жестокий и коварный глава тайной стражи Союза.

— Конечно, этот паренек весьма интересный. Вот только я не увидел в нем такого, что могло бы заинтересовать Элемента. Почему же сам глава совета отдал ему приказ лично проследить о его сохранности? — размышлял Мастер вслух.

— Магии я в нем не почувствовал ни капли. Но ведь Элемент четко сказал, что это пока еще не раскрывшая себя угроза. Но как эта букашка сможет противостоять всему Союзу? Даже этот зазнавшийся мальчишка Сез сможет, не напрягаясь, развеять его по ветру.

Но приказы Элемента не обсуждаются. Это Мастер знал наверняка. Основатель Союза Магического Братства не терпел неповиновения, жестоко карая любого, кто посмел его ослушаться. А сколь честолюбив и эгоистичен Мастер ни был, с первым номером в совете ему не тягаться. Да и вообще никому.

Мастер поднялся с подушек и пошел на балкон оберега [24] Оберег — огромная скульптура, одновременно являющаяся мощным артефактом левитации, и резиденцией одного из членов совета. В кажом городе находится свой собственный, уникальный оберег города, выход на который был скрыт за драпировкой мягкого желтого цвета. Выйдя на балкон, он оказался в глазнице огромного ворона, возвышающегося над седьмым городом Союза.

Его взору открылся завораживающий вид. Поистине титанических размеров каменная платформа, парящая над песками, которым не было ни конца, ни края. Летать города Союза могли благодаря огромному синему кристаллу, вокруг которого, как вокруг стержня, строилось все остальное. Нижняя неограненная его часть выпирала из дна летающей платформы на добрые пятьдесят метров, верхняя же часть возвышалась над основанием на все двести метров и принимала очертания ворона, раскинувшего крылья, как бы желая защитить доверенный ему город от всех напастей.

Эти кристаллы были созданы самим Элементом и представляли собой не что иное, как огромный энергетический резервуар с простеньким заклинанием левитации, но накачанным до такой степени, что оно было способно поднимать тридцатикилометровый круг основания города на недосягаемую высоту в два километра, что делало город недоступным для любых нежелательных гостей. Маги слишком тщательно охраняли свои секреты, чтобы позволить кому попало разгуливать по славным улицам своих городов.

Население летающих городов было не слишком велико. Пятьдесят — семдесят тысяч, и на этом все. Во множестве народу просто не было нужды. Основная работа выполняется либо големами, либо при помощи магии. Небольшие фермы, построенные на крыше каждого из домов, давали по десять урожаев в год благодаря заклинаниям ускоренного роста. Армия состояла из тех же големов и магов, так что в грубой человеческой силе не нуждалась совершенно. Однако волшебники не могли обойтись без людей. А все потому, что мага не получится собрать из мусора, валяющегося под ногами, как какого-то голема.

Поэтому единственное, для чего требовались обычные, обделенные магическим талантом люди, — это деторождение. Так продолжалось уже на протяжении пяти веков, и никто не хотел менять установленный в старину порядок.

Вдоволь налюбовавшись раскинувшимся перед ним пейзажем, Мастер вернулся обратно в свои покои, сел на подушки, вдохнул ароматный дым и позвал своего секретаря. Не прошло и минуты, как перед пожилым волшебником постал молодой юноша, склонившийся в глубоком поклоне.

— Вызывали, Мастер? — голос юнца подрагивал от волнения и плохо прикрытого страха.

Именно такой голос и нравился Мастеру. Голос, который говорит: «Я трусливое ничтожество, и я это знаю». Лишь немногим позволено говорить со стариком на равных. Остальных дерзнувших ждет медленная и очень мучительная смерть. И только один не выказывал страха, разговаривая с колдуном, — это пацан Сез. Любой другой был бы уже в пыточных палатах, где Мастер самолично взялся бы за ножницы и отрезал язык, посмевший так с ним разговаривать. Но стервецу пока приходилось все спускать. Сез был очень важен для старика, так как в скором времени, когда тот еще немного подрастет, Мастер собирался переселить свой дух из своего дряхлеющего тела. Только огромный магический потенциал, бурлящий в самой крови, позволял играть в прятки со смертью. И пока магу удавалось оставлять старуху с носом. Но долго это продолжаться не может, так что еще год-два, и в этой разваливающейся оболочке окажется Сезофф. И вот тогда вновь помолодевший Мастер отплатит ему за все невысказанное уважение.