Энди Алекс - Звёздная река

— Это же владения эльфов, да? — девушка посмотрела в тут сторону, откуда уже явственно доносился тяжёлый, с металлическим призвуком, топот ног, и продолжила с иронией в интонации: — Тем не менее, некие разведчики, Сьюзен и Джонатан, обнаруживают здесь врагов!

— Всякое могло случиться, — молодой человек выглядел слегка озадаченным, но не испуганным. — Поэтому некие Сьюзен и Джонатан в ближайшие минуты выяснят, в чём тут дело.

— Неужели это какое-то вторжение? — не унималась Сьюзен. — Может, эльфы ещё не знают, их нужно предупредить…

— Вышеупомянутым разведчикам, — Джонатан проверил, легко ли вынимается меч, — лучше немедленно спрятаться вон в тот кустарник!

Они поспешили к зарослям присели на траву. Пожелтевшая листва была ещё достаточно густой, чтобы предоставить укрытие.

Из-за деревьев на поляну вышли пять солдат. Кольчуги, небольшие щиты, круглые шлемы с плоским ободом по краю.

— Их доспехи кажутся мне знакомыми… — тихо сказала Сьюзен, осторожно выглядывая. — Словно видела когда-то во сне…

— Возвращается память? — так же негромко поинтересовался Джонатан.

— Нет, — ответила девушка невесело, — её я потеряла, видимо, надолго. Просто какое-то смутное ощущение…

— Это же Себастьян! — Джонатан вдруг привстал и взялся за рукоятку меча. — Они схватили эльфа!

Солдаты действительно вели светловолосого юношу в зелёной куртке и тёмно-зелёных брюках. Его руки были связаны за спиной. В серых глазах пленника светилась смесь изумления, отчаяния и негодования.

— Хорошая ветка! — один из вояк остановился и показал вверх. — Ну что, вздёрнем нашего эльфийского друга?

— Гы! — ухмыльнулся другой. — Может, разведём костёр и начнём медленно поджаривать, пока всё нам не расскажет?

Его приятели отозвались грубым хохотом.

— Ничего вы не узнаете, сволочи! — несмотря на безнадёжную ситуацию, эльф явно не терял мужества.

Физиономия сторонника огненной пытки перекосилась от ярости. Он выхватил короткий меч и размахнулся для удара. Однако в это мгновение в воздухе коротко просвистела чёрная стрела с красным оперением, убив солдата наповал.

Из кустов вышла Сьюзен, уже положив ещё одну стрелу на тетиву и демонстративно держа под прицелом оставшихся врагов. Выражение её глаз недвусмысленно сообщало, что идея расправы над эльфом ей очень не нравилась.

Чуть сбоку, стараясь не закрывать девушке обзор, появился и Джонатан с мечом в руке. Он направился к солдатам молча и неторопливо, но уверенно и даже как-то безмятежно. Можно было подумать, что он вовсе не собирался ссориться, просто решил подойти и поболтать о разных пустяках.

— Серый рыцарь! И лучница! — вальяжное самодовольство вояк исчезло. Они стали чрезвычайно серьёзными и даже испуганными, подняв щиты и обнажив клинки.

На связанного Себастьяна уже никто не обращал внимания, и он тихонько отошёл в сторонку.

Как ни в чём не бывало, Серый рыцарь продолжал приближаться, словно на прогулке. Он обходил маленький отряд, вынуждая врагов разделить внимание между ним и Сьюзен.

— Убейте девчонку! — рявкнул солдат, предлагавший повесить эльфа. — Быстрее, пока она нас не перестреляла!

Один вояка, прикрываясь щитом, отделился от остальных и двинулся в сторону Сьюзен. Однако девушка попала ему в руку, державшую оружие. Враг взвыл, выронил меч и на секунду опустил щит. Этого оказалось достаточно, чтобы следующая стрела вонзилась ему в грудь.

У второго солдата не выдержали нервы, и он с воплем бросился на Джонатана, размахивая мечом. Сторонник повешения тоже рванулся в атаку, свирепо скалясь.

Зазвенела сталь. Серый рыцарь парировал взмахи клинков, увернулся от удара щитом и взялся за рукоятку своего меча обеими руками, словно собираясь драться теперь уже всерьёз.

Оставшийся незанятым солдат начал новое наступление на Сьюзен, прикрываясь щитом более тщательно.

Девушка выстрелила ему в ногу. Вояка взвыл и рухнул на бок. Тем не менее, его ненависть была настолько лютой, что он, полулёжа, замахнулся и попытался метнуть в Сьюзен свой меч.

Себастьян, стоявший в сторонке, подбежал к раненому и со всего духу двинул его ногой в шлем. По поляне разнёсся такой звук, словно от удара чем-то твёрдым по большой кастрюле.

Однако это не помогло. Человек снова приподнялся и потянулся за выроненным оружием. Тогда эльф наступил врагу на пальцы. Тот заверещал и швырнул в Себастьяна свой щит, но не попал. И получил ещё один удар ногой, тоже с кастрюльным звуковым эффектом.

После третьего попадания пяткой по шлему вояка почти угомонился. Но Сьюзен, к тому времени подошедшая поближе, всё равно в него выстрелила.

Джонатан продолжал рубиться с двумя солдатами, парируя выпады и нанося резкие ответные удары. Стальная молния его меча ужалила под щит и тут же отпрянула. Враг мешком осел на траву.

Некоторое время последнему солдату удавалось сдерживать натиск, но Серый рыцарь двигался всё быстрее, ускоряя темп, и звон металла сделался почти непрерывным. Неуловимое движение, блеск клинка — и вояка с хриплым воплем упал. Бой закончился.

— Может, теперь меня развяжете? — эльф подал голос, когда восстановилась тишина. — Конечно, если это вас не затруднит…

Повесив лук на плечо, Сьюзен достала кинжал, подошла к Себастьяну и начала осторожно разрезать верёвку.

— С каких это пор, — Джонатан пытался отдышаться, — солдаты из Ариадны ловят и пытают эльфов?

— Видимо, с сегодняшнего дня, — мрачно отозвался Себастьян, когда девушка освободила его от пут. Он снял ножны с ближайшего убитого и подобрал короткий меч. — Эти негодяи застали меня врасплох.

— Старею, — пожаловался Серый рыцарь, почти восстановив дыхание. — От жизни отстал. Не понимаю, зачем нужна война между людьми и эльфами…

— Так уж сразу и война, — неуверенно возразил Себастьян, пристёгивая трофейное оружие к своему поясу. — Может, это просто предатели, которых тролли подкупили.

— Всё же будет лучше, если мы пойдём дальше вместе, — предложил Джонатан. — Прямиком к королеве Веронике. Расскажешь ей, ради каких сведений тебя чуть не зажарили.

— Конечно, королева всегда рада вас видеть! — кивнул эльф.

Они углубились в лес. Первые золотистые лучи рассвета коснулись верхушек деревьев и придали осенним краскам яркость. Подул ветер, с шелестом срывая жёлто-багряные листья.

— Где ты научилась так метко стрелять? — полюбопытствовал Себастьян.

— Не знаю, — вздохнула девушка, поправляя перевязь колчана, и тут же пояснила: — Несколько лет назад я потеряла память от шока, когда мои родственники погибли в катастрофе. Недавно взяла лук, и мои руки сами всё сделали правильно.

На добром лице эльфа отразилось искреннее сочувствие. Он слегка покачал головой и явно приготовился что-то сказать, но Джонатан вдруг поднял руку и предупреждающим жестом призвал к молчанию. Они остановились, прислушиваясь.