Михайлов Михайлов - Вор-маг империи Альтан

Искомое обнаружилось через два угла - метров восемь шириною проем от бывших ворот, гнилые обломки которых угадывались под ногами. Судя по тому, что они не успели зарасти или покрыться землею, по ним часто ходят.

Быстро выглянув за угол, я убедился в отсутствии поблизости дозорного и проскочил во двор крепости. Почти в самом его центре стояла широкая башня, от которой в данный момент сохранилось два этажа. Причем уцелевший второй был без потолка - перекрытия сгнили или, что вероятнее всего ,если судить по черным пятнам копоти, были сожжены.

И вот в этой башне были степняки. Увидеть удалось только троих, которые сидели рядом с отсутствующей дверью на первом этаже. Крепкие, но низкорослые воины в стеганых халатах и шлемах. Когда один из них повернулся, чтобы поменять позу, я рассмотрел под распахнутой верхней одеждой вороненые кольца кольчуги.

Несколько минут я наблюдал, ожидая того момента, когда можно попытаться проскочить мимо охранников, но ничего подобного мне не представилось. Упрямые степняки ни на минуту не отрывали глаз от прохода, хоть один, но постоянно смотрел во двор. В таких условиях нечего было и думать, чтобы проскочить мимо и пересчитать ожидающую шайку. Если судить по размерам башни, то там спокойно по двадцать пять-тридцать человек на каждом этаже разместиться. Но такой большой отряд ставил под угрозу выполнение задания. Первоначально рассчитывал дождаться барона в руинах и перещелкать его союзников вместе с ним (думал, что встречать будут пять, от силы, семь человек), после чего забрать артефакт и исчезнуть. Но с полусотней опытных воинов (а других просто нет резона брать на такую важную и опасную встречу) мне не справиться даже с Кассандрой. Придется просить помощи у местных, а вот с этим могут быть проблемы. Все-таки не любят они имперцев, хоть и торгуют с большим удовольствием. Напасть на кочевников их может заставить только большая награда или сильная необходимость. Но и тут требовалось знать точное число противников.

Я так зациклился на этой проблеме, что уже подумывал о безумной идеи ускориться и взбежать по стене на второй этаж, чтобы через отсутствующий верх рассмотреть собравшихся. Или проскочить мимо стражи на входе, понадеясь, что скорость позволит мне остаться незамеченным. К счастью, я не успел приступить к исполнению этого плана, так как появилась другая идея.

Заскочив во двор, стараясь избегать зарослей кустарников, чтобы не выдать себя шевелением веток, я обежал башню и оказался возле коновязи.

- Одна, две... - еле шевеля губами, принялся я пересчитывать скакунов, - десять, тридцать четыре, тридцать пять...пятьдесят пять, пятьдесят шесть, пятьдесят семь.

М-да, оправдались самые печальные предположения. Степняков, что прибыли на встречу с бароном (а других тут просто быть не может), было чуть больше полусотни. Пять десятков с половиной умелых и ничего не боящихся воинов. Интересно, удастся мне уговорить Бирта помочь или тот пошлет меня куда подальше?

К платформе, вокруг которой нервно ходил Румель и спокойно сидела шаенка (только блеск глаз и побелевшие костяшки пальцев на мечах выдавали ее волнение), я вернулся сильно расстроенный.

- Ну-у, ты и здоров бегать, - первым же делом сообщил мне охотник, когда я оказался рядом с ним.- Увидел что полезное? Так понимаю, что в крепости сидят степняки, правильно?

- Угу, - хмуро кивнул я. - Почти шесть десятков человек.

- Сколько? - удивился охотник. - Большой отряд, таким они обычно на селения нападают. Эх, надо будет Бирту сообщить о них, пусть готовиться к возможному нападению.

- Навряд ли они решат атаковать поселок, - отмахнулся я от предположения собеседника, - для них сейчас намного важнее дождаться предателя и уйти обратно в степь, к основным силам.

- Пять десятков человек, - ответил мне Румель, забираясь на платформу и раскручивая винт, - это пять десятков человек. Ты рассмотрел их командира? Что у них на бунчуке висело? И какое вооружение имеется тоже неплохо бы узнать.

- Да не видел я там толком никого, - признался я. - Только трех человек на входе в башню сидели в халатах таких толстых и кольчугах под ними. А количество солдат прикинул по лошадям. Их там ровно пятьдесят семь.

- Ха, - хлопнул себя по коленям ладонями охотник и расплылся в довольной улыбке, - так их надо делить поровну. Каждый степняк имеет при себе основного и заводного коня. Значит, там около двадцати восьми солдат или немногим меньше. Возможно, командир отряда под седлом трех или больше скакунов держит.

- Это точно? - спросил я у Румеля, - насчет пары лошадей у каждого кочевника?

- Точнее не бывает, - с довольной улыбкой откликнулся тот, - можешь мне верить. И у Бирта уточни - то же самое ответит...ладно, поехали, что ли.

Новости о почти трех десятках степняков Бирта не порадовали, но и поднимать 'в ружье' свое поселение не стал.

- Если, в самом деле, эти воины ожидают твоего знакомого, - задумчиво произнес староста, когда наша троица вернулась обратно в поселок с результатами разведки, - то не должны на нас нападать. А то, что их так много означает одно - вещь у имперца их интересует крайне сильно. Ты же, Влад, говорил о неком украденном предмете, значит он-то им и нужен. Не удивлюсь, если среди степняков окажется шаман.

- Бирт, - решил я бросить пробный камень насчет участия местных в предстоящей заварушке, - а если на них напасть всеми силами и вырезать? Они же там не ожидают нападения совсем, сидят и в ус не дуют. Я помогу снять дозорных...

- Нет, Влад, - отрицательно помотал головою староста, - в твои дела никто из нас вмешиваться не будет. Ну, разве что, на свой страх и риск - поддастся твоим уговорам и плате. Но таких в Карпуни нет.

Понятно, старый хрыч успел просчитать возможные действия и предпринял определенные шаги наперед. М-да, а вот интересно - не запрети Бирт людям, многие согласились бы со мною пойти? Жаль, что теперь не узнаешь правды.

- Почему? - поинтересовался я. - Почему вы не хотите напасть на степняков? Там можно получить определенную прибыль от трофеев. Пусть у них там и будет шаман, но его я беру на себя. Часть солдат тоже прибью...

- Я уже говорил, что в дела империи мы не вмешиваемся, - твердо сказал староста. - Ее проблемы - не наши, сам разбирайся с ними.

- То есть, - проговорил я, сжимая под столом кулаки и с трудом сдерживая раздражение, - совсем никак не поможете?

- Воинами, - ответил мне Бирт, - нет. А вот припасами там или сделать что полезного, всегда пожалуйста. Правда, не бесплатно, но деньги у тебя имеются, одного жемчуга должно быть на сотню или больше золота.

Хотелось мне сказать этому сквалыге пару ласковых, но решил пока сдержаться. Хоть не прогнал из поселка и то в радость. Полагаю, что на такое радушие подвигло желание подзаработать на транспортировке грузов через болото. Да и охота на тварей (на тех же клопожаб с жемчугом в брюхе) ради получения органов и частей тел на продажу принесет неплохие дивиденды. Так что, сориться он со мною не пожелает, но и отказываться от своих принципов так же не хочет.